|
— А-а-а! Два тёмных силуэта резко обернулись на пронзительный крик. В силовых тоннелях нет освещения, но порождениям Тьмы оно и не нужно. — Паук, — смущённо отозвалась Хая на немой вопрос, продолжая отфыркиваться от пыльных нитей. Ирисар вздохнул, закатив глаза — стоило вначале закончить с делами, и только потом искать непутёвую подопечную. — Зачем мы сюда вообще полезли? — похоже, девочку пугали эти странные коридоры, наполненные непонятными звуками. Даже эльф чувствовал себя здесь спокойнее. — Боюсь, что пора выбрать сторону в этой войне, — отозвался Бруно. Разговор успокоит маленькую слуа, к тому же это лучший способ собраться с мыслями. — Неназываемый — старая развалина, — продолжил вампир, — чтобы сбросить кожу, необходимы ресурсы и… покой. Чтобы получить последнее придётся выиграть битву. Я помню Империю до, помню Империю при нем — я не против его возвращения на Ангхейм. Однако стоит узнать: хватит ли у Неназываемого сил, чтобы довести дело до конца? — Если всё так плохо, зачем ставить на него? — удивилась Хая. — Братья победили тогда, победят и сейчас — это же очевидно. Хозяин прежде уже рассказывал ей про те события. — Не всё однозначно. — Из-за чего вообще началась война? — Шиба редко принимал участие в разговорах, но на этот раз не смог устоять. — Что могли не поделить боги? Разумеется, он слышал о легендарной битве, правда, в основном из старых сказок. — Паству, разумеется, — Ирисар ухмыльнулся. — О старых богах начали забывать. Дабы напомнить о себе, те обрушили на землю шесть несчастий: наводнение, засуху, холод, голод, мор и, наконец, войну. Однако гений Неназываемого отразил все удары, не без потерь, конечно, но стоя на ногах. Тогда боги приняли решение уничтожить его вместе со всей Империей. Стереть, словно их никогда и не было, посчитав товар испорченным. И Омеор занёс абсолютный меч Хейм. Однако Огеор не поддержал решение брата и накрыл нас абсолютным щитом — Ангхеймом. — Боги победили, — девочка пожала плечами, подытожив рассказ, — и смогут сделать это снова. — Вам знакомы понятия «абсолютное оружие» и «абсолютная защита»? — поинтересовался Бруно. Шиба отрицательно мотнул головой — человеческая философия его никогда прежде не интересовала. — Конечно, — Хая кивнула. — Меч, способный пробить любую броню, и щит, способный отразить любую атаку. — «Любую»? — удивился эльф. — Что же случилось когда сошлись Хейм с Ангхеймом? — Я долго размышлял над этим, — поведал вампир. — У меня было время подумать над тем, что же именно я видел.
— И? — Рассыпались в прах. Боги безоружны. У Неназываемого есть шанс победить. Чудовищная мощь причинила страшные разрушения, исказив саму реальность и пространство, но не стёрла подчистую. Империю, на которую был направлен удар, почти выбросило за пределы мироздания, где её теперь медленно поглощает Пустота — так образовалось Дно. На очищенную же пламенем землю лёг плащ Огеора. И там, где ткань встопорщилась складками, поднялись высокие горы, а где легла ровно, раскинулись степи. Бисерная вышивка обернулась полноводными реками, а шерсть стала травой и деревьями — так появился Ангхейм, который знаете вы. Так что боги не победили в той битве, а Неназываемый… выстоял. * * * Топи вопили не в силах сопротивляться напору. Неслышимая, но бьющая кувалдой по барабанным перепонкам вибрация наполняла пространство. Очередной крик вновь заставил Чи содрогнуться и вторить, вторить… «Не по плану!» Где-то там, на Дне, захлёбываясь собственной кровью, умирал Император. «Не по плану!» Неназываемый не нуждается в услугах старой ведьмы, ему нельзя нашёптывать на ушко, у него нельзя требовать... У него одна цель, и нет компромиссов. Другое дело старик, обезумевший от страха смерти. Яжури лежала в мутной болотной жиже — кроме Чи, некому было её выслушать. Сегодня небо спустилось на землю — есть в густом тумане что-то мистическое. Белёсая хмарь коверкала звуки, превращая крики ведьмы в потусторонние завывания. А в общем-то чего она расстроилась? Лишь глупцы грустят о потерянном. Минус на минус может дать плюс — осталось только подобрать их друг к другу. Новый вопль захлебнулся в груди, превратившись в смех. И этот звук пугал ещё больше. * * * — Как неудачно получилось, — вздохнула Виз, облокотившись о кровать, на которой лежало тело императора. — Его же допросить было нужно… Похоже, тот, от кого требовалось получить ответы, внезапно брал и умирал у тёмной волшебницы далеко не впервые. — Пелагиус успел назвать имя, — Зул-Баал неподвижной статуей застыл у окна. — Так что его смерть даже удобна. Тёмному лорду было над чем поразмыслить. — Что вы намерены предпринять, генерал? — спросил Уруган. — Любого демона за предательство я бы казнил на месте, но Яжури… Думаю, стоит доставить её на Дно для суда Неназываемого. — А она тоже демон? — при упоминании о столь любимых ею существах, у Виз заблестели глазки. — Нет, Яжури не демон, однако она могущественнее многих из нашего ордена. — Прикажете собрать отряд? — Нет. Я сам с ней поговорю. * * * — А вот и да! — Виз схватила генерала за локоть и дёрнула на себя. — А вот и нет! — демон даже не пошатнулся и с раздражением вырвался из захвата. — А вот и да! Морозный воздух обращал слова в пар. Позорное бегство от настырной почитательницы закончилось во внутреннем дворе резиденции полным провалом. Отступать волшебница и не думала. — Я не спрашиваю, — произнёс Зул-Баал тихо и внятно, — а ставлю тебя перед фактом: «я отправлюсь один». Ты будешь только мешаться под ногами. С последним словом демон принял боевое обличие, а воздух наполнился дымом телепортации. — Нет уж, господин демон, я с вами. Возможно, Виз не до конца понимала, как создаются пространственные тоннели, для телепортации, но вот «поймать» готовый — раз плюнуть. Особенно если ты успел накинуть на первопроходца магический поводок. Член Ковена потянула за магическую ниточку, нащупывая проход, а затем нырнула в подпространство следом. Хоронить ещё одного «своего» демона она не собиралась.
