Вода была обжигающе горячей. Драконид провел по бурлящей поверхности рукой и довольно заурчал от вызванной движением боли. Горячий источник в это время года был любимым местом повелителя на острове. И теперь, дабы унять остатки гнева, драконид решил искупаться.

Отпустить Гуго с его прихвостнем было верным решением. Царь Драконов уже битый час убеждал себя в этом. Соблазн разорвать голыми руками наглеца, посягнувшего на жизнь потомка драконов — его жизнь — был велик. Однако убийство представителя Братства столь высокого уровня могло спровоцировать военное вторжение на Драконий Остров, поэтому на этот раз рассудительность человека возобладала над эмоциями дракона. Несмотря на это, мотивов Великого Магистра повелитель понять не мог. Не ради же груды камней, по случайности поднявшейся из моря, было совершено покушение.

Наблюдавший за водными процедурами Царя человек ярким ультрамариновым пятном выделялся на фоне блеклых скал и жухлой растительности. Повелитель отдал должное навыкам незнакомца: опрометчивый выбор одежды для убийцы — будь тот одет как давешние посетители, его приближение осталось бы незамеченным. Несколько мощных рывков и драконид выбрался на берег. Бежать к оружию, лежащему поодаль вместе с одеждой, времени не было. Издав яростный рык, достойный сына драконьего народа, повелитель устремился к незнакомцу. Человек, лица которого не было видно под капюшоном, одним лишь взмахом руки отбросил десяти пудового драконида назад в источник.

— Я хочу поговорить, — донесся до отплевывающегося повелителя слабый, дребезжащий голос.

— Жаль, из тебя вышел бы достойный противник, — повелитель не спеша поплыл к берегу.

— Согласись с предложением Магистра и объединись с Братством, — приказанным тоном произнёс незнакомец, когда драконид вышел из воды.

— Да кто ты такой, что бы указывать мне? — зарычал Царь Драконов.

— Я отец, надолго оставивший своих детей одних, — человек снял с лица серебряную маску и сбросил капюшон.— Настало время вернуть драконидам небо над Ангхеймом!

Лицо незнакомца было изуродовано шрамами. Повелитель знал, что эти раны были получены от разъяренного драконида. Царь Драконов видел своего собеседника на гравюрах о первых драконидах, читал о нем в легендах об Исходе. Однажды, царь в отчаянии даже взывал к Создателю, но до сегодняшнего дня не верил в его существование.

* * *

Из забытья Авреола выдернула резкая боль в культе. Бывший демон вскрикнул, открыл воспаленные глаза и затравленно уставился во тьму. Привыкшие к отсутствию света глаза быстро выделили очертания мучителя: крыс сидел на корточках и довольно скалил зубы. В лапе он сжимал нож, наполовину острия вошедший в обрубок руки принца.

— Не виз-з-зжи ты так, — прошипел черныш, — раз-з-збудишь ос-с-стальных.

^{Крыс-изгой | Художник: Jonathan}

Авреол бросил молящий взгляд на лежащих неподалеку конвоиров. Колышущаяся в темноте туша принадлежала выводящему рулады пузану, а недовольно сверкнувшие глаза — старику, давно отказавшемуся от попытки урезонить черныша.

— Поспать дай, изувер. И, гляди, не убей его, а то нам уши оторвут и пришьют пониже хвоста, — прокряхтело из темноты.

— Это чис-с-сто научный экс-с-сперимент, — заявил черныш, — мне интерс-с-сно узнать, чус-с-ствует ли его обрубок боль.

— Да ты полгода назад подобный «эксперимент»уже проводил, — парировал старик.

— С-сравнил гуз-з-зно с мордою! То крес-с-стьянин был, уродившийсся уже однолапым, а это — демон, пус-с-сть и бывш-ш-ший! А демоны, как из-з-звестно, до боли терпимы…

Не успел садист окончить фразу, как раздался звук сорвавшейся тетивы, и рядом с его головой просвистел болт.

