— Пассажир! Дерш-шитесь за поручни! — Нет, я больше не могу… — Сессил отчаянно махнул рукой, заставив крыса в испуге метнуться за границу света. Он пытался наладить контакт с аборигеном уже битых полчаса, но так и не преуспел в этом деле. Зато парочка выяснила, что при посадке нужно предъявлять билеты, и ни в коем случае нельзя забывать вещи в вагоне. Довольный собой крыс с радостью выдавал все новые сентенции, и при этом очень походил на верную собаку, ожидающую поощрения за выполненный трюк. — Брось это дело… — посоветовал уставший от трепа пират. Несмотря на трепетное отношение дикарей к его персоне, Гагрид не позволял себе расслабиться. — Просто пойдем дальше. — У них тут где-то должно быть логово, и, наверное, еда, — не сдавался юноша. — Нужно только объяснить, чего мы хотим. — Факел гаснет… — напомнил пират. — Я бы не хотел остаться среди этих выродков в темноте. — А еще эти фразы… — не заметил ремарки офицер, — подземники где-то их подслушали. Возможно, впереди есть люди. — Сомнительный аргумент… В последнее время люди слишком часто хотят меня убить. — Я все-таки попробую… — Сессил снова обратил внимание на подземника. — Еда! Спать! Где? В подкрепление вопроса он принялся усиленно жестикулировать, изображая, как отрывает и жует ломоть хлеба. Впрочем, надеяться, что у крыс найдется хлеб, было очень, очень оптимистично. Наконец, в глазах существа отразилось понимание — крысиная морда расплылась в жутковатой ухмылке. — Сследущая станция! Узел Эр-трридцать два! — радостно взвизгнул он, ухватил Сессила за лоскут штанины и потянул за собой. — Пассажир! Отправляется! — Ну вот, я же говорил! — облегченно выдохнул юноша. — Да, веди на станцию!
* * * Эйрин уже больше часа стояла у борта, зачарованная переливами бликов фонарей на гранях обсидиановых стен тоннеля — всполохи огней отражались в тысячах черных зеркал, а те, в свою очередь, — в ровной глади Ортайга, так что создавалось впечатление, будто корабль плывет по звездному небу. Когда-то, давным-давно, возможно, в этом самом тоннеле, распевал «Вниз по реке» её дедушка в компании повелителя гномов… — Наслаждаешься музыкой? — Ромео беззаботно прислонился к фальшборту и устало улыбнулся. — Ты про барабаны? — сама не зная почему, она покраснела. — Нет… Я уже и не обращаю внимания… Просто задумалась. — Скоро здесь станет жарко. Не хочешь укрыться в трюме? — Думаешь, дойдет до драки? — Ну смотри… — офицер развел руками, будто стараясь охватить своды пещеры, — пока мы на открытом пространстве, подземникам до нас не добраться — они, кажется, боятся воды. Но дальше туннель сужается, и, хочешь не хочешь, нам придется туда плыть. Я предпочел бы верить, что гоблины просто постучат в свои барабаны, споют нам пару песен, и разойдутся, но… Эйрин угрюмо опустила голову. — Эй, не бойся, мы справимся, — Ромео подмигнул девушке, стараясь подбодрить. — Это отличное испытание для наших «вождей»: иногда полезно получить встряску, чтобы почувствовать себя живыми… — Я не хочу, чтобы кто-то погиб… Может, Туррилл подскажет, как справиться с этой проблемой без насилия? — …Увы, совет Его величества не слишком-то нам помог… — раздался из-за спины голос губернатора. Парочка обернулась, и перед ними предстал хмурый Гуго, а возле него, в сопровождении пары стражников, стоял Туррилл Рыжебородый собственной персоной. — Нам понадобятся опытные бойцы, все. До единого… — ответил на немой вопрос в глазах адъютанта ванн дер Верт. — Ваше величество, какие будут предложения? Туррилл скептически оглядел палубу, потирая культю. Он вовсе не горел желанием вмешиваться в драку, но и сидеть взаперти, пока сородичи гибнут от лап зеленокожих, ему не улыбалось. Гном вслушался в