* * * Дно от Ангхейма отделяет один вздох. Сухой мороз сменился влажным теплом зловонных испарений. Чи моментально ощетинились, злобно зашипев — жар незнакомца их раздразнил. Боевой облик пришлось сменить обычным — здесь нет места живому огню. Уважение к Топям тут совершенно не причём, просто болотные газы имеют свойство взрываться. — Сапоги на свалку, — вздохнул демон. Генерал огляделся. На Дне это место давно поглощено Пустотой. — Ты же уже знаешь, зачем я здесь, Яжури. Покажись! Послышался плеск, словно что-то подняли из воды. Туман не позволял однозначно определить направление источника звука. — Мой дорогой генерал почтил меня визитом, — в голосе слышалось нескрываемое злорадство — сдаваться «по-хорошему» ведьма явно не собиралась. — Император мёртв, — сообщил Зул-Баал. — Неизбежный итог игр со Смертью, — усмехнулась женщина. «Значит это для неё не новость, понятно», — отметил про себя демон. — Я расследовал «падение Завета», — продолжил он, — и вот я здесь, перед тобой, и требую ответа: «Зачем?». Ты плохо разбираешься в технике, но Туман... Завеса создавалась на основе исследований твоей магии, ведьма. Зул-Баал не переставал искать собеседницу взглядом. Яжури где-то рядом, но где именно? — Неужели ты и вправду думал, что я отдам свои знания просто так, не оставив себе никакой лазейки, на всякий случай. Кто знает, каким боком жизнь повернётся завтра? — Это я могу понять, но Тэндала! — Госпожа, что бросила меня гнить вместе с вами на грядках Неназываемого?! — Сейчас бы его победа была близка, как никогда. Наша победа! — «Ваша»! — ощетинилась Яжури. — Ты предала нас. Зачем? Собеседники наконец встретились взглядами: ведьма сидела в грязной воде, прислонившись к стволу сухого дерева. К коже прилипла тина, в волосах запуталась трава. Женщина значительно похудела с момента их последней встречи — в недавно юных чертах лица залегли глубокие морщины. Разве что глаза остались неизменными — такие же яркие и выразительные. Гнев, сжигающий ещё минуту назад, вдруг угас. — Скажи честно, — попросила Яжури, сорванным голосом, — ты так ничего и не понял? — Что понимать в предательстве?! — Какой же ты всё-таки..., — женщина рассмеялась, но не злобно — от души. — Поднимайся, — Зул-Баал хотел сделать шаг навстречу, но нога его не послушалась. Смех, всё больше напоминающий мерзкий хохот, вдруг оборвался. — Эти топи не зря называют Гиблыми, — заверила ведьма. Виной задержки оказалась не просто трясина — кто-то схватил генерала за сапог. Из грязи показывались всё новые и новые костлявые руки. Умруны цеплялись за камзол, плечи, ворот, погружая незваного гостя всё глубже в нутро болота. От их хватких дланей не спасало и боевое обличие демона — мертвецам неведомы ни боль, ни страх. Хлопок и Зул-Баал испарился, оставив бледным пальцам лишь болотный воздух. Материализовавшись позади ведьмы, демон схватил её за плечи. Покрытая тиной голова, с противным треском ломая шейные позвонки, повернулась, уставившись на генерала белесыми глазами. Зул-Баал опешил — он не мог ошибиться! Но женщина, стоявшая рядом, была не Яжури, и, судя по всему, умерла гораздо раньше этого дня. Недолго думая, генерал вонзил меч между лопатками утопленницы. — Нападать со спины — подло, — укором пронесся над болотом голос ведьмы. Зул-Баал попытался извлечь оружие из серого тела, но утопленница выгнула руки назад и, ухватившись за острие клинка, потянула себя к генералу — уже через мгновение она повисла на его руке. Костлявые пальцы другой девушки ухватились за ноги демона. Ее длинные ногти рвали ткань и впивались в кожу, занося в тело незваного гостя трупный яд. Вряд ли при жизни девушки были похожи, но вода превратила их лица в одинаковые кожаные маски. Насевшие на Зул-Баала умруны отличались от других мертвецов — их движения сопровождались едва различимой зеленоватой тенью. С каждой минутой бой для генерала превращался в гораздо более серьёзное испытание, нежели схватка с Авреолом.
