​

– Ветер, капитан! – раздался с юта голос боцмана. – Полоса зыби с полуночи!

– Ну, наконец-то! Действуйте, Вилерм, – распорядилась Кайна и легко взбежала на шканцы.

«Касатка» вторые сутки дрейфовала по штилевому морю к северу от острова Ар-Сор. Безоблачное небо, девственно чистый горизонт, водная гладь похожа на туго натянутый шелковый платок – ни единой морщинки. Вынужденное бездействие разморило команду, ввергло людей в состояние сонной одури. Матросы слонялись без дела, боцман доложил о двух попытках взлома винного погреба. Кайна распорядилась выставить у заветной двери вооруженный караул – не хватало ей еще пьяного бунта! – и велела всей команде свистеть день и ночь, ведь, как известно, свист, особенно если свистеть сквозь зубы, способен вызвать ветер.

Штиль рушил все планы капитана Наварро. Еще день промедления – и «Касатка» могла не успеть добраться до точки очередной встречи с командором Леодом, а это никак не устраивало Кайну – ни по деловым, ни по личным соображениям. Она наконец-то решилась объясниться с предметом своей страсти и не собиралась откладывать этот разговор в долгий ящик.

^{Леод | художник: uildrim}

И вот морские боги сжалились над несчастными и вняли их молитвам. Возникнув далеко за кормой, тёмная полоса медленно приближалась к кораблю. Прищурив глаза, Кайна некоторое время наблюдала, как легкая зыбь сминает шелковую лазурь моря, потом сунула палец в рот и подняла над головой. Этим древнейшим способом определения ветра пользовались все моряки Ангхейма от мыса Кайр до острова Ящера.

Палец чуть захолодел.

– Ветер, ветер идет! – довольно сказала сама себе Кайна.

Вилерм тем временем вышел на шкафут, пнул беззаботно дрыхнувшего матроса и отправил его вниз – поднимать команду.

Ветер усилился. Теперь это был уже не легкий бриз, а предштормовой шквал, надувавший паруса «Касатки» так, что идущий галсами корабль зарывался носом в волны. Над горизонтом собрались тучи, изредка озаряемые проблесками молний.

– Убрать марселя, – приказала Кайна и посмотрела на эльфов, прогуливавшихся по палубе.

Шторма так и не случилось. К полудню ветер немного стих, а когда «Касатка» вошла в залив Шин-ду, небольшой – всего с десяток лиг в длину – островок, густо поросший лесом, прикрыл корабль от резких порывов. Кайна распорядилась следовать прежним курсом – до места встречи с командором Братства оставалось всего пара лиг.

– «Ёлки» с заката! – вдруг заорал из «вороньего гнезда» вперёдсмотрящий.

Кайна расстегнула кожаный тубус, вытащила подзорную трубу, вскинула ее к глазам.

– Шесть «пеликанов» и двенадцать «соколов», – прошептала она с досадой. – Целая эскадра… Зелёные вышли на след. Но как?

Повернувшись к колдующему над картой Вилерму, девушка бросила:

– Командуйте поворот фордевинд. Будет уходить вдоль берега к мысу Гор-ас.

Помощник капитана отложил бронзовый циркуль, кивнул и покинул мостик. Неожиданно сверху раздался новый крик вперёдсмотрящего:

– «Ёлки» с восхода!

Кайна перебежала к противоположному борту и вновь припала к подзорной трубе.

– Четыре «пеликана» и восемь «лебедей».

– Что там, капитан? – спросил задержавшийся на лесенке Вилерм.

– Похоже, мой дорогой друг, мы в ловушке, – тихо ответила Кайна и скрипнула зубами. Помолчав, она добавила самым будничным тоном: – Свистать всех наверх. Приготовиться к бою.

Капитан Наварро прекрасно понимала, что у «Касатки» нет шансов против эльфийского флота, словно бы по волшебству возникшего здесь, в заливе Шин-ду.

По волшебству ли?

Или права была Птица, и Братство сыграло с ними втёмную, по своим правилам?

​^{Капитанская птица | художник: Екатерина Максимович}

Так или иначе, но разбираться со всем этим придётся потом, а сейчас перед Кайной стояла совсем другая задача – выскользнуть из мышеловки, в которую угодил её корабль.

