В Дек наконец пришла весна. В этот недолгий промежуток между лютой зимой и знойным летом жители мегаполиса по возможности избегали курсоров и передвигались пешком, неспешно прогуливаясь по зеленым аллеям. Вот и Айжен с подружками направились в «Лесной парк» прокатиться на смотровом круге, пострелять по стальным кабанам и кроликам да поесть сладостей. Дорога заняла много времени и девушки изрядно проголодались. К счастью, в ближайшем кафе на летней веранде оказался свободный столик, и компания с шумом и смехом поспешила его занять. Стульев на всех не хватило, но рядом в одиночестве сидел молодой черноволосый человек в военной форме. Он внимательно читал книгу и иногда делал из большой белой чашки глоток кофе, пьянящий аромат которого разносился над верандой.

– Интересная книга? – озорно улыбаясь, спросила Айжен.

Молодой человек бросил взгляд на девушку, потом посмотрел по сторонам.

– Я бы сказал, познавательная, – ответил военный, убедившись, что вопрос адресован ему. Придерживая большим пальцем страницу, на которой остановился, молодой человек прикрыл книгу, показывая Айжен обложку. – «Книга пяти сфер» Мацеравы посвящена искусству стратегии. Мне особенно нравятся главы, посвященные бою с превосходящим по численности врагом.

– И вправду познавательная, – прикусив губу, чтобы не рассмеяться, медленно произнесла девушка. – Можно? – указала она на незанятое место.

– Где мои манеры? – юноша  поспешно встал, выронив книгу, и отодвинул для Айжен стул. – Садитесь, пожалуйста.

– Вообще-то я с друзьями, – Айжен отвела взгляд от залившегося краской юноши, – И лишь хотела узнать, не занято ли это место. Извините, неловко вышло.

Молодой человек что-то невнятно ответил, но смущенная Айжен побыстрее подвинула стул к своему столику.

– Симпатичный солдатик.

– Понравился?

– Мы уж думали, ты не вернёшься.

Айжен притворно рассмеялась подначкам подружек и бросила взгляд на молодого человека. Но он снова погрузился в чтение.

– Девчонки, давайте знакомиться, – худощавый парень, от которого разило перегаром, перевесился через ограждающий веранду заборчик.

– Молодой человек, от вас дурно пахнет! – Поморщила носик одна из подружек Айжен. Девушки рассмеялись.

– Ничего, привыкнешь, – гоготнул парень и, несмотря на сильное опьянение, ловко перепрыгнул заборчик.

– Вы пьяны, уходите! – раздраженно бросила Айжен.

– Был бы трезв – не подошел бы.

Незваный нахал взял незанятый стул у столика военного, и попытался было втиснуть его между сопротивляющимися девушками.

– Это место занято! – тихо, но уверенно произнес военный, невозмутимо потягивая кофе.

Пьянчужка развернулся, и на его физиономии заиграла ухмылка.

– Лейтенант, тебе кто-то приглянулся из этих цыпочек? Сам боишься подойти, а другим мешаешь. Но я сегодня добрый, так что присоединяйся, – дебошир сделал приглашающий жест рукой.

Лейтенант не спеша поднялся и подошел к нему вплотную.

– Вам здесь не рады. Попрошу Вас удалиться, – чеканя каждое слово, сказал военный, глядя в его ультрамариновые глаза.

– Чего? – обдало лейтенанта перегаром.

– Попробую попроще: пошел вон, иначе мне придется задержать тебя до прибытия регуляторов.

Нарушитель спокойствия огляделся по сторонам – их конфликт привлек внимание посетителей кафе. Какая-то дамочка в голос предлагала поддержать лейтенанта и вызвать регуляторов.

– Расслабься, приятель, – ультрамариновые глаза сверкнули злобой, но пьянчужка с улыбкой похлопал лейтенанта  по плечу, – я все понял, ухожу. Теперь ты герой для девчонок!

Лейтенант посмотрел на Айжен, которая встретила его взгляд улыбкой. Но вдруг выражение благодарности сменилось гримасой ужаса. Молодой человек краем глаза заметил блеск на кончиках пальцев собеседника, но отреагировать не успевал – сорвавшаяся молния, прожигая одежду, вошла в грудь.

– И напоследок, солдатик, – содеянное, судя по всему, прочистило парню мозги, и теперь в голосе не было ни следа опьянения, лишь нескрываемая злоба, – не стоит недооценивать противника!

Маг отступил от оседающего в конвульсиях тела, и, с лёгкостью перемахнув через заборчик, стремглав помчался вглубь парка. Тем временем в кафе началась паника: кто-то вскакивал со своих мест; кто-то истерично кричал; кто-то вызывал регуляторов. Айжен бросилась к лейтенанту, но к тому времени он уже потерял сознание.

* * *

Увесистый снежок выдернул генерала из далеких воспоминаний. Довольная Виз стряхивала с рук ледяную крошку. Генерал одобрительно кивнул – за время его раздумий девушки успели слепить трех снеговиков и отстроить форт в пять локтей. Снега выпало больше обычного, и, казалось, принцесса с магом собирались использовать его весь для своих игр.

– Зул, давай поиграем в снежки! Мы с Элли будем защищать форт, а ты с двумя солдатами нападать!

Темный Лорд обреченно осмотрел форт, затем дворцовую стражу из десяти человек, которых угораздило попасться на глаза Эллионы во время сбора на прогулку. До Дека они добрались без происшествий. Один раз им встретился недовольный крыс, который с ужасом юркнул в неприметную дыру, услышав радостный возглас Виз, попытавшейся было его поймать.

В воздухе запахло озоном, и в клубах черного дыма появился человек в ультрамариновой мантии с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

– Вы поиграйте, а мне надо поговорить с Уруганом, – облегченно отозвался генерал.

Виз недовольно топнула ногой.

– Так, вы трое! Эй ты, с железным подбородком, я к тебе обращаюсь! А ну бегом пошли захватывать форт!

– Виз, потом еще скатимся с фуникулерной горки! Это самая крутая горка для санок на всем Дне! Не зря же в Дек ехали, – прощебетала Эллиона.

– Генерал, место и время назначены, – голос Уругана был дребезжащим, старческим. Зул-Баал ни разу не видел его лица, в недрах капюшона иногда мелькала лишь серебряная маска.

^{Уруган | Художник: Александр Шалдин}

– Дайте угадаю – сегодня вечером, скажем, в шесть на вилле, – предположил генерал, – И я непременно должен быть один.

– В девять, и вы непременно должны быть. В сопровождении или без – не уточнялось, – капюшон дернулся, видимо, говоривший кивнул. – Мне собрать людей для сопровождения?

– Благодарю, но я поеду один, – уверенно ответил генерал.

– Вам не кажется, что это за…

– Не просто кажется – я в этом уверен, – перебил Зул-Баал, – И поэтому не вижу смысла рисковать своими людьми. А посему никому ни слова – это приказ!

Капюшон повернулся в сторону отважно оборонявшегося форта.

– Девушка захочет поехать с вами.

– Виз, – крикнул генерал.

– Ты освободился и хочешь присоединиться к нам? – прокричал форт голосом мага.

– Мне надо на виллу Императора, принять в свое подчинение его солдат, – равнодушным голосом сообщил Зул-Баал.

– Я с тобой! – Над фортом взвилась рыжая голова и тут же получила снежком от стражника. – Ах так! Станешь начинкой следующего снеговика!

– Там будет скучно. Много бумажной работы. Это возможно даже займет всю ночь. Надо проверить каждого солдата, изучить его историю. Прокатись и вправду с горки, поиграй в снежки. А утром я тебе все подробно расскажу.

– Ну хорошо, – протянула Виз, – только ты с нами должен сыграть хотя бы один бой!

Генерал вздохнул и направился выполнять условия ультиматума.

* * *

Главные ворота виллы были закрыты. Вместо них генералу предложили войти через боковую калитку. Ему пришлось спешиться, а юнец с гладиусом на перевязи затворил за Зул-Баалом деревянную дверь.

– Вы позволите, генерал? – мальчишка принял под уздцы коня. Улыбка на его болезненном лице была почти издевательской.

Авреол в карминовом плаще стоял по центру тренировочной площадки. Позади него ровной шеренгой стояли два десятка гвардейцев Императора. Младшему было лет четырнадцать, старшему едва ли вдвое больше. Все при боевом оружии.

– Лейтенант, оружие можете оставить себе. Мы выдадим новое обмундирование вашим людям, – предложил Зул-Баал, сделав десяток шагов по скрипучему снегу навстречу Авреолу. Для большей маневренности нужно было отойти от стены. – И почему здесь так мало гвардейцев?

Генерал выдержал короткую паузу.

– Или не уверен, что остальные преданы тебе?

– Если ты все понял, то почему приехал один? Без оружия? – поинтересовался принц.

– Хочу дать возможность одуматься. При свидетелях это было бы проблематично.

Авреол резко поднял руку, и с бокового балкона раздался едва различимый звук спускаемой тетивы. Генерал невозмутимо схватил арбалетный болт на лету. Сквозь сжатые пальцы просочилась кровь. Гвардейцы возбужденно зашушукались.

– Однажды один умный человек сказал мне, что не стоит недооценивать противника, – генерал бросил болт на землю. – Я в последний раз предлагаю одуматься.

– Жаль, генерал, что ты не внял совету этого человека, – усмехнулся Авреол. – Убить его!

Гвардейцы, выхватывая оружие и подбадривая друг друга криками, побежали на Зул-Баала. Мальчишка, принявший коня, попытался ударить генерала гладиусом в спину, на что генерал, развернув корпус, отступил в бок и сделал подсечку. Мальчишка мягко растянулся на снегу.

– Этому ты учил их, принц? Убивать скопом и в спину?

– Я учил их побеждать!

Следующий нападающий свысока рубанул двуручным мечом. Шаг влево, пинок и парень чуть не напоролся на собственное оружие.

– Плохо ты их учил, – в голосе генерала слышалось разочарование.

Удар мечом вдоль от уха. Нырок под лезвие.

– Это уже лучше, но слишком высоко.

Однорукий мальчишка попытался достать гизармой до ног генерала. Удар стопой по древку, оружие вылетело из руки нападающего. Зул-Баал перехватил гизарму и нанес удар рукоятью в ухо.

Все следующие атаки проходили по тому же сценарию: Зул-Баал с легкостью уходил от нападок врагов, которые в свою очередь либо получали несильные удары, либо оказывались на полу.

– Достаточно! – раздраженно прокричал Авреол, сбрасывая плащ и обнажая узкий длинный клинок.

Обрадованные окончанием своего позора гвардейцы отступили.

– Ну что ж, принц, настала пора посмотреть, чему научился ты, – усмехнулся генерал.

Авреол выставил вбок оружие и молча побежал на врага. Когда до цели оставалось шагов десять, принц внезапно исчез и в следующее мгновение оказался в метре от Зул-Баала. Генерал в последний момент успел упасть на землю. Принц, не сбавляя скорости, прыгнул вверх и снова телепортировался. Появился он в пяти локтях над лежащим Зул-Баалом, направив острие меча вниз. Генерал перекатился, а оружие по самую рукоятку вошло в землю.

– Я смотрю, тебе уже не так весело? – осклабился Авреол, вынимая ножи из наплечных ножен и беря их обратным хватом.

^{Авреол | Художник: Гала Дрозд}

Прыжок, телепортация, удар в шею. Генерал увернулся, и кинжал оставил глубокий порез на плече. «Зрители» взвыли при виде крови. Авреол присел, появился с другой стороны и резанул по икрам. Возник перед генералом и получил чувствительный удар в «солнышко». Телепортировался на расстояние дабы перевести дыхание.