приближающийся барабанный бой и закусил губу: — Твари не любят свет, так что зажигайте все фонари, вооружите людей факелами… И жгите, жгите весь ненужный хлам! Нужно, чтобы стало светло, как днем! — Милорд регент? — Гуго повернулся к Бьорну, стараясь подчеркнуть, что тот все еще главный. — Ваше мнение? Бьорн поначалу обращение проигнорировал, усиленно имитируя бурную лидерскую деятельность — доверие губернатора к монарху он расценил, как предательство. — Выполняйте… — наконец хмуро выдавил гном, признавая, что его партия проиграна. — От меня теперь мало что зависит. — Давай спустимся вниз? — вновь предложил Ромео, легко касаясь локтя Эйрин. — Да, только… — девушка не закончила, встретившись взглядом с пристально изучающим ее Турриллом. — Ты — та самая девочка? — Да, наверное… — Эйрин потупилась. — Вы знали моего деда? — Имел честь звать его другом… — лицо карлика помрачнело. — Он… Очень сожалел, что так и не смог с вами поговорить… Попросить прощения за то, что бросил Вас в тоннелях… Гномий царь не ответил, лишь подошел и ласково обнял Эйрин. — Но… — вмешался в сцену Ромео, — как же Вам удалось выбраться из тоннелей? В чем секрет? — Секрет… — его величество состроил кислую мину, — нет никакого секрета: просто убивал тварей, пока у них не пропала охота ко мне лезть.
* * * По настоянию Гагрида Сессил загасил-таки начинающий тлеть факел. Оставшись в полной темноте, юноша невольно затаил дыхание, ожидая, что двуличные проводники набросятся со всех сторон и разорвут незваных гостей на лоскуты. Вместо этого, к их удивлению, старший крыс что-то резко застрекотал, и один из аборигенов выудил из лохмотьев уже хорошо знакомый товарищам гриб-гнилушку. Света тот давал мало, но был отчетливо виден в темноте. Следом за первым, появился и второй, третий, и вскоре вокруг друзей уже плясал неровный круг голубоватых светящихся шариков. Крысы выстроились по краям туннеля, образовав вокруг товарищей почетный эскорт, и медленно двинулись вперед. — Очень мило с их стороны, — хмыкнул Гагрид, — прямо настоящий парад. Главное теперь, чтобы нас не сварили с этими грибами на гарнир. Если в планы подземников и входили гастрономические эксперименты с человечиной, реализовывать их аборигены не спешили. Товарищей провели по длинной запутанной сети технических тоннелей, среди дебрей свисающих, подобно лианам, проводов и бурелома ржавых труб. Руководствовавшиеся одним им известными признаками крысы уверенно выбирали неприметные ответвления и перекрестки, которым вымотанные спутники вскоре вовсе потеряли счет. Сессил уже было решил, что понадобится привал, когда впереди забрезжил свет. Глаза людей успели сделаться настолько чувствительными к свету, что они разглядели это слабенькое сияние задолго до появления источника. И без труда узнали знакомый оттенок химических ламп Йож-о-Кура. Ставшие уже привычными оплетенные паутиной трубок стены тоннеля вдруг исчезли — коридор раздался вширь и превратился в огромный мраморный зал. Рядом с рельсами, вдоль которых они шли, выныривая из десятков таких же тоннелей, тянулись и другие, пересекали друг друга, сплетались в замысловатый узор посредством сложной системы стрелок. На некоторых, словно затонувшие корабли на морском дне, угрюмо возвышались брошенные поезда. Теперь, при достаточном освещении, Сессил получил возможность воочию оценить, насколько совершенными были артефакты неизвестной цивилизации. Да и сама станция масштабами не уступала составам — помещение тянулось вперед, возможно, на целую милю, и исчезало где-то в неверном свете тусклых голубых ламп. Гагрид, не настроенный на созерцание бесконечного, ткнул юношу в плечо и указал в сторону: помимо засевших в печенках интерьеров