Когда тебе дважды за утро говорят, что с корабля надо делать ноги, поневоле задумаешься. И пусть первый — всего лишь молодой, ничего не смыслящий в жизни лейтенантик, а вторая — вообще не человек, а Королева (с ее собственных слов) гоблинов. Эйрин все же достался от деда некий нюх искателя приключений, и он во всю бил тревогу — что бы не искал Гуго на Дне, найдет он нечто большее... Куда большее, чем ему бы хотелось.

Девушка с деловым видом вынырнула из-за угла и приблизилась к клюющему носом стражнику.

— Привет! — улыбнулась она. — Ты… Как тебя зовут?

— Хардин… — насторожился гном.

— Ага! Ты-то мне и нужен! Тебя начальник зовет. Ну… Бьорнбон который. Говорит, подать мне сюда Хардина!

— Зачем?! — карлик, хорошо знавший скверный характер вождя Катящихся камней, не на шутку перепугался. — Я же ничего не делал!

— Так я откуда знаю? Мне не докладывают, — беззаботно пожала плечами Эйрин.

— Но… Я не могу оставить пост, — нашел оправдание Хардин. — Тогда мне вообще голову оторвут.

— Ну а я на что? Я тут постою, покараулю, пока ты не вернешься. Ты же вернешься?

— Ох… — гном помотал головой, – Никуда я не пойду. Вдруг это проверка? И вообще, почему послали тебя, а не кого-нибудь из гномов?

— Эх, ладно… я хотя бы попыталась… — устало выдохнула девушка куда-то в сторону. Гном последовал было за ее взглядом, но тут раздался глухой хлопок, и не успевший и слова вымолвить стражник без чувств сполз по стенке.

— Нехорошо это… — Эйрин едва успела придержать гному голову, чтобы тот не слишком ушибся. Вудли тем временем  выхватила из ослабших пальцев часового ключи и бросилась к двери.

— Он проснется через час-другой.

— Да нет… Я про то, что мы их тут бросаем. Если и впрямь случится что-то страшное,  все пассажиры погибнут. Мы можем их предупредить...

— Думаешь, они поверят на слово беглой гоблинше? — прищурившись, произнесла Вудли. — Или у тебя будет другое объяснение?

—Нет… — Эйрин и сама вряд ли бы поверила незнакомке, если б не слова Ромео. —  Но и бросить их вот так…

— Гуго — тот еще змей — выкрутится.

 Замок щелкнул и наконец поддался. Девушки прошмыгнули в каюту, где над спящим Турриллом колдовал медикус.

— Что вы… Кто вы? — возмутился пожилой гном, заметив гостей.

— Туррилл! — гоблинша тут же бросилась к возлюбленному. — Разбудите его!

— Не лучшая идея, — карлик потряс бородой. —  Больному нужен покой. Кроме того, я дал ему две ложки Медового Сна… И вообще, ты случайно не…

^{Лекарь Клана Камня | Художник: Сергей Ушков}

— Замолкни уже! — очередной хлопок, и лекарь растянулся на полу.

— Прекрати всех усыплять! — взвилась Эйрин. — Вдруг на корабле и впрямь случится беда, а они тут без сознания?

— Авось, успеют очнуться... — пожала плечами королева гоблинов. — Я понимаю, ты к ним привязалась, но не стоит себя обманывать — мы лишь их пленники. У ван дер Верта нет друзей — только инструменты, которые нужны лишь до тех пор, пока приносят пользу.

— Зря ты так… Губернатор вовсе не такой плохой. Он просто слишком часто имел дело с негодяями, и от того потерял веру в людей.

— Ты хороший человек, Эйрин, — лишь усмехнулась в ответ Вудли.

— Я знаю, — нахмурилась девушка. — Мне сегодня уже говорили.

— Ну все, хватит болтать. Помоги-ка лучше его приподнять.

—  Ух, какой здоровенный! — прокряхтела курьер, подхватив гнома под локоть. — Как же мы дотащим его до трюма? И, что еще важнее: как выберемся оттуда на «Фальке»?

Вудли в ответ нехорошо улыбнулась:

— Главное доставить Туррилла, а уж второе предоставь мне.

