|
Экспедиционный корпус Братства продолжал двигаться на юг. Стало ощутимо теплее, сильный ветер, дующий со стороны далекого моря, разогнал облака и целыми днями светило жгучее, белое солнце. Степь выгорела и стала похожа на бурый ковер. Войска ползли по нему длинной лязгающей змеей, оставляя за собой пыльный шлейф, хорошо заметный даже с большого расстояния. Растительность, покрывавшая берега реки Сай, изменилась, теперь воины видели одинокие кривые сосны с медно-красными стволами и стройные, похожие на темно-зеленые колонны, кипарисы, над которыми кружились длинношеие птицы с желтыми клювами. Их заунывные крики наводили тоску на солдат, и командор Леод приказал корпусным трубачам и барабанщикам с утра до ночи играть боевые марши, чтобы поднять боевой дух людей. Пехота, пыля сапогами, тащилась по выбитым колеям дороги и хриплыми голосами орала «Эй, хозяйка!» - старую, как мир, солдатскую песню: Эй, хозяйка, отворяй ворота! Впереди, по бокам и сзади корпуса шныряли отряды разведчиков – глаза и уши командора Леода. Разведчики имели четкий приказ – раздобыть языка, однако вокруг все так же расстилалась мертвая, опустошенная земля. Леод мрачнел с каждым днем, понимая, что ведет корпус в ловушку, причем обратной дороги у воинов Братства не было – они слишком далеко углубились в южные земли. Вечерами в палатке под несмолкаемый ор цикад командор рассматривал карты, выслушивал доклады командиров частей и подразделений, а мысли его все время возвращались к истории одного великого завоевателя прошлого, дерзнувшего бросить вызов всему миру. Леод, в отличие от многих профессиональных вояк, не гнушался книжной премудрости и часто посещал библиотеку Братства, где было собрано огромное количество книг, в том числе и по военной истории. Хроника походов и битв молодого царя по имени Александр врезалась в память командора. Этот самый Александр с небольшой, но сплоченной и умелой армией напал на огромную империю и относительно легко разгромил ее войска, в несколько раз превосходившие по численности его отряды. Вслед за этим он покорил несколько соседних народов, но однажды Александру встретился враг, который оказался не по зубам даже такому великому завоевателю. Это был полудикий, кочевой народ, живший среди гор и пустынь. Когда Александр вторгся в пределы страны кочевников, то не встретил никакого сопротивления. Армия победоносно шествовала по пустынной и маловодной стране, уходя вглубь территории, а решающей битвы все не было. Постепенно солдаты Александра, привыкшие побеждать, начали роптать – они жестоко страдали от жажды и голода. Потом начали умирать кони, которые не так выносливы, как люди. И вот когда армия Александра оказалась морально сломлена и истощена физически, дозоры донесли молодому царю, что впереди его ждет огромное войско кочевников, готовых одним ударом покончить с завоевателем. Первый и последний раз в своей жизни Александр и его солдаты бежали, спасая свои жизни. Они бросили обоз с награбленными сокровищами, палатки, оружие и даже своих раненных товарищей. Говоря военным языком, кочевники эффективно использовали природно-климатические условия и переиграли завоевателя в стратегическом плане. Примерно то же самое происходило сейчас и с Леодом – Темный лорд уклонялся от битвы, изматывая воинов Братства неизвестностью. Командор Леод давно бы уже повернул обратно, чтобы не повторить судьбы Александра, но в отличие от древнего царя, гипотетически у него в рукаве имелся сильный козырь, а, пожалуй, даже и джокер, способный побить все карты Зул-Баала разом. Этот джокер звался летающей крепостью Бернхольм. И если бы Леод был на сто процентов уверен, что небесная громада придет на помощь его солдатам, он не мучился бы сам и не мучил разведчиков. Однако вестей с севера все не было и командор мрачнел с каждым днем.