Йож-о-Кура, под огромными мраморными колоннами и вдоль стен ютились импровизированные жилища теперешних обитателей. Подземники не гнушались никаким мусором: на материалы шли камни, обрезки труб, листы рассыпающегося в труху металла. Не было сомнения, крысы — лишь мародеры, паразиты, живущие на разлагающихся останках чего-то куда большего, однако обосноваться в брошеных вагонах почему-то не смели. Напротив, серебристые составы выглядели, как новенькие, словно за ними все это время заботливо ухаживали. — С ума сойти… — прошептал впечатленный Сессил. Вездесущий крыс уже вертелся у его ног, настойчиво зовя за собой в центр поселка подземников. Там уже творилось форменное столпотворение — целая стая хвостатых стеклась к туннелю, чтобы поприветствовать необычных гостей. Уже знакомые выкрики «Пассажир! Отправляется!» волнами перекатывались под сводами зала. — Ну, что, пойдем? Отведаем местных деликатесов? — хохотнул Гагрид. — Надеюсь, у тебя крепкий желудок, потому что фруктовых садов я тут не вижу...
Как любил говорить капитан Рауль, упокой белые демоны его тощие кости, секрет хорошего обеда — не знать, из чего приготовлено блюдо. Гагрид с радостью подписался бы под этими словами, когда с жадностью уплетал преподнесенные гостеприимными хозяевами дары. Вопреки опасениям товарищей, рацион пещерных аборигенов был весьма сносным — помимо все тех же подземных грибов, друзья успели отведать нечто, похожее на сырой картофель, а также самую настоящую, хоть и не самую вкусную, рыбу. Едва взглянув на кусок серовато-голубого (Сессил хотел бы верить, что дело в специфическом освещении, но убедить себя никак не удавалось) мяса, товарищи единодушно отказались, дабы пощадить отвыкшие от пищи желудки. Если не считать этого момента, можно сказать, горе-путешественники впервые за последние дни чувствовали себя относительно счастливыми. И это при том, что есть приходилось под пристальными взглядами полусотни зверьков, едва ли не заглядывающих «пассажирам» в рот. Большинство подземников человечьей речью не владели в принципе, и лишь лопотали и поскрипывали, те же, что поумнее, периодически выдавали одни и те же заученные фразы про багаж, поручни и билеты, чем немало веселили своих гостей. — Осмотримся? — заговорил, наконец, насытившийся Сессил, чем вызвал бурю восторга у столпившихся аборигенов. — Потом, — Гагрид, лениво развалившись на обломках мраморной колонны, махнул рукой. — Скажи им, чтоб притащили постели… — Я тебе что, переводчик с крысиного? — обиделся юноша, но, тем не менее, обратился к предположительному вожаку, и посредством пантомимы и громких возгласов потребовал найти место для сна. Как ни странно, подземник почти сразу понял, чего от него добиваются, и принялся раздавать команды. Стая окружила почетных гостей и образовала коридор к центру зала. — Милые ребята… — беззаботно улыбнулся пират, увидев, куда их ведут. — В этих, как их там, «поездах», наверное, есть и спальные места. — Сследущая станция! — подтвердил его слова вожак, обнажая огромные резцы. — Я, если честно, побаиваюсь спать в этих машинах, — содрогнулся Сессил. — Там могут быть покойники… — Да брось, ты же из Братства! У тебя, наоборот, должно в тылу свербеть от мыслей о всяких там штук, вроде этой! Дверь, такая же, как в брошенном поезде в туннеле, к удивлению спутников, распахнулась сама. Крысы обступили проход и почтенно склонили головы, приглашая гостей войти внутрь, и те не заставили себя долго ждать. Внутри было чисто, хоть и темно, и, слава Братьям, никаких покойников. — У меня начинает закрадываться необоснованная надежда, что мы выберемся из этой передряги живыми… — довольно пробормотал Пес, растянувшись на ряду кресел