|
– Что это, возлюби меня Братья, за штуковина? Гагрид близоруко сощурился, пытаясь всмотреться в темноту перекрестка, – металлическая конструкция, перегородившая им дорогу, уходила вдаль, насколько хватало света факела. – Стена? – Стена с окнами? – Ну, значит, дом… Сессил провел факелом вдоль преграды – «дом», казалось, висел в воздухе в паре ладоней над землей. Впрочем, юноша быстро сообразил заглянуть в просвет между конструкцией и полом. – Скорее, похоже на поезд, – заключил он,– по крайней мере, оно стоит на рельсах. Только таких поездов я не видел… – Поезд? Рельсах? Это еще чего такое? – Нахмурился пират, из всего арсенала Братства имеющий какое-никакое представление только о торговых баржах. – Ну… Такая повозка, самодвижущаяся, работает на угле. А рельсы… Неужели ты не видел железную дорогу от Феррайна до Ваардама? – Ах, ты про эти рельсы! – Хлопнул себя по лбу Пес, – Видел, да-да. Я еще подумал тогда, как же неудобно, наверное, по этим дощечкам топать… Если встреченная ими конструкция и была поездом, то весьма необычным. Изрыгающий раскаленный пар чугунный монстр на огромных, чуть ли не в человеческий рост, колесах, о котором говорил Сессил, был предназначен сугубо для снабжения Феррайна ресурсами, и тянул за собой десяток грузовых вагонов, куда обычно ссыпали поставлявшиеся в ваардамский порт уголь и строительные материалы. То, что предстало перед юным офицером сейчас, явно не было предназначено для транспортировки угля – плавные скруглённые формы, блестящая серебристая обшивка, перемежающаяся гибкими черными вставками, вдоль борта – ряд широких прямоугольных окон. Механизм был слишком изящен, чтобы являться творением рук прагматичных техников Братства: каждый изгиб, каждая грань являлись воплощением и безмолвным гимном скорости. Неразлучная парочка прошлась вдоль конструкции, подсвечивая факелом, в поисках стыков между вагонами, однако тех не обнаружилось. Зато некоторые стекла оказались разбиты – в непроглядном мраке внутри поезда что-то тускло поблескивало. – Подсади! – Нетерпеливо ткнул юношу Гагрид, – Или так и будешь пялиться, как кочевник на мыло? – Ты сам-то знаешь, как мыло выглядит? – Поинтересовался Сессил, помогая пирату перебраться через ощерившееся осколками стекла окно. Товарищ предпочел не отвечать на провокацию, вместо этого потребовал передать факел.
– Эх ты ж, мрак! – Раздался сверху комментарий пирата. – Да тут жмурики! Едва забравшись внутрь, Сессил убедился, что спутник не ошибся: с обеих сторон от широкого прохода, пересекающего вагон, были установлены обитые тканью мягкие сиденья, и в некоторых из них – вот же жуть! – сидели, ухмыляясь зловещим оскалом, полуистлевшие скелеты. Парень сумел насчитать в пляшущем свете факела, как минимум, пятерых. – Видал, какая на них одежка? – Прошептал в суеверном ужасе Гагрид. – Демонская… Сессил пожал плечами: одежда была ненамного более странной, чем само место: мудреного покроя мундиры с потускневшими от времени знаками отличия и нашивками. Цвет, если тот и сохранился, невозможно было различить под слоем пыли. – Старые, – отметил пират, когда от легкого касания один из скелетов рассыпался в горстку праха. – Как думаешь, из-за чего они умерли? – Что бы тут ни случилось, оно случилось давно. – Отмахнулся Гагрид и принялся осматривать коридор. * * * Вопреки опасениям Магистра, перелет оказался не столь уж невыносимым. Жуткие приступы морской болезни, преследовавшие Гуго вплоть до взлета, моментально отступили, едва паролеты оторвались брюхом от морской глади. Даже стремительные ветра, господствующие наверху, оказались не в силах поколебать курс массивных летательных машин. Подчиненные Губернатора, испытывавшие поначалу легкую панику при виде стремительно удаляющейся поверхности воды, вскоре приноровились к новой, невиданной доселе степени свободы. Пираты быстро освоили основные принципы управления двигателями и снастями, и теперь, чувствовали себя, как «рыба в воде». Показателем можно было считать хотя бы то, что за прошедшие с начала полета пару дней не произошло ни одной драки, а кое-кто, кажется, даже нашел общий язык с невольными соратниками из Подгорного Чертога. Впрочем, сам бывший Магистр эту тенденцию не разделял: регент, единственный подходящий по статусу собеседник, не вызывал у ван дер Верта ничего, кроме недоумения. А то, что пираты и гномы нашли общий язык, не стало для него откровением: сама мысль, что некто столь узколобый и, что уж там кривить душой – туповатый, сумел добиться высокого положения в гномьем обществе, заставляла задуматься, а так ли отличаются друг от друга социумы Подгорного Чертога и Пиратского Братства? Такой лидер, как Бьорнбон, замечательно вписался бы в Совет Десяти… Из-за нехватки мастерства, или чувства самосохранения, а может и того и другого, посадка больше напоминала падение. Грузные корпуса паролетов один за другим вспенивали воду в небольшом заливе к востоку от Кайнаса, подобно падающим на излете снарядам. Из-за нависших вокруг скал вода в заливе казалась темнее, чем в море вокруг, словно поток нес не только воду, но и отравлял Ангхейм темными эманациями Сумрака. Почти не сбавляя скорости, вереница кораблей вошла в широкий грот, где заканчивала свой бег через миры таинственная река Ортайг. Синева неба осталась позади, ограниченная аркой каменных врат, а впереди, в полумраке пещеры, отчетливо виднелся зев туннеля, разверзшийся, словно глотка поджидающей добычу рыбы-удильщика. Гуго передернуло от сравнения: он, выходит, оказался глупой рыбкой, поплывшей на свет запретных знаний Древних?