* * * Вигит стремительно ворвался в палату командора, прервав его мысли как раз в тот момент, когда Леод пытался нащупать слабое место в стратегии кочевников, одолевших царя Александра. Такое место обязательно должно было отыскаться, идеальных планов военных операций не существует по определению, но пока командор никак не мог понять, где тут изъян. Молодцевато щелкнув каблуками пыльных сапог, Вигит вскинул руку в традиционном приветствии Братства. - Чего тебе? – мрачно буркнул Леод, разглядывая командира разведчиков корпуса. Вигит выглядел так, словно его целый день валяли в дорожной пыли. Пыль была везде – на одежде, на перевязи с метательными ножами, на ножнах меча и рукоятях заткнутых за пояс длинных кавалерийских пистолетов, на лице и волосах разведчика и даже кривой шрам на щеке Вигита, полученный им во время сражения на Забытой пустоши, оказался припорошен пылью. - Мой командор, есть язык! – радостно выпалил Вигит. – Воин из вспомогательного отряда армии Темного лорда. Правда, он… Леод подался вперед, вцепившись руками в подлокотники складного походного кресла. - Что – «он»?! Вигит замялся: - Пленник вроде как не в себе и говорит о странных вещах… Он здесь, рядом. Прикажите привести? - Бегом! – рявкнул Леод, откидываясь на полотняную спинку кресла и в спину Вигиту произнес уже другим, спокойным голосом: - И скажи там, пусть принесут бренди. Мне и этому… языку. * * * Когда стража ввела в палатку пленника – молодого чернявого парня, судя по облику, уроженца южных отрогов Кайнасских гор - командор сразу обратил внимание, что он сильно напуган. Дико вытаращенные глаза парня слезились, взгляд прыгал с одного предмета на другой, нигде подолгу не задерживаясь, связанные впереди руки дрожали, а грязные пальцы постоянно теребили край рваной, пыльной куртки, сшитой из серой дерюги. Леод поднял масляную лампу повыше и сердитым голосом спросил: - Как тебя зовут? Имя? Взгляд парня перестал блуждать по палатке, остановился на командоре и на мгновение стал осмысленным. Подавшись вперед, пленник истошно закричал: - Демоны! Белые демоны!! Они убивают всех! Белые демоны! На губах у него, как у кликуши, вспухла желтоватая пена, лицо побледнело, ноги подкосились. Вигит подхватил обмякшего парня, опустил на покрытый ковром земляной пол. - Где вы его поймали? – недовольно спросил Леод. - Да там… - Вигит замялся. – На берегу, короче, стоял типа товарный двор – видать, пропитание для солдат Темного лорда собирали с окрестных деревень. Склады там всякие, амбары, частокол вокруг, ну и гарнизон какой-никакой был. Деревни-то они, ну, темные, теперь все пожгли и двор этот тоже собирались, видать. Только не успели… - Ты можешь объяснить толком – что там случилось? – бешенея, процедил Леод. - Там кто-то другой поработал, - сказал Вигит. – Мы с ребятами все осмотрели, следы проверили, даже в головешках порылись. В общем, напали на них внезапно, с двух сторон, от реки. Рубка была, чую, крепкая – этот вот… - Вигит встряхнул пленника, - один и уцелел из двух сотен. В тростниках прятался, случайно нашли. Мертвяков те, что напали, в реку покидали, а амбары и сараи – все спалили. Пепелище там теперь. - Может, ты чего попутал, а? – с угрозой в голосе поинтересовался Леод. – Может, не было никаких трупов, а склады уничтожили сами легионеры Зул-Баала – чтобы нам не достались? Вигит на секунду задумался, потом решительно помахал светлым кудрявым чубом. - Не, точно говорю – две сотни мертвяков там образовалось. У меня есть парни с Восходного нагорья, охотники и следопыты, они все обнюхали. Было так: часть зерна и соленые бычьи туши они вывезли и ждали обоз, чтобы остальное забрать. Он, обоз этот, потом и пришел, но возчики увидели пепелище и повернули обратно – в степи следы остались. А мы на пожарище нашли наконечники от копий, пару сломанных мечей, такие легионеры используют, и несколько поплавившихся пуль… Наших, в ваардамских мастерских отлиты. - Братство поставляет оружие и припасы по всему Ангхейму, - отмахнулся Леод. – Это ни о чем не говорит. Пленник зашевелился, промычал что-то невнятное. Младший адъютант принес кувшин с бренди, два оловянных походных кубка и растерянно посмотрел на командора. - Налей, - велел Леод. – Вигит, напои его, может, придет в себя. Разведчик ловко вздернул пленника, запрокинул ему голову, взял свободной рукой наполненный кубок и влил янтарное, почти желтое бренди в безвольно раскрытый рот. Закашлявшись, пленник засучил ногами, очумело вытаращил глаза, судорожно хватая обметанными губами воздух. - Еще! – приказал Леод. Второй кубок пленник пил уже сам. Кожа на его скулах порозовела, взгляд обрел осмысленность, ноги перестали подгибаться. - Ты меня понимаешь? – обратился к нему командор. - Д-да… - с трудом выдавил парень. – Гд-де я? - Узнаешь потом, - жестко ответил Леод. – Запомни главное – ты в безопасном месте. А сейчас говори – что случилось? - Демоны! – взвыл пленник. – Белые демоны! Вигит наградил его крепкой затрещиной, парень икнул и вдруг нормальным голосом сказал: - Еще! - Налей, - распорядился Леод. – И развяжите его. Пару минут спустя пленник, усаженный на раздвижной табурет, начал говорить. Сам он был из небольшой деревеньки в Прикайнасье. Когда весь их край оказался под пятой Темного лорда, в деревню прибыл управляющий из подземников, который объявил о налогах, податях и велел снарядить шесть телег с возчиками для воинских перевозок. Сельчане тянули жребий и Издору – так звали парня – не повезло. Так он попал во вспомогательные войска Зул-Баала.