возле окна. — Надежды — удел людей… — вспомнил некстати подвернувшуюся поговорку Сессил, — судьбы — удел богов. — Ну, ты умеешь поддержать боевой дух… — пират только махнул рукой. — Спи уже, горе моё… * * * Эйрин начала было думать, что все обойдется: флагман вошел в узкую часть тоннеля пять минут назад, но ничего толком не изменилось — все так же мерно грохали барабаны, раздавалось далекое завывание сотен глоток. Столпившиеся по бортам гномы и пираты взволновано крутили головами, ожидая нападения со всех сторон, да только ничего не происходило. А затем барабаны смолкли. Звенящая тишина ударила по ушам сильнее любого грохота. Эйрин показалось, что она даже слышит потрескивание фитилей готовых к залпу канониров на нижней палубе. И тут раздался мерзкий шлепок, словно уронили мешок картошки, затем второй, третий. Девушка не сразу определила источник звука, но услышав за спиной удивленные возгласы, поспешила обернуться. Подземники, словно здоровенные зеленые градины, сыпались с низкого потолка пещеры, неуклюже приземляясь на нижнюю палубу. За каких-то пару секунд в центре корабля оказалось около двух дюжин вооруженных гоблинов. Пока люди пытались переварить случившееся, противники, как стая тараканов, прыснули во все стороны, дико вопя и размахивая примитивным оружием. — Полундра! — взвыл кто-то из моряков, привлекая внимание замерших у фальшборта товарищей. Пираты, надо отдать им должное, быстро побороли удивление и бросились на незваных гостей. Подземники, дезориентированные ярким светом, просто неслись напролом и мало сопротивлялись, махая дубинами больше наугад, но сверху сыпались все новые твари, теперь уже прямо на головы сражающихся пиратов и гномов. Стало ясно, что скоро численный перевес перейдет к зеленокожим.
— Бей их, бей! — в эпицентре схватки носился разъяренный Туррилл, орудуя молотом. — Не подпускай к фонарям! И только тут Эйрин заметила, что казавшееся хаотичным движение зеленой лавины и впрямь имело конечную цель — и падающие сверху гоблины, и уже приземлившиеся, явно пытались добраться до масляных ламп, которыми были увешаны полуразобранные мачты. Какой-то головорез, раненый метко брошенным булыжником, яростно взвыл и схватился за мушкет. Грохот выстрела, словно удар Хейма, разнесся под сводами пещеры, заставив на секунду замереть сражавшихся. Остальные пираты, словно только сейчас вспомнив о наличии огнестрельного оружия, поспешили разрядить его в ближайших врагов. — Не сметь! — взвыл Туррилл, но его голос потонул в рокоте залпов и криках умирающих гоблинов. Увы, привыкшие сражаться под открытым небом пираты не учли, что затхлый стоячий воздух пещеры — совсем не то же самое, что морской бриз. Густые облака серого порохового дыма не спешили рассеиваться, а растекались по палубе жирными чернильными пятнами. Спустя минуту, люди оказались почти в равных условиях со своим слепым врагом. А когда из «тумана» выскочил очередной гоблин и с яростным кличем двинул по низко весящей масляной лампе, и та взорвалась огненным цветком, поливая доски горящим маслом, уверенность в собственных силах и вовсе оставила людей. — Вот теперь, нам действительно лучше спуститься вниз, — твердо сказал Ромео, беря девушку под локоть. Эйрин, завороженная развернувшейся картиной, почти не сопротивлялась. В тот короткий миг, когда взорвавшаяся лампа осветила своды пещеры, она успела разглядеть потолок туннеля впереди, который был похож на копошащийся зеленый муравейник — по вколоченным в своды туннеля длинным деревянным кольям, как насекомые, перебирались длиннорукие обитатели пещер… Сотни, тысячи. Эйрин отчетливо поняла: если корабль проплывет дальше, людей просто завалит телами подземников. — Идем, — кