|
– Что мы будем делать дальше? – спросил Леод, не глядя на лавового демона. В небе над шпилями Феррайна клубились сизые вечерние облака, снизу подкрашенные солнцем. Леоду они напоминали льдины, плывущие по реке, в которой вместо воды текла кровь. – Терпение, – пророкотал демон. Он тоже смотрел в небо, источая жар, от которого жухла трава, обугливались ветви кустарников и сгорали на лету мотыльки и мошки. Они сидели на вершине холма у самого замка. Внизу лежала выжженная, растрескавшаяся земля – поле битвы между армией Дна и драконидами. С момента чудесного спасения Леода прошло уже почти десять дней, но командор до сих пор чувствовал себя неважно – кружилась голова, конечности плохо слушались, а ночами терзали кошмары. Лавовый демон чего–то ждал, но Леод никак не мог заставить его рассказать о своих планах. На прямой вопрос «Зачем мы торчим возле Феррайна?» он неизменно отвечал: «Чтобы восторжествовала справедливость». На двенадцатый день утром Леод впервые увидел, как его спутник уходит в земные глубины. Демон проплавил в камне дыру и погрузился в нее, как самоубийца зимой погружается в прорубь. Он отсутствовал полдня. Все это время Леод провел возле шибающей жаром дыры, но близко подходить не решался – из раскаленной ямы время от времени вылетали капли расплавленной породы, способные прожечь человека насквозь. Зул-Баал вознесся из огненного чрева земли, словно бог подземного мира. Его лицо-маска, как обычно, не выражала никаких эмоций, но когда он заговорил, Леод понял, что что–то произошло. – Они идут! – с трудом сдерживая рык, крикнул демон. – Еще чуть-чуть, и мои труды будут завершены. Сегодня на закате все и случится. Леод хотел было спросить – кто идет, но вдруг понял, что его более всего волнует не это, и даже не собственная судьба. Командору стало обидно – жизнь его сложилась таким образом, что в роковые для всего Ангхейма мгновения он оказался не во главе грозного войска, не в компании верных друзей и даже не с любимой женщиной. Нет, единственным существом, на которое мог рассчитывать Леод, был полоумный лавовый демон, утверждавший, что он – сын Того-Чьё-Имя-Проклято. – Если бы я мог все начать сначала, я прожил бы свою жизнь иначе, – пробормотал Леод, глядя на кровавый закат, затопивший половину неба.
– А вот и первые гости! – обрадовано прорычал в ответ Зул-Баал и указал на север. – Кто это? – не понял Леод, вглядываясь в сумеречную даль, подернутую сизой вечерней дымкой. – Остатки армии Братства, преданные Совету Десяти. Они считают себя победителями и по этому праву собираются занять Феррайн. – Им что–то может помешать? – Не что–то, а кто–то. Те, с кем договаривался Великий Магистр и чью спесь армии Дна ломали о колено на этом самом поле. Леод усмехнулся: – Тут, похоже, через колено переломали всех. Лавовый демон покачал головой. – Кое-кто остался. Они тоже предполагают обосноваться здесь и минимум через час нагрянут к замку вместе со своими крылатыми тварями. – Дракониды?! – Леод вспомнил струи огня, испепеляющие его воинов, и его передернуло от ужаса. Зул-Баал медленно кивнул. Леод вспомнил обстоятельства сделки Гуго ван дер Верта с хозяевами Драконьего острова, и в голове его все разложилось по полочкам. То, что лавовый демон именовал справедливостью, превращалось в очередное кровавое побоище, в котором выжившие люди Братства и остатки Драконидов должны были окончательно истребить друг друга. И тогда… – И тогда весь Ангхейм будет наш! – словно угадав мысли командора, рявкнул демон. – Заметь, я сказал «наш», а не «мой»! Доволен ли ты оказанной тебе честью? Я думаю, что ты станешь повелителем людей, а заодно всех этих оставшихся гномов, троллей, гоблинов и прочих биаргов. Леод Первый, император Верхнего Ангхейма! Звучит, а? На северо-востоке в небе появились темные точки, быстро увеличившиеся в размерах. Это приближались дракониды верхом на драконах. – Звучит, – прошептал Леод. – Еще как звучит… * * * Орда гоблинов шла на рысях. Это был особый полубег, полуходьба; зеленокожие