На товарный двор, где действительно собиралось продовольствие для армии Тьмы, Издора определили месяц с небольшим назад. Он возил зерно, мед и масло в бочках и все ждал, когда война закончится и можно будет вернуться домой. И вот дождался. По его словам выходило, что на рассвете по реке приплыли огромные гробы… - Черные, большие такие, как дома, - частил парень. – Я отлить встал, на берег вышел. А там туман и вижу – плывут… Мне страшно сделалось, я к дозорному побежал, чтобы, значит, тревогу эта… ну, поднять. А он мертвый! И другой мертвый! Я кричать хотел, но тут гробы к берегу подошли и из них демоны полезли! Много, все в белых саванах, как покойники. Один, высокий, что твой журавель, сразу в казарму вошел, а с ним другие. И там мечи зазвенели. А другой, страшный такой, повел остальных демонов на караулку. И вдруг легионеры там закричали и выстрелы начались, и рубка пошла. А потом тот, второй, по-человечески крикнул: «Огонь! Все сжечь!». И… - Издор вытянул шею, и страшно округлив глаза, прошептал: - Демон этот – баба! Женщина в смысле… Голос у нее такой и волосы из-под савана черные… Только как сжигали, я уже не видел. Я под воротами через дыру выполз. А демоны недолго там были. Когда все загорелось, они в гробы обратно забрались и затемно еще по реке уплыли. Великими Братьями клянусь – чистую правду говорю! Ой, божечки, как страшно-то… Большой господин, вы ведь демонов-то убьете-одолеете? И черных этих тоже, да? Нету ведь сил жить, совсем нету… Парень пьяно расплакался, размазывая грязь по лицу. Леод брезгливо отстранился, махнул рукой. - Увести. Пусть проспится, потом накормите и определите… в обоз куда-нибудь. Когда пленника увели, командор взглянул на Вигита. - Ну, разведка, что думаешь? Тот пожал плечами. - Ерунда какая-то… Гробы, демоны… Может, Зул-Баал нам какую-нибудь каверзу приготовил? Ну, сам своих же поубивал, а на нас свалит потом? - Нет, это вовсе не ерунда, - покачал головой Леод. – Тут речь идет о качественно спланированной и выполненной диверсионной операции. Мачты на кораблях они убрали, чтобы издали было не видно. Потому этот бедолага их за гробы и принял. Белые саваны – это чтобы своих от врагов в темноте отличать. Дозорных сняли заранее, застали темных врасплох – и взяли в клинки. Профессионально сработано. Интересно, кто это? Жаль, догнать этих белых демонов мы все равно не сумеем, они по воде через пару дней у Чиннаха будут… - Издор сказал, что одним из предводителей демонов была женщина, - напомнил Вигит. - Это как раз не важно, - Леод задумчиво пригубил бренди из своего кубка, не глядя поставил его на низкий столик. – Ладно, иди, отдыхай. Командор покривил душой – его крайне заинтересовал тот факт, что вожаком умелых диверсантов была именно женщина с черными волосами. Едва ли не впервые в жизни Леод ощутил, как в нем оживает то, что называется интуицией, и она подсказывает, что командор еще услышит о белых демонах, плавающих на черных гробах и о их предводительнице… Автор: Сергей Волков
|
Зул-Баал | Художник: Анна Игнатьева