– Намного лучше, чем я предполагал, – похвалил Зул-Баал, не обращая никакого внимания на раны.

Авреол с перекошенным от ярости лицом ринулся в новую атаку, но получил пинок в живот. Следующее нападение окончилось мощным ударом в лицо и очередным отступлением. Из сломанного носа текла кровавая юшка.

– Ты слишком полагаешься на человеческое обличие. Перекидывайся, я хочу оценить твою полную силу.

– Лучше оцени мои игрушки из прошлой жизни, – бросил принц, заводя руки за спину.

На лице Зул-Баала мелькнуло удивление, которое тут же было стерто девятимиллиметровыми пулями. Принц Сумрака, стреляя с двух рук, довольно ухмылялся, наблюдая, как от его врага отлетают кровавые ошметки. Когда обоймы закончились, изрешеченное тело генерала стало оседать, почернело и развалилось мелким пеплом.

– Сдох! Он сдох! – кричал принц, слизывая кровь с верхней губы. Гвардейцы вторили ему.

Мальчишка, что встречал генерала, подбежал к куче пепла и пнул ее ногой, торжествуя. Но через мгновение его лицо исказила гримаса ужаса.

– Крех, что с тобой? – спросил, подбегая, однорукий.

Лицо мальчишки быстро синело, широко раскрытые глаза, казалось, собирались выпрыгнуть из орбит, а вены на висках неестественно вздулись и постоянно пульсировали.

– Крех? – однорукий дотронулся до плеча мальчика. Гвардейцы перестали шуметь, и лишь хохот Авреола нарушал тишину.

Крех открыл рот, и однорукий увидел прозрачную мембрану, соединяющую губы товарища.

– Что там у вас произошло? – принц наконец заметил, что творится неладное.

Крех выхватил гладиус и вогнал его в живот однорукого. После этого глаза мальчика закрылись, и он упал на землю. А на его месте осталась стоять прозрачная переливающаяся фигура, будто сделанная из воды. Водяной повернулся в сторону ошарашенных гвардейцев и исчез в облаке пара. В следующее мгновение лавовый демон, обдавая жаром окружающих, схватил двух парней за шеи. Шипение обугливающейся плоти и вонь паленой кожи привели гвардейцев в чувства, и они, подвывая от страха, бросились открывать ворота виллы. Через минуту во дворе остались четыре трупа, лавовый демон и перезаряжающий дрожащими руками пистолеты Авреол.

Принц несколько раз выстрелил в приближающегося демона, под ногами которого снежный покров растворялся до самой земли, но пули не причиняли тому вреда. Тогда Авреол достал из кармана фиолетовый стеклянный шарик и бросил его в снег. Не дожидаясь, пока монстр доберется до него, беловолосый шагнул в открывающийся портал.

* * *

Вокруг была непроглядная тьма. Авреол огляделся по сторонам, но везде был только густой черный цвет.

– Где я? – спросил принц, испугавшись звука собственного голоса, разорвавшего тишину этого странного места.

– В телепорте, – ответ пришёл из-за спины.

– Но это невозможно! – Авреол повернулся и увидел Зул-Баала, на котором не осталось ни единого следа недавнего сражения.

– Невозможно то, что я жив, или то, что ты не оказался по другую сторону портала? – усмехнулся Темный Лорд. – Ну да неважно. Ты решил уйти, не попрощавшись, я же хотел поблагодарить за передачу гвардии Императора. Жаль, что пришлось убить нескольких рекрутов, но это лишь твоя вина! Как бы там ни было, к утру мы поймаем сбежавших гвардейцев, и уже совсем скоро они забудут о своем командире.

– Ты убьешь меня?

– Нет, конечно. После окончания разговора ты покинешь портал, но окажешься не в Анклаве, а в одном из тоннелей, ведущих к Ангхейму. Я хочу, чтобы ты как червяк полз наверх, моля Огеора и Омеора о прощении. Чтобы предстал пред своими богами в том виде, который обрел благодаря им, ибо настало время вернуть дар Неназываемого.