— Если я еще раз проснусь от твоих экспериментов — следующим выстрелом ухо оторву, — сквозь зевоту пообещал пузан и через минуту снова захрапел.

— Не был бы он мне братом — давно бы кишки ему выпус-с-стил, — доверительно прошептал черныш Авреолу. — Ладно, пора на боковую.

Осторожно, чтобы лишний раз не шуметь, крыс подергал цепь, которой был прикован Авреол, и скрылся во тьме. К принцу сон той ночью так и не пришел.

Поначалу, находясь в ледяном озере и глотая стекающую с головы кровь, Авреол думал, что Крысы поведут его к Зул-Баалу. Но вместо этого гнусные твари поволокли его обратно — к пещере, у которой Авреол пришел в себя после боя. Видимо, генерал решил проконтролировать путешествие принца к поверхности Ангхейма. Вскоре, Авреол понял, что ошибается — Зул-Баал к крысам не имел никакого отношения.

Первые шаги по подземной дороге, сделанные в темноте, дались бывшему демону с большим трудом. Фосфоресцирующие слабым зеленым светом фонари не давали разглядеть пол. А что, если впереди острые камни, выбоина или пропасть? Но, подгоняемый уверенными в безопасности маршрута крысами, Авреол вскоре осмелел и стал идти быстрее.

Злобные твари без труда ориентировались в пересеченной ответвлениями тоннелей местности. Когда на первом привале пленника приковали к кольцу, вмурованному в стену, он лишь рассмеялся — ушли бы недели, а может и месяцы, прежде чем принц нашел бы дорогу обратно. Но веселился бывший демон недолго — у Крыса с черной шерсткой была бессонница, а боролся он с ней весьма изощрённо — мучая беспомощного пленника.

После третьего привала путники вышли в освещенный красным аварийным светом тоннель. Продолговатые лампы за железными решетками были вмонтированы в стену через каждые двадцать шагов.

Дважды на пути процессии встречались поезда, замершие между станциями давно заброшенных веток. Сквозь мутные стекла были видны очертания людей, так и не добравшихся до пункта назначения.А однажды, когда из глубин подземелья послышался шум едущего поезда, Авреол решил, что окончательно спятил.

— Пассажиров нашли, — буркнул пузан, и они с чернышом весело рассмеялись. — Интересно, кого на этот раз запускают?

Тьма вернулась спустя два дня пути. Авреол подозревал, что путешествие подходит к концу, и впервые за прошедшие столетия Ангхейм встретит своего принца.

^{Авреол | Художник: Гала Дрозд}

* * *

— У меня не было возможности выйти на связь раньше, — оправдывался драконид.— Повелитель созвал войско и отдал приказ немедленно вылетать. Царь без предупреждения привел нас на континент и отправился договариваться с Гуго!

Перед высоким статным драконидом бушевало черное наэлектризованное облако.

— Из-за недостатка информации армия Сумрака понесла серьёзные потери, — пророкотала клокочущая тьма. — Ты утверждал, что в повторном покушении нет смысла. Будто бы Царь Драконов поверил в причастность Братства к попытке его устранения. Соответственно, дракониды не должны были представлять угрозу.

— Повелитель до сих пор считает ван дер Верта причастным! Он при мне интересовался у магистра о причинах покушения! — заверил облако драконид.

— Это нелогично. Вывод: с большей долей вероятности ты предал меня; с меньшей — тебя одурачили. В обоих случаях ты больше мне не нужен и подлежишь уничтожению.

В недрах облака электричество начало образовывать интенсивно пульсирующий сгусток.

— Я могу все исправить!— истерично завопил драконид.— Дай мне последний шанс!

— Исправить все не под силу даже мне, что же ты можешь предложить, Благородный? — сгусток продолжал увеличиваться в размере.

— Я лично завершу начатое—убью повелителя!

— Отказано. Ликвидация Царя Драконов больше не имеет смысла. Вероятность же твоего успеха минимальна, ибо ты неровня повелителю, — облако без эмоций констатировало очевидное.