– Ну вот... Первый шаг сделан… – Пробормотал Ромео стоящей рядом Эйрин. Эти двое, кажется, тоже спелись. – Нет, – мысленно поправил его Гуго. – Далеко не первый… Все, что происходило до этого момента, может быть, даже, начиная с того далекого дня, когда капитан Наварро посетила Феррайн, – все это были лишь вехи великого Пути на Дно… Шаги, из которых и складывался самый значимый Крестовый Поход его Братства, цель которого – не технологии, не тайны забытых цивилизаций, но ответы на вопросы куда более важные и куда более опасные… – Ну… – Эйрин беззаботно улыбнулась, глядя на исчезающий вдали выход. – До свидания, Ангхейм! Еще увидимся! Губернатору оставалось только надеяться, что девочка была права. * * * У противоположной стены вагона обнаружились двери, но все как одна они были закрыты, и на попытки Пса разомкнуть створки не поддавались. Посовещавшись, спутники двинулись по покрытому пылью и костями проходу в сторону, куда смотрели сиденья, логично предположив, что там находится локомотив. Они брели из вагона в вагон через узкие дверцы-перемычки, словно по нутру огромного механического змея: тут и там под ногами попадались старые кости, лохмотья истлевшей одежды, клочки бумаги – останки проглоченных монстром жертв. Гагрид вскоре оставил попытки мародерствовать – почти любая вещь, к которой он прикасался, немедленно превращалась в пыль. Когда Сессил насчитал двенадцатый вагон, позади явственно раздался неопределенный тихий звук. Шшшух! – Слышал?! – Встрепенулся пират, резко оборачиваясь. Юноша выхватил единственный оставшийся со времен бойни у Йож-о-Кура мушкет и направил в проход. Никого позади не было, если не считать парочки скалящихся в зловещей усмешке скелетов. – Я точно что-то слышал. – Уверенно прошептал Гагрид. – Давай-ка выберемся наружу… Шшшух! Гагрид поспешно ретировался к ближайшему разбитому окну и легко спрыгнул в туннель. Сессил уж было последовал его примеру, но в последний момент заметил два поблескивающих глаза в глубине коридора. Оцепенев от мысли, что мертвецы в мундирах ожили, чтобы утащить во тьму непрошеных гостей, юноша неловко перемахнул через оконную раму, шлепнулся на пол туннеля, но тут же вскочил, в ужасе глядя на чернеющий провал окна, в ожидании, что оттуда вот-вот появится скалящийся мертвой улыбкой череп. Легкое дуновение ветра донеслось из прохода впереди, и тускнеющий факел затрепетал, разбрасывая кривые тени на стенах коридора. Стены, к слову, тоже изменились – вместо острых каменных выступов и сталактитов обнаружились ровно обтесанные серые плиты, вдоль которых, поблескивая в неверном свете пламени, тянулись вены металлических труб. Гагрид подхватил подопечного под руку и, постоянно оглядываясь, засеменил по узкому проходу между вагоном и стеной туннеля. Теперь они уже отчетливо слышали позади шорохи и клацанье, словно щелкали по каменным плитам здоровенные когти… Или кости? Головной вагон почти ничем не отличался от остальных – такая же вытянутая серебристая капсула, но с более заостренным носом, что придавало локомотиву сходство с артиллерийским снарядом. Едва обойдя его и выбравшись на открытое пространство, друзья поняли, что попали в ловушку: темный коридор впереди был наполнен зловещими шорохами, неверный свет факела то и дело выхватывал какие-то жуткие тени и отблески десятков хищных глаз. Что бы за твари там не обитали, лишь тускнеющий свет удерживал их от смертоносного броска. Пират и офицер встали плечом к плечу, обнажив сабли. Гагрид поднял вверх факел, Сессил сжал рукоять мушкета. – Приплыли… – Пес вытер внезапно выступивший пот рукавом рубашки, – Попробуем прорваться. Ты это… береги пулю до последнего... Как знать, может она нам самим пригодится. * * * – И долго еще этот концерт будет продолжаться? – Поморщился Гуго. – Кабы знал… – Хмыкнул Бьорнбон, прислушиваясь к жуткому эху далеких барабанов. Тут, в недрах пещер, любые звуки разносились на десятки лиг, и сказать, как далеко источник, было невозможно, да только никто не сомневался – неведомые музыканты близко.