* * *

Как Эйрин и предсказывала, Ортайг в какой-то момент резко сменил направление. Облегченно вздохнувшие гномьи инженеры наконец отрубили тарахтящие двигатели, позволив течению нести паролеты по туннелям в полнейшей тишине. Гуго вполне логично предположил, что это явление знаменует скорое окончание путешествия. И действительно, через некоторое время чуткие глаза карликов приметили, что туннель становится светлее. А, когда поток внезапно начал ускоряться, а вдали стал отчетливо слышен рев приближающихся порогов, сомнений и вовсе не осталось — экспедиции все же удалось достичь Дна!

— Заводи свою тарахтелку, капитан! — оживился Бьорнбон, которому тоже успели надоесть туннели, даром что гном. И на этот раз Гуго был полностью солидарен со своим коллегой.

Вновь взревели соскучившиеся по работе двигатели, но воодушевленные надеждой выбраться из проклятых туннелей пираты, без труда перекрикивая шум воды и рокот моторов, затянули какую-то залихватскую кабацкую песню. Под такой бравый аккомпанемент паролеты устремились вперед, лавируя меж узких поворотов над пенящимся внизу яростным потоком, и с каждым новым изгибом тоннель становился все светлее, пока наконец не показался округлый проем выхода. Последний рывок — и первый корабль вместе с радостно вопящим экипажем оказался на столь вожделенной «поверхности».

Радостные крики быстро переросли в недоумение и ужас, когда на пути изумленных пассажиров обнаружилась завеса черного клубящегося мрака, словно бы вырастающая из земли и тянущаяся вверх и в стороны до самого горизонта. За время недолгой борьбы капитана со штурвалом Гуго успел неоднократно попрощаться с жизнью, однако гном сдюжил — под яростный рев перегруженных котлов машина тяжело завалилась на бок и начала набирать высоту, почти касаясь черной глади стальным крылом. Капитаны второго и третьего паролетов, успевшие заметить неожиданный маневр флагмана, вскоре выровняли с ним курсы в двух тысячах футах над прибрежными скалами.

— Чтоб я сдох! — сплюнул вертевшийся неподалеку от магистра корсар. — Залив-то тот же самый!

^{Вольный пират | Художник: Павел Спицын}

Гуго проследил за взглядом пирата и усмехнулся — да, очертания скал были те же, но сам залив был куда мельче. Вода, казалось, просто утекала в черноту завесы, словно через отколотый край исполинской чашки, и даже Ортайг был не в силах наполнить его вновь.

— Вроде бы, девчонка говорила про эту черную штуку… — протянул подошедший Бьорн, — Да только не думал, что она будет так близко.

— Быть может, тогда она была дальше… — пробормотал ван дер Верт скорее сам себе. Все его внимание было увлечено удивительным зрелищем: далеко, почти у самого горизонта, чернели стройные ряды исполинских серых башен, размерами превосходящие все, что он видел, или даже мог представить — памятник прошлых эпох, таинственный Дэк…

Однако долго разглядывать цель своего путешествия Гуго не смог. Внезапно палубу резко качнуло в сторону, словно порывом ветра, а следом раздался грохот взрыва, и по левому борту взметнулось облако пыли и щепок.

— Полундра! — взревел боцман, хватаясь за рукоять сабли. — Мы под обстрелом!

Привычные к подобным сюрпризам пираты, словно тараканы, разбежались по палубе, занимая свои боевые места.

— Огонь! Огонь! — надрывался Бьорн возле переговорной трубки, крича при этом так, что, пожалуй, слышно было и на Ангхейме. — Уничтожить врага!

— Но в кого стрелять-то? — расслышал Гуго в ответ на недоуменный вопрос старшего канонира.

И действительно — вслед за первым взрывом новых атак не последовало. Губернатор, почуяв неладное, подошел к фальшборту и перегнулся через перила. Внушительная часть борта была разворочена, обнажая помещение трюма корабля.

— По-моему, — заметил последовавший его примеру боцман, — это у нас внутри что-то взорвалось. Вон, доски торчат наружу…

— Арсенал? — предположил губернатор.

— Нет, он в кормовой части. Тут и взрываться-то не чему. В трюме только продукты да…

Резкий высокий рев заглушил его слова. А следом, словно ядро из бортовой пушки, из проема вынырнула «Фалька».

— Чтоб меня! — только и успел выдохнуть Гуго. — Вот же дрянная девчонка!

Места для разгона в трюме было не много — машине удалось преодолеть всего несколько десятков футов, затем нос начал неумолимо клониться к земле, и агрегат по крутой дуге пошел вниз, к водам залива.

— Допрыгалась, — прокомментировал зрелище боцман.

— Уверен, что вытащит! — не согласился кто-то из столпившихся у борта головорезов. — Пятак ставлю!

Не прошло и пары секунд, как галдящая пиратская братия разделилась на два лагеря: одни из которых истово болели за Эйрин, другие – за зрелище ее гибели. Но девушка легко посрамила скептиков — в последний момент самолет начал выравнивать траекторию, и возле самой кромки воды заложил крутую дугу, выходя на прямой курс. Гуго в этот момент поймал себя на том, что облегченно вздохнул.

^{Эйрин | Художник: Frio}

— Может мы ее того… — боцман многозначительно провел большим пальцем по горлу. — Шмальнем картечью?

— С такого расстояния? Только порох потратите, — не согласился Гуго. Несмотря на предательство, он не горел желанием избавиться от беглянки. — Пусть себе удирает. Свою работу она уже сделала — мы на Дне.

— Шпион, значит? — не преминул съехидничать Бьорнбон. — Жалование не выплатили?

— Смешно, — холодно отрезал Гуго.

— Чудная… — хмыкнул не слишком расстроившийся проигранному пари боцман. — И чего ей на корабле не сиделось? По сравнению с тем, что снаружи её может ждать, у нас тут безопасно, как у Братьев в котомке…

Пожилой пират хотел сказать что-то еще, но его прервал раздавшийся с носа корабля резкий заливистый хохот. Шумно обсуждавшие случившееся гномы и люди, как один, уставились на весельчака. Ромео стоял, облокотившись на перила носовой палубы, и корчился в приступах неодолимого веселья.

— В котомке! — сквозь зубы выдавил офицер. — Безопасно… Как… Уффф…

Офицер глубоко вздохнул, пытаясь побороть очередной приступ смеха, и только тут, кажется, заметил, что привлек всеобщее внимание.

— Прошу прощения… — скромно улыбнулся он толпе. — Мне это показалось забавным…  Правда…

Губернатор пробился сквозь толпу зевак и подошел к лестнице на верхнюю палубу. Он ступал медленно, чеканя шаг, и игравшая на губах улыбка ничего хорошего адъютанту не сулила.

— А, магистр… Или губернатор… Поднимаетесь, чтобы прочитать перед народом речь? — все с той же неуместной веселостью поинтересовался офицер. — Ну, конечно, ведь вы совершили невозможное! Неназываемый, этот «великий мыслитель», как мог огородил свою «реальность» от вмешательства, так что ни самый сильный маг, ни даже сами Боги не могли в нее проникнуть без его разрешения… Никакая из известных форм перемещения между мирами не могла пробраться сюда, сквозь толщу «пустоты»… Но даже этому могучему интеллекту не могло прийти в голову, что сюда можно просто приплыть! На обычных, бездна их забери, кораблях! И что сделают это обычные смертные! Так что Вы и впрямь совершили невозможное, господин губернатор. Вы, можно сказать, переиграли самого Неназываемого!

Речь помощника не произвела на губернатора особого впечатления. Сначала побег Эйрин, теперь очередная выходка этого сумасшедшего — ощущение триумфа от достижения небывалой задачи было безнадежно испорчено. Кем бы ни считал себя адъютант, мириться с его наглым поведением ван дер Верт больше не собирался.

— Вам не кажется, лейтенант, что вы забыли свое место? — прошипел губернатор, сжимая рукоять парадной сабли.

— О, нет… — Ромео погрозил начальнику пальцем, — напортив, я прекрасно осознаю, кто я, и какое место мне надлежит занимать. Однако же мне приходится мириться с вашим обществом!  Это неприятно, уж поверьте… Сколько же всего пришлось сделать, чтобы вас сюда направить!

Гуго взглянул в глаза адъютанта и вдруг оступился. Что-то в его глазах… В его золотистых глазах. Но они же были… Какими? Гуго не мог вспомнить. Волна тяжелого липкого страха накатила на губернатора, заставляя забыть все на свете кроме этого взгляда.

— Это вы забыли, где ваше место, губернатор! — отчеканил лейтенант. – И, возможно, пора вам об этом напомнить.

— Кто? — только и сумел выдавить ван дер Верт.

— Склонитесь! — прошептал носивший имя Ромео.

Несмотря на то, что говорил он едва слышно, его голос, словно взрывная волна, прокатился по палубе, и люди, будто марионетки с подрезанными нитями, падали ниц, не в силах шевельнуться.  От одного его слова потрескались стекла в капитанской рубке, лопнули, разбрызгивая масло, фонари. Гуго, стоявший ближе остальных к «эпицентру», рухнул ниц, зайдясь в диком приступе кашля — грудь сдавило невидимой хваткой, из носа хлынула кровь.

^{​Гуго ван дер Верт | Художник: Алексей Виноградов}

Собрав всю силу воли, губернатор смог поднять глаза на противника, и тут же снова безвольно отвел взгляд: на месте неуверенного в себе молодого офицера возвышалась безликая, словно отлитая из расплавленного золота фигура, окруженная ореолом солнечного света. На дрожащей поверхности лица за мгновение сменялись десятки, сотни лиц, но неизменными оставались лишь  пылающие золотом глаза.

Губернатор больше ничего не слышал, словно вмиг оглох (впрочем, возможно, так и было), но кожей ощущал, как вибрирует дощатый пол, как гнутся под напором невидимой силы доски. Волны колоссальной энергии, исходящие от незнакомца, буквально разрывали корабль, мяли сталь, крошили дерево. Палубу вдруг резко тряхнуло, и пол взорвался гейзером из пара и пламени. «Котел…» — отстраненно подумал ванн дер Верт. Рядом рухнул Бьорнбон — лопнувшее от непомерной нагрузки металлическое крепление на мачте пробило ему голову не хуже пули. За мгновение до этого регент успел узнать в одном из сотен лиц незнакомца своего таинственного златоглазого наставника…

«Ромео» поглядел на распростертое тело гнома и безразлично прошел мимо. Тень существа загородила солнце над скованным губернатором.

— Жаль, великий народ, что возвел эти прекрасные города, выродился в нелепую насмешку над самим собой, — прошептал многоликий. — Впрочем, на что-то вы еще годны. Спасибо, что подвезли, губернатор, — несколько легких шагов, и фигура оказалась за бортом рассыпающегося паролета.

Гуго вдруг ощутил приятную легкость — паролет падал, уже совсем неподдерживаемый силой двигателей. Груда досок, которая совсем недавно была чудесным летающим кораблем, стремительно приближалась к земле. Бывший магистр привстал было, но быстро понял, что пол потерял горизонтальное положение. Держась за треснувший фальшборт, он огляделся. Палуба, сильно накренившаяся при взрыве, была почти пуста. Лишенные возможности сопротивляться люди просто высыпались за борт, как зерно из прохудившегося мешка. «Интересно», — мелькнула в голове нелепая мысль, — «Каков шанс выжить при крушении летающего корабля? Уверен, статистика по этому вопросу крайне скудная…».

В паре метров от губернатора, обняв обломок мачты, проскользил боцман.

— Братья пресвятые, защитите нас! — рыдал он, из последних сил цепляясь за крошащуюся под руками древесину. Губернатор мог бы подать ему руку, ухватить, но вместо этого лишь горько усмехнулся:

— В любой другой ситуации я бы сказал, что тут, на Дне, боги нас не услышат… Но, бездна побери, «Ромео»! У него есть чувство юмора, да ещё какое! Ромео-Ромео-р-Омеор-Омеор… 

Автор: Дмитрий Шуршалов

​

​