Зул-Баал протянул к принцу руку, на которой вместо пальцев были десятки тонких извивающихся отростков. Они с поразительной скоростью начали удлиняться и потянулись ко рту Авреола. Принц до скрипа в зубах сжал челюсти, но отростки с легкостью разомкнули их и проникли внутрь. Авреол чувствовал, как Зул-Баал пробирается к органам, заползает в мышцы. В ужасе сын Императора зажмурился.

^{Зул-Баал | Художник: Анна Игнатьева}

Когда Авреол пришел в себя, он лежал на острых камнях у входа в темную пещеру. Принц попытался встать, но споткнулся и упал. Его тело наполняла непривычная тяжесть. Правый глаз почти не видел. Ноги, видимо, из-за сломанного когда-то позвоночника, практически не слушались. Протез руки больно впивался в кожу, и Авреолу пришлось расстаться с ним. Дикий, полный боли крик раздался над округой – принц Сумрака перестал быть демоном.

* * *

Деревянная постройка, служившая временным штабом, походила на огромный хлев.

– Генерал, вы будете впечатлены! – говорил на ходу полковник. – Это находка! Благодаря легенде, в которую он себя превратил за считанные дни, капитан одним своим присутствием будет вселять страх во врагов!

– Посмотрим, – коротко бросил генерал, – сколько правды в том, что он использовал магию?

– Выдумки все это! – Отмахнулся полковник.

Подлые остроухие в ходе согласованной с гномами атаки на северную линию фронта заслали отряд в две сотни эльфов в тыл, туда, где находились неспособные держать оружие старики да малые дети с матерями. Задачей отряда были уничтожение инфраструктуры Лорема и его пригородов, расхищение продовольственных складов, ликвидация сопротивляющихся, захват заложников. Вести до фронта долетели быстро, однако тяжелые бои не позволяли выделить достаточное для поимки душегубов количество людей.

Но при очередном нападении случилось чудо. Капитан отряда поддержки, пребывавший в городе, организовал грамотную оборону. Старики и женщины с сельскохозяйственными орудиями дали отпор хорошо вооруженным эльфам, и, несмотря на большие потери, вырвали победу. Эльфийские мясники сломя ушастые головы бежали в лес. Но капитан на этом не закончил: изучив топографию местности, он вычислил возможное местонахождение лагеря противника и нанес ответный, сокрушительный удар.

Когда атака на фронт ослабла, главнокомандующий армии решил лично встретиться с народным героем. Правда, сначала генерал сделал крюк и навестил Айжен с близнецами. Как ни крути, но выходило так, что легендарный капитан спас и его семью.

– А вот и наш герой, – полковник распахнул дверь в комнату, и находившийся там мужчина поспешно вытянулся, отдав честь.

Генерал вздрогнул.

Взгляд ультрамариновых глаз устремился на главнокомандующего. Глаз, которые так часто виделись генералу в кошмарах.

– Я же говорил, он одним видом вселяет ужас, – довольно хохотнул полковник. – Представляете, что будет твориться с нашими врагами?

Рассказы многое преувеличивали. Мужчина не был гигантом. Худощавый, чуть ниже самого генерала.

– Знакомство с вами – большая честь для меня! – широко улыбаясь, сказал маг. Похоже, он не узнал того, кто стоял перед ним.

– Капитан, – откашлявшись в густую бороду, начал генерал, – ваша отвага и находчивость хорошо послужили Империи. Армия нуждается в хороших лидерах. Я хочу предложить Вам должность майора в моем штабе. Через два дня мы едем на фронт, так что отдохните, пока это возможно.

– Почту за честь, ге…

– Зул-Баал, – перебил бородач. – Можно без звания, майор.

– Угур-Аш, – подсказал герой. – Можно просто Аш.

Автор: Дмитрий Скородихин

​

​