Корабли встали на якорь в центре просторной подземной пещеры на исходе первого дня путешествия по подземной реке. Если, конечно, понятия дня и ночи применимы в царстве вечной темноты. Сходить на маячащий вне досягаемости света факелов «берег» желающих, само собой, не сыскалось. Матросы быстро расправились с ужином, и уже начали готовиться к отбою, как до путешественников долетели первые гулкие удары, будто где-то в глубине пещер вдруг забилось огромное сердце. Само собой, ни о каком сне речи идти уже не могло. – Гоблины, – наконец сплюнул гном, обладавший куда лучшим слухом по сравнению с людьми. – Эти вопли ни с чем не спутаешь. – Мы уже забрались так глубоко? – Удивленно пробормотал маячивший неподалёку Ромео. – Нет, не думаю… – Регент задумчиво запустил в бороду пятерню. – Скорее уж далеко забрались они… Но зачем? – Может, стоит расспросить Туррилла? – предложил губернатор. Гном взглянул на человека с раздражением: – А как же ваш агент? Он разве не сталкивался с подземниками? – При всем уважении к талантам Эйрин… – Гуго покосился на девушку, которая стояла, облокотившись на фальшборт, и постукивала по периллам в такт далеким барабанам, – она не настолько хорошо знакома с извечными врагами гномьего народа. А уж Туррилл так и вовсе крупнейший знаток зеленокожих… – Как хочешь… – Отмахнулся регент. – Иди, говори. Но без меня. * * * Грохот выстрела, разнесшийся под сводами туннеля, был подобен удару Хейма. Гагрид на секунду оглох, поэтому сам не слышал слов, которыми не преминул прокомментировать действия спутника. Едва первая взъерошенная тень, ощетинившись клыками, рванулась из недр коридора в их сторону, нервы Сессила не выдержали, и юноша разрядил мушкет прямо в оскаленную пасть. Тварь дернулась в воздухе и, безвольной куклой рухнула к ногам товарищей. Пес с омерзением толкнул тушку сапогом – размером с десятилетнего ребенка, существо походило на помесь человека и крысы. – …Подземник… – Наконец расслышал он слова Сессила. – Стилет мне в хребет! Куда же мы забрались… Вспомнив, что опасность еще не миновала, друзья снова обратили свое внимание на пространство туннеля. Копошение прекратилось – видимо выстрел произвел на крыс впечатление. Тишину нарушал лишь треск факела и тяжелое дыхание людей. Наконец, раздался новый шорох, и от темноты отделилось грязно-серое пятно. Здоровенный крыс, тяжело переваливаясь, приближался с задранными вверх лапами и опущенной мордой.
– Парламентер? – Усмехнулся Гагрид. – Клянусь последними зубами, ты заставил их призадуматься. Сессил направил на гостя трясущуюся руку с бесполезным мушкетом. Тот, однако, поспешно сжался в комок и замер в страхе. Крыса потряхивало в суеверном ужасе, но отступать он не спешил. Вытянув острую морду в подобии поклона, тварь выдавила: – Пассажир! – Пассажир! – Сотни тварей одна за другой выступали из мрака и склонялись перед парочкой. – Ну вот, – Пират с довольной улыбкой убрал саблю в ножны, – А ты развел панику... * * * Вудли взволнованно огляделась – в трюме больше никого не было, но ощущение, что за ней наблюдают, не покидало девушку. Она тоже слышала перестук боевых барабанов, но не только. Она чувствовала, как каждый удар колеблет магическое поле, а в нестройном хоре голосов без труда узнала древний гоблинский гимн – песнь воинов, идущих на смерть ради великой цели. Подземники не принадлежали ни к одному из известных Вудли кланов. Возможно, кто-то из дикарей, отколовшихся и потерявшихся в недрах, когда Гнев Богов снизошел на Ангхейм. Как бы там ни было, но сейчас они приближались! Среди них были шаманы, владеющие примитивной, но очень сильной кровавой магией. Маги вели за собой воинов, раз за разом выкрикивая одно слово, заставляющее трепетать эфир:
Автор: Дмитрий Шуршалов
|