— Тогда я нанесу удар по Братству! — Благородный инстинктивно упал на колени. — Любители железяк считают, что заключили союз с нами. На позорных, между прочим, для драконидов условиях. Очень многие недовольны решением Царя. Открыто против повелителя выступать, конечно, никто не собирается, но я отдам приказ от имени Царя. Мне поверят! А если не поверят, то желание сразиться с Братством затмит чувство долга. Когда же я вернусь с победой, то пошатну авторитет повелителя.

Молния, выпущенная из облака, ударила правее драконида.

— Интересно. Мне надо обдумать, — проговорило облако и почти без заминки продолжило, —Положительный результат предложенного варианта вновь маловероятен. Но при успехе, внесенные изменения несут заманчивые перспективы. Дозволено. Выполнять!

— Спасибо, — заулыбался покрытый испариной драконид, — я не подведу. Через три дня драконий огонь расплавит проклятые машины и испепелит зазнавшихся умников Братства!

— Три дня. У Феррайна. Я пришлю наблюдателя. И на этот раз он будет готов ко всему.

Видение пропало резко, и реальность болью ударила по вискам. Уруган неспешно отнял руки от головы Царя Драконов и надел перчатки.

— Как было договорено, показываю предателя в рядах твоих, — прокряхтело из недр капюшона.

— Благородный, значит, — повелитель зло усмехнулся.

^{Благородный | Художник: loengrin}

— Теперь у драконидов есть полное право летать на подвластных Братству территориях. Еще немного, и силы Сумраков на Ангхейме будут полностью уничтожены. Отправляйся к гномам, у них новый претендент на трон. Он даст взрывчатку, которую дракониды разнесут по всем оставшимся на поверхности подходам со Дна, и тогда с Неназываемым, Демонами и Сумраками будет окончательно покончено! Но сначала уничтожим предателя.

— Повременим, — Царь Драконов уверенным движением остановил собиравшегося уйти Уругана, — уничтожить Благородного я всегда успею.

— Это плохая идея, повелитель, — колдун неодобрительно покачал головой.

— Отчего же? Благородный прав: драконидам, конечно, хватит и неба. Но пока есть возможность, можно захватить и землю. Пусть он ударит по Братству. Если не получится — он предатель и вся вина на нем. А если получится… то он все равно предатель, но Братство будет уничтожено.

* * *

Единственный выход со Дна на острове замуровали настолько основательно, что для разбора завала понадобились бы тысячи рабочих рук и месяцы работы. Но у Неназываемого перед очередным походом на Ангхейм были столетия. Не спеша, камушек за камушком, инженеры Сумрака восстановили этот стратегически важный проход, через который сын императора Пелагиуса, наследный принц Сумрака и Ангхейма попал в свои законные владения.

— И это — демон? — презрительно поинтересовался огромный драконид с буйными, растрепанными черными волосами.

— Авреол, первый после падения Империи, — подтвердил Уруган.

— Предатель, — прошептал Авреол разбитыми губами.

Уруган расхохотался.

— Не тебе меня в предательстве обвинять, Ваше Высочество.

Крысам, приведшим принца, вручили внушительный мешочек, после чего провожатые буквально растворились в тоннелях подземелья. Авреола, подгоняемого ударами древков пик в спину, повели к дворцу. Бывший демон не обращал внимания на сопровождающих, а смотрел на скудную растительность, раскиданную на голых камнях, на высокое, по меркам Дна, нещадно палящее солнце, на облака, о которых он, оказывается, напрочь забыл. Все, что приключилось с ним за последние недели, стоило этого — Ангхейм был прекрасен!

Во дворце Авреола привели в мансардное помещение, обустроенное под лабораторию, в которой стояло две кровати с капельницами по бокам, несколько реторт и колб, заполненных жидкостями разного цвета и плотности, а также ряд механизмов, названий которых Авреол не знал. Принц догадывался о назначении этого помещения, потому что однажды ему уже довелось побывать в подобной лаборатории. Тогда Авреол из сломанного человека переродился в совершенное, высшее существо.

На одной кровати лежал привязанный ремнями обнаженный драконид. Он был полностью лишён чешуи, а посиневшие выемки плоти заполняли сгустки крови. Лицо бедолаги было сильно изуродовано. Благородный с нескрываемым ужасом наблюдал за пришедшими. Тем временем конвоиры уложили принца на вторую кровать, стянув его тело плотными ремнями.

— Свободны, — негромко произнес Уруган.

Когда воины покинули лабораторию, он неспешно снял перчатки, маску и мантию, оставшись в просторном бирюзовом костюме.

— Однажды, я убил драконида, чтобы даровать тебе жизнь, принц. Помнишь? — поинтересовался колдун.

— Пытаешься теперь меня в этом обвинить? — усмехнулся Авреол, глядя в потолок — ремни на голове не давали двигаться.

— Напротив, уже давно осознал глубину своей вины,— возразил Уруган. — Создатель нового вида, я был наивен и тщеславен, вознеся себя до уровня богов. А всё потому, что дракониды по физическим параметрам превосходили все известные виды — идеальные воины в армии Неназываемого. Вот только характер подкачал. Ты в курсе, что ген «демона» был открыт мной во время изучения драконидов?

^{Уруган | Художник: Александр Шалдин}

— Конечно. Незачем мне читать уроки демонологии.

— А мне, напротив, очень интересно, — заявил Царь Драконов. — Для тебя, демон, это может и скучная история, а для меня — интерпретация легенд и преданий моего народа. Правда, не все, сказанное Уруганом, мне понятно, но я хочу послушать!

— Я уверен, что во всех живых существах дремлют способности, которые можно назвать сверхъестественными. По непонятной мне причине в настоящее время они заблокированы. Через миллионы лет эволюции блокировка спадет. Уже в наше время проявляются магические задатки у всех существующих видов. Люди, эльфы, гномы будущего будут обладать силами и возможностями в стократ превосходящими теперешние. Мною было обнаружено, что митохондрии драконидов мутировали. Синтезируемый ими АТФ стал снабжать в цитоплазме клетки энергией участки…

— Теперь, я вообще ничего не понимаю, — прервал колдуна повелитель.

— Я хочу сказать, что внутри драконидов есть материя, способная уже сейчас разблокировать все потаенные возможности организма, — разъяснил Уруган.— Экспериментальным путем, с помощью изъятого из драконида вещества, мне удалось снять блокировку человека. Так появился первый демон. После подобной операции выживал лишь каждый четвертый испытуемый человек, при этом драконид, у которого изымалось вещество, всегда погибал. Эксперименты по применению данной методики к другому дракониду, к огромному сожалению, не увенчались успехом. Когда же Неназываемый изгнал драконидов за предательство, меня могла постичь та же участь. Но за создание демонов мне было разрешено не только остаться, но даже принять эликсир бессмертия. Однако любое напоминание о моем происхождении должно было быть забыто, и ни один из живущих не должен был меня видеть.

— А почему мы уже не обладаем сверх способностями, раз в нас есть митах... эта материя? — Поинтересовался Царь Драконов.

— Полагаю, это финальная ступень развития, перед осознанием скрытых внутри драконидов сил. Но сколько продлится эта стадия — неизвестно.

— Уруган, ты хочешь опять сделать меня демоном? — попытался было съязвить Авреол.

— Глупец! Ты не драконид, но в тебе есть ген «демона»! Я полагаю, что смогу сделать обратную операцию. Я сниму блокираторы с драконида!

— Подожди! — вмешался повелитель. — Мы проведем эксперимент. Снимем что-то там с Благородного, он станет демоном-драконидом, и пока не осознает все новые способности, мы его убьем?

— Да, таков план.

— И через сколько столетий мы получим в руки нового бывшего демона? Либо спятившего, чтобы согласиться на данную операцию? А раз так, давай, вместо Благородного обратим меня! — Царь подошел к кровати с изувеченным драконидом, и стал отстегивать ремни.

— Но всё сказанное выше — только теория! Нельзя рисковать подобным образом, пока все не будет доказано эмпирически! — возразил Уруган.

— Обращать будем меня! — твердо повторил повелитель. — И это мое последнее слово.

^{​Царь драконов | художник: Павел Гузенко}

Благородного скинули с кровати и оттащили к стене, где он наконец потерял сознание. Уруган, подчиняясь словам повелителя, привязал его ремнями к кушетке и вставил в плечо капельницу с зеленым маслянистым раствором.

Авреол кричал, пытаясь вырваться, пока колдун читал над ним усыпляющее заклинание. Через считанные минуты глаза принца закрылись в последний раз.

* * *

— Отлично! Ты проснулся, — обрадовался Уруган, — Как ощущения? Позволь, я сниму ремни. Боялся, что при мутации ты начнешь громить все вокруг.

Повелитель сел и посмотрел на соседнюю кровать. От принца осталась высушенная, сморщенная оболочка, которая выглядела как древняя мумия — в теле не осталось ни капли жидкости.

— Следил за твоим состоянием, поэтому не успел избавиться от мусора, — пояснил колдун.

Драконид поднял правую руку и стал внимательно изучать ее, поворачивая из стороны в сторону и сжимая пальцы.

— Так как ты себя чувствуешь?

— В твои расчеты закралась ошибка, — усмехнулся драконид, и его глаза засияли зеленым огнем.

— О чем ты? — Уруган склонился над испытуемым, приподнимая тому веко.

— Видимо, при операции дракониды никогда не выживают, — ответил обретший третье рождение Авреол, хватая Уругана за горло и с силой швыряя в стену. Но колдун оказался проворен, создав портал еще до удара.

— Совсем недавно я не понимал, как Зул-Баалу удалось подобное, — услышал Уруган, находясь в кромешной темноте между порталами, — оказывается, это так просто!

Желание убить мистика у принца исчезло, и он дал Уругану окончить телепортацию.

В лаборатории Авреола привлек Благородный. Сквозь зеленую дымку, застлавшую глаза, принц видел не изуродованное тело, а маленького мальчика. Тот, кому суждено было стать Благородным, со слезами на глазах бежал к скалистому обрыву на западной оконечности острова. Будучи мельче остальных драконидов, мальчик всегда старался быть во всем первым. Но в утреннем тренировочном бою он потерпел поражение. А это значило, что завтра предстоит бой с Забиякой — его лучшим другом. И лишь один из них удостоится в этом году получить взрослое имя. У обрыва мальчишку ждала судьба, принявшая вид черного облака, которое впоследствии стало, чуть ли не единственным собеседником мальчика. Облако предложило отказаться от боя с Забиякой, убедив в том, что учитывая дружбу ребят, то было не проявлением трусости, а — благородства.

Когда Авреол решил покинуть Драконий Дворец, тело бывшего повелителя показалось ему неудобным. Ломая стены и крышу, принц принял свой истинный облик — огромного белого дракона с сияющими зелеными глазами.

^{​Спящий дракон | Художник: Екатерина Шаповалова}

Поднявшись к облакам, Авреол окинул взглядом открывшийся вид — драконье зрение позволяло демону видеть настоящее и прошлое острова одновременно. Он узрел и морскую гладь, и только поднявшуюся голую скалу, и первую растительность, и первых драконидов.

Желание вернуться на Дно и отомстить своим обидчикам показалось Авреолу глупым и наивным. Он больше не желал видеть запустение Дна, не желал видеть будущее, даже если в нем нашлось место для Сумраков. Это были лишь тени прошлого, а ему было дорого само прошлое. И теперь, имея возможность наблюдать за ним, дракон поднимался все выше и выше в небо, желая увидеть весь Ангхейм.

Его глаза сияли все ярче, отражая мягкий свет закатного солнца. Отныне всё будет по-новому... всё будет иначе...

Автор: Дмитрий Скородихин

​

​