Демон изо всех сил дернул меч вправо, разрезая бок утопленницы и отрывая кисти рук. Девушка в разорванном платье, не сбавляя скорости и не обращая внимания на серьёзные повреждения, добралась до Зул-Баала и торчащим из руки обломком кости попыталась проткнуть ему лицо. Ловко увернувшись, генерал ответил могучим ударом, разрубив труп на две части, которые тут же поглотила мутная жижа. Но успокаиваться утопленница не собиралась — извергая в болото зловонное месиво внутренностей, половинки, извиваясь, продолжали тянуться к противнику. Тем временем на Виз, вывалившуюся из пространственного тоннеля чуть в стороне от места битвы, никто не обращал внимания. Даже Чи лишь усмехнулись её ругательствам по поводу испорченного платья. Когда сражаются две мощные силы, всем сразу становится как-то не до затерявшихся путешественников. Впрочем «потерянной» девушка оставалась до той поры, пока вдалеке не блеснуло изумрудное марево. Магесса Ковена узнала его сразу же. Наверняка волшебница бы так и осталась стоять в стороне — Зул-Баал неплохо справлялся и сам, но только не теперь! Чёрное пламя вспыхнуло само собой. — Не лезь, — приказал генерал, заметив девушку. — Та же магия, — крикнула Виз в ответ, — та же сила! Умруны, почуяв угрозу, нестройной волной ринулись на нового противника, но тёмный огонь, сорвавшийся с пальцев магессы, вмиг обратил трупы в пепел. Зул-Баал, оказавшийся на пути яростного потока, едва успел стряхнуть с себя утопленниц и отпрыгнуть в сторону. Огненная волна прокатилась совсем рядом, лишь слегка опалив генерала, но не пощадив его противниц — там, где только что была болотная жижа, осталась лишь просека черной сухой земли. Яжури, окутанная изумрудным туманом, раскачивалась и распевала слова заклинания, вскинув руки вверх. Виз ощутила эманации враждебной магии — на этот раз разъяренная противница не собиралась обойтись ожившими мертвецами. С яростным кличем девушка обрушила на ведьму клубящийся плотный огонь. Пламя легко преодолело защитный кокон. Сжавшись от нестерпимой боли, ведьма прервала слова смертельного заклинания. — Стой! Зул-Баал, отбросив бесполезный меч, телепортировался в центр огненного шторма. Ухватив бьющуюся в агонии колдунью, вновь исчез, чтобы появиться в нескольких метрах от Виз. Волосы генерала обгорели, камзол дымился. Яжури так легко не отделалась — кожу покрывали страшные магически ожоги — но всё же она была жива. — Поднимайся, — Зул-Баал взял стонущую пленницу за локоть, — твою участь решит Неназываемый. После «поражения» ведьма присмирела. Хорошо вампирам — смерть позволяет им подняться над жизнью и ни о чём не жалеть, подобно бессмертным сущностям. А вот она — заложник жизни — заперта в клетке эмоций. Сколько раз она давала себе клятву не поддаваться чувствам? И сколько раз нарушала её? Смерть опять посмеялась над своей жрицей и опять не взяла её к себе. Минус на минус… — А, гори всё хеймовым пламенем! — Яжури позволила вести себя. Будь что будет — всё равно нет участи страшнее вечной жизни. — Виз? — генерал подал руку волшебнице. Девушка демонстративно отвернулась и вздёрнула нос. Магессу расстроило то, что ей не дали уничтожить проявление ненавистной силы. — Хочешь остаться здесь — оставайся, — пожал плечами демон. Виз оскорблёно фыркнула, но всё же приняла руку генерала. * * * — Одного понять не могу, — признался Зул-Баал уже на Дне, — чего ты пыталась добиться? Генерал вёл пленницу по мрачным коридорам подземелий. В конце этого путешествия её ждало заключение, а потом суд. — Возможно, Неназываемый очень умён, но на самом деле он глуп, — ответила Яжури, — а ты ещё глупее своего повелителя. — Завет бы всё изменил… — О да, вот именно — ничего бы не осталось по-прежнему! Виз, молча бредущая следом, вдруг рассмеялась. — Она любит тебя! — ответила девушка на немой вопрос. — Причём именно тебя — генерала-демона, вселяющего ужас во врагов и сеющего погибель, а не… ну, кем ты там был до войны? — Это правда? — спросил Зул-Баал. — Нет! — отрезала ведьма, покраснев и отведя взгляд. — Ясно, — генерал вздохнул. — Ну и день…
Авторы: Екатерина Толстова, Дмитрий Скородихин, Дмитрий Шуршалов
|