Мышеловки? Или, что намного хуже - «Касатколовки»? И то, и другое могло быть правдой, всё зависело от того, за кем в действительности охотились эльфы. Но то, что их боевые корабли появились в заливе Шин-ду не случайно, было для Кайны ясно, как божий день.

Зелёный трон всегда неохотно воевал на море. Эльфы не любили воду, но, поскольку она была частью природы, умели находить с нею общий язык. Поговаривали даже об особых магах зелёных, умеющих останавливать тайфуны и усмирять смерчи. Поэтому морская торговля эльфов процветала, но боевые корабли по большей части простаивали в гаванях к северу от Ал-шина, лишь изредка выбираясь в открытое море.

И вот две мощные эскадры Зеленого Трона вдруг оказываются далеко от своих якорных стоянок, и, судя по всему, это вовсе не учебный поход или маневры, проводимые с целью встряхнуть остроухих моряков и напомнить им, какова на вкус морская вода.

Кайна еще раз посмотрела на эльфийские корабли, приближающиеся с востока. Тяжелые «пеликаны», раскинув разноцветные крылья дополнительных парусов, резали серебряными штевнями тугую волну. На боевых палубах, возвышающихся над основными, что-то поблескивало. Выносную площадку, закрепленную поверх бушприта, окутывало зловещее зеленоватое сияние – там находились маги, явно плетущие боевые заклятия.

«Соколы», узкие, низкие, быстроходные двухмачтовики с алыми треугольниками парусов широким веером разошлись в проливе между островом и материком, лишая «Касатку» всякой возможности вырваться из ловушки. В окуляре подзорной трубы эльфийские корабли казались очень красивыми игрушками, но Кайна прекрасно знала, что это не так.

– У вас проблемы, капитан? – спросил с палубы рыжеволосый Гийом. Рядом с ним топтался Вилерм, пытающийся увести эльфов в каюту.

– У нас у всех проблемы, сударь, – процедила Кайна. – Ступайте вниз и прихватите своих друзей. Скоро здесь станет небезопасно.

– Но, капитан… – Гийом повернулся в сторону эльфийской эскадры.

– Никаких «но». Приказы капитана на борту не подлежат обсуждению, – отрезала Кайна и перевела трубу на другую сторону горизонта.

Западная группа эльфийских кораблей выглядела не так внушительно. Всего четыре «пеликана», а главное – восемь «лебедей», белоснежных, очень изящных галер, страшных в ближнем бою, когда гребцы бросают весла и вливаются в абордажные команды. Но вступать в близкое соприкосновение с многократно превосходящим по численности противником было бы для Кайны и ее команды форменным безумием. Капитан Наварро рассчитывала проскочить сквозь строй неповоротливых «лебедей», избежать атак магов с «пеликанов» и уйти к острову Берцовой Кости. Именно это пришло ей в голову, едва только марсовый обнаружил эльфийские корабли.

Эльфы наконец-то спустились вниз. Вернувшийся Вилерм отправил вахтенного рулевого на ют и сам встал к штурвалу. «Касатка» начала поворот.

Боцман отчаянно ругался, матросы кошками карабкались по вантам, Пронзительно скрипели снасти, хлопали паруса, бизань-гик пронёсся над головой Кайны, и троса-топенанты зазвенели, как струны. «Касатка» дала сильный крен, ноки нижних реев чиркнули по воде, высекая брызги.

– Прибавить парусов! – скомандовала Кайна. – Комендоры – к орудиям. Заряжать брандкугелями! Бить по такелажу. Идем на прорыв!

«Касатка» неслась по волнам, оставляя за кормой пенный след. Эльфийские корабли, идущие встречным курсом, стремительно приближались. Уже можно было невооруженным глазом различить на мачтах вымпелы Зеленого Трона, украшенные изображением Великого Древа, единорогов и грифонов.

– Еще три борта! – закричал впередсмотрящий. – Идут второй линией. Это… Это «черепахи», капитан!

Вилерм вытянул шею, пытаясь разглядеть новую напасть. Кайна выругалась сквозь сжатые зубы и вскинула подзорную трубу, еще надеясь, что марсовый ошибся. Но надежда умерла, едва она поймала в окуляр приплюснутый силуэт.

Сомнений не было – три тяжелых штурмовых монитора, прозванные «черепахами», мерно взмахивая сотнями весел, неторопливо ползли следом за «лебедями» и «пеликанами». Солнечные блики играли на бронированных горбах рукотворных левиафанов, в носовых башнях маячили фигуры эльфийских моряков, готовящихся к бою.

«Черепахи» несли мощные баллисты, способные метать разрывные снаряды чудовищной разрушительной силы на огромное, в поллиги, расстояние. Попади один такой снаряд в «Касатку» – и корабль превратился бы в пылающий факел, а в случае взрыва крюйт-камеры – в груду обломков.

Самым поганым было то, что эльфийские баллистёры славились по всему Ангхейму своей невероятной меткостью и клали в цель два снаряда из трех. Мимо одной «черепахи» «Касатка» еще могла бы попытаться проскользнуть, но три монитора гарантировано отправляли корабль и команду в гости к Хозяину морей.

Времени для принятия взвешенного решения – что делать дальше – оставалось все меньше и меньше. Мысли в голове Кайны носились, как стайки летучих рыб над морем.

– Поворот оверштаг! – закричала она, едва не сорвавшись на визг. – Брасопить паруса!

И понизив голос, пробормотала:

– Если мы попадем в левентик, нам конец.

Вновь матросы полезли по реям, ловко управляясь со снастями. «Касатка», теряя ход, повернула. Левентика не случилось - опавшие было паруса поймали ветер, и корабль устремился к проклятому островку, одновременно удаляясь от обеих эльфийских эскадр.

– А что дальше, капитан? – негромко спросил Вилерм.

– А дальше – всё, – так же тихо ответила Кайна и усмехнулась. – Они или расстреляют нас издали, или возьмут на абордаж с двух бортов. Так что погибнем мы или в огне, или с эльфийскими копьями под ребрами. Ты как предпочитаешь?

– Я предпочитаю для начала вступить с зелёными в переговоры, – невозмутимо проговорил Вилерм и завертел штурвал, выравнивая «Касатку».

– Это само собой, – кивнула Кайна. – Только станут ли они с нами разговаривать?

– А наши гости?

– Я уже об этом думала. Ты думаешь, трое остроухих заставят своих соплеменников отпустить нас? Скорее уж «черепахи» сожгут всех. Эльфы верят, что после гибели они попадают в какой-то волшебный мир, где царит счастье и гармония. Для них смерть – благо.

– А вот и посмотрим, так ли это, – Вилерм встопорщил усы в хищной ухмылке.

По приказу Кайны матросы зарифовали паруса на фоке и гроте, убрали бизань, и «Касатка», еще раз изменив курс, пошла самым малым ходом, прошибая форштевнем изумрудные волны.

Вилерм привел на шканцы пленников. Увидев боевые корабли Зеленого Трона, с двух сторон приближающиеся к «Касатки», мрачный высокий эльф меланхолично произнес:

– Если прыгнуть за борт, я, пожалуй, смог бы донырнуть до ближайшего «пеликана» на одном вздохе.

Кайна на глазок прикинула расстояние – две трети лиги, не меньше – но рука её непроизвольно дёрнулась к пистолету. Рыжий эльф расхохотался, обнажив снежно-белые зубы, девица презрительно захихикала. Кайна поняла, что стала жертвой слухов, приписывающих зелёным разнообразные нечеловеческие способности – проплыть такое расстояние под водой, не выныривая, было невозможно даже для дельфина.

– Хорошо смеется тот, кто смеётся последним, – прошипела девушка и ткнула стволом пистолета рыжего. – Сударь мой Гийом, через час мы все погибнем. Что вы имеете сказать на этот счёт?

Эльф не успел ответить – марсовый в третий раз за сегодня нарушил тишину.

– Дирижабль! – крикнул он, указывая в небо. – Это Братство, капитан!

– Никак наши спасители? – задумчиво произнес Вилерм.

– Или палачи, – добавила Кайна.

Автор: Алексей Гравицкий

​

​