обитатели Охора могли таким образом за день преодолевать до ста лиг. Секрет заключался в том, что в подобные дальние походы гоблины не брали вьючных или тягловых животных. Зверям нужен был отдых, кормежка и сон. Гоблины пили и ели на бегу, а бодрствовать они могли по несколько суток. Начав свой путь у отрогов Кайнаса, орда помчалась на северо-восток. Стариков и шаманов несли на себе, передавая с рук на руки. На пути гоблинов лежали чащи Примини, где за магической завесой жили остатки подданных Зеленого Трона. Появление многотысячной орды у самых границ исконно эльфийских земель ввергло остроухих в панику. После уходя младшего сына Владыки и большей части эльфов на Зеленую звезду, оставшиеся сплотились вокруг Хранителей, намереваясь оберегать древнюю культуру и историю своего народа. Война с гоблинами ставила эльфов на грань уничтожения – их было слишком мало, чтобы дать отпор столь многочисленному врагу. Но гоблинам не было дела до остроухих. Обогнув непроходимые чащобы, они устремились дальше. Их вела вера в пророчество Гурзода о Великом Отце, ожидающем своих детей на восходной оконечности Ангхейма. * * * С холма, на котором расположились Леод и тот, кого он знал как Зул-Баал, хорошо просматривалась северная дорога. По ней сейчас шли мушкетерские роты Совета Десяти. У Леода на мгновение перехватило сердце – когда–то он начинал свою карьеру офицера армии Братства с чина лейтенанта, командуя вот в такой же роте стрелковым взводом. – Почему ты думаешь, что они станут сражаться с драконидами? – спросил Леод, взглянув на кружащихся в стороне драконов. – Все просто, – прогудел лавовый демон. – У драконидов с Братством договор на запрет высоких технологий. Совет Десяти этот договор не подписывал и продолжает использовать и паровые машины, и шагоходы, и прочие штуковины. С точки зрения драконидов это – предательство и нарушение данного слова, чего они не терпят и не прощают. Гуго – хитрый лис. Он вовремя сбежал и очень умело подставил своих политических противников и недавних союзников. – Там сейчас погибнут невинные люди! – Леод вскочил, пошатнулся – он еще не до конца оправился после жутких дней, проведенных в темнице Феррайна. – Успокойся, – лениво сказал демон. – Невинными бывают только дети. И поверь мне: империя как дом – и то, и другое всегда лучше строить на пепелище. Леод сел, уперся руками в землю. Все было предначертано свыше, изменить ничего нельзя. Словно из театральной ложи, он наблюдал, как под белыми знаменами парламентеров на зеленом лугу между двумя возвышенностями сошлись представители Совета Десяти и драконидов. Переговоры, как и ожидалось, оказались недолгими. Лавовый демон захохотал, разбрызгивая кусочки раскаленного камня, когда парламентеры Братства бросились со всех ног к своим войскам. Там немедленно загрохотали барабаны, в небеса поднялся черный дым – канониры разводили пары в котлах паровых пушек. Драконы взвились в воздух и закрутили в небе бешеную карусель, готовясь атаковать рассыпавшихся по склону холма солдат. – Если будут бить шрапнелью, – пробормотал Леод, – то могут легко отделаться… – Это не в наших интересах, – откликнулся лавовый демон. – Чем больше они перебьют друг друга, тем лучше. А в идеале – хорошо бы, что бы вообще не осталось живых… Сражение разгоралось неохотно, будто сырые дрова. Хлопки выстрелов паровых пушек, облачка дыма среди кружащихся драконов, струи пламени, недолетающие до земли – обе стороны явно медлили, пытаясь нащупать у противника слабину. Братство подняло в воздух единственный уцелевший дирижабль. Его дальнобойные орудия накрыли стаю драконов, и одна из крылатых тварей спикировала вниз с перебитым осколком крылом. – Ну, сейчас начнется! – азартно прогромыхал демон. Леод вздохнул. Он знал, какая участь ждет стрелков, канониров, вестовых и прочих воинов Братства. Потеряв одного из своих, драконы перестроились развернутым клином и с ужасающими воплями, от которых даже на холме закладывало уши, устремились в атаку.
Сплошной огненный вал обрушился на позиции армии Совета Десяти, выжигая все живое. В ответ в едином порыве заревели паровые пушки и тонны свинца и стали прошили воздух, неся с собой смерть. Огонь, дым, клубы пыли скрыли от Леода и Зул-Баала поле боя. – Дело близится к финалу, – довольно оскалил огненную пасть демон. – Сейчас драконы низвергнут летательную машину… Пара особо ловких драконов, понукаемых седоками, действительно кружила вокруг дирижабля, который в ближнем бою явно проигрывал крылатым тварям в маневренности. Экипаж отстреливался из митральез. Бой, как и предрекал лавовый демон, оказался скоротечным. Драконы выжгли войско Союза Десяти – и сами пали под огнем вместе со своими хозяевами-драконидами. Три твари с поверженными крыльями, сражавшихся на земле с двумя десятками выживших в огненном аду мушкетеров, были не в счет. Из полноценных боевых единиц у Братства остался все тот же дирижабль, а у драконидов – два атаковавших его дракона. – Эти уже неопасны, – лавовый демон совсем по-человечески махнул каменной рукой. – Ну что, Ваше Величество Леод Первый, дело сделано. Приступим к следующему этапу? Леод не успел ответить – над холмами разлился заунывный вой, а вскоре он увидел и его источник. Откуда-то с запада летел, оставляя за собой белый дымный след, длинный блестящий снаряд. Он оглушительно взорвался под брюхом одного из атакующих дирижабль драконов, буквально разорвав крылатого монстра пополам. – Это что еще за… – лавовый демон не договорил, необычайно проворно для своей комплекции повернувшись в сторону заката. Оттуда, легко перешагивая через небольшие овраги и одинокие купы кустарника, к Феррайну двигалась чудовищная машина. Леоду она напомнила выстроенную из чугуна и стали небольшую крепость, которую фантазия сумасшедшего гения подняла на решетчатые фермы шагоступов и двинула через леса и поля к Феррайну. Несколько труб шагающего форта дымили вовсю, а орудия неизвестной Леоду конструкции открыли беглый огонь по уцелевшим драконам и драконидам. Те, что были на земле, после двух-трех точных залпов погибли, а последний оставшийся в небе дракон, повинуясь седоку, оставил в покое накренившийся дирижабль и устремился прочь. – На развод остался, – произнес лавовый демон, но Леод почувствовал в его голосе напряжение. Шагающий форт между тем приблизился, остановился, выпустив облако пара, и опустился на брюхо. Стали видны лица людей, стоящих на верхней палубе, у органов управления удивительной машиной. Они о чем-то оживленно спорили. На заднем плане медленно опускался на землю поврежденный драконами дирижабль. – Многовато свидетелей нашего триумфа, – задумчиво и с угрозой пробормотал Зул-Баал. Леод прикрыл глаза от солнца ладонью, вглядываясь в диковинную и грозную машину. Ему казалось, что он узнает тех, кто сейчас вел ожесточенный спор на верхней палубе. Однако от этого бывшему командору легче не стало. Более того, он потянулся за оружием, но когда рука сжала пустоту на том месте, где обычно находилась рукоять меча, Леод вспомнил, что не нашел в брошенном Феррайне даже завалящего кинжальчика. «Неужели Кайна? – мысли в голове Леода путались, как паутина. – Здесь? Но как, откуда?! Хотя похожа. А вон тот, рядом – явно Вилерм. У рычагов – это Крэм. Все сходится – кто еще кроме этого чокнутого гения мог построить такую махину? Позади сидит какой–то нелюдь, то ли мелкий тролль, то ли здоровенный гоблин. А тщедушный мужичонка, что все время бегает и жестикулирует, чем–то похож на герцога Ливора. Как его бишь? Мерил де Конт? Вроде действительно он, да… Но что свело всех этих людей вместе? Как они здесь оказались и с какой целью?» Леод почувствовал, что волнуется. Появилось непреодолимое желание сбежать по склону холма и уйти в горы, затеряться среди каменного хаоса ущелий и скал. И плевать он хотел на предложение Зул-Баала. Командору было стыдно. Стыдно встретиться с Кайной, стыдно посмотреть ей в глаза. Он уже было собрался претворить свой малодушный план в жизнь, но тут как раз со стороны гор, а точнее, со стороны прохода, соединяющего Восходные степи с Загартарскими равнинами, появилось невероятное количество вооруженных созданий. Поднимая клубы пыли, что-то вопя, они мчались вперед, огибая Феррайн, как волны обтекают одинокий камень, высящийся посреди бурного потока. – Это что за войско? – удивился Леод. – Эльфы? Гномы? Отряды партизан? – Хуже, – лавовый демон насупился. – Это охорские гоблины. Только их тут и не хватало… Он опустился на колени и принялся раскапывать землю. Леод отвернулся – Зул-Баал интересовал его все меньше и меньше. На шагающем форте тоже заметили неожиданных гостей. Там случилась какая-то заварушка, хлопнул пистолетный выстрел, после этого из труб повалил густой дым – кочегары разводили пары. Орды гоблинов приближалась настолько стремительно, что Леод невольно зауважал зеленокожих воинов: буквально одним броском они пересекли пространство перед замком, оказавшись в непосредственной близости с фортом. – Отец! Великий Отец! – разобрал Леод вопли гоблинов. – Мы пришли! Мы пришли за тобой! – Эр-р-р-о-оу!! – раздалось вдруг с верхней палубы форта. Рев был настолько громким, что покрыл все прочие звуки. – Дети мои!! Ко мне!! Спустя мгновение, когда ветер отнес дым паровых машин в сторону, Леод увидел того, кто кричал. Огромный гоблин – теперь в этом не было сомнения – вскарабкался на орудийную башню и махал ручищами, привлекая к себе внимание. Гоблины бросились на шагающий форт, как на снежную крепость. Заухали пушки, затрещали парометы, захлопали мушкеты, но нападающих было слишком много, а дистанция – слишком короткой. Через несколько секунд зеленокожие воины, зажав в зубах каменные ножи, уже лезли вверх по фермам шагоступов. Леод резко повернулся, подбежал к наполовину погрузившемуся под землю лавовому демону. – Останови их! Немедленно!! Ты слышишь меня?! Зул-Баал медленно повернул к нему лишенное эмоций каменное лицо. – Я остановлю всех… – тяжело проговорил он. – Увы, судьба не благоволит мне. Что ж, тогда я ее уничтожу!
Он произнес слово, короткое и страшное, как предсмертный хрип – и земля под ногами Леода дрогнула – раз, другой, а затем вдруг равнина перед замком Феррайн раскололась, словно черепичная плитка и из глубокой трещины взметнулись языки пламени. Орда гоблинов, разделенная это трещиной надвое, заметалась. Шагающий форт, облепленный зеленокожими, напротив, остановился. – Что ты делаешь? – прошептал потрясенный Леод. – Заканчиваю то, что не сумел когда–то, – ответил демон. – Мой бог только что ответил мне, пробудившись от векового сна. Трещина все ширилась, теперь она уже походила на ров, наполненный раскаленной лавой. Дальний конец рассек гору, и та развалилась, взметнув в вечерние небеса облака пыли. Затем неожиданно земля раскололась еще в нескольких местах. Все задрожало, заходило ходуном. Потоки лавы вырвались на поверхность и потекли реками живого пламени, сжигая все на своем пути. – Твой бог? – переспросил Леод. – А ты еще разве не понял? Тот-Чьё-Имя-Проклято, Отец Зла, Хозяин Мрака. Когда Омеор и Огеор явились на принадлежащие ему по праву создателя земли, он сделал меня мечом своего гнева. И мне удалось бы сокрушить дерзких находчиков, если бы не вмешательство извне… Я был низвергнут в огненные пучины земного чрева и долго, очень долго выбирался обратно. – Так ты… Ты – Тифон?! – пораженный Леод отшатнулся, упал, снова вскочил на ноги. – Но ты… но Тифон упал в Межмировую Бездну… – Вранье, как и все остальное. Этот мир создал Тот-Чьё-Имя-Проклято. Пришло время вернуть то, что принадлежит ему по праву. Наступает конец истории Ангхейма и начинается… Замок Феррайн, казавшийся нерушимым, вдруг как-то осел, зашатался и разом погрузился в образовавшееся под ним огненное озеро. – Нет! – закричал Леод. – Остановись! Прекрати! Лавовый демон не слушал его. Движениями рук он вспарывал землю, создавая все новые и новые каверны с лавой. Почти вся орда гоблинов уже канула в эти огненные бездны, а шагающий форт лишь чудом удерживался на краю одной из них. Забыв о слабости, Леод бросился с холма вниз. Перепрыгивая трещины огромными прыжками, он уворачивался от кусков раскаленного камня, то и дело вылетающих из разломов. Было нечем дышать: нестерпимый жар выжигал воздух, дым ел и резал глаза, но Леод продолжал путь, стремясь добраться до лежащего на боку дирижабля. Воздушное судно крепко пострадало и от огня драконов, и от осколков снарядов Братства.
Леод ворвался в изрешеченную, залитую кровью гондолу и первым делом проверил давление в главном баллоне дирижабля. Утечка газа имелась, но в принципе после сброса тяжелого вооружения и балласта судно можно было поднять в воздух. Шепча молитвы вперемешку с проклятиями, Леод запустил единственный уцелевший двигатель, выполнил все необходимые манипуляции по сбросу лишней массы и приступил к взлету… Автор: Сергей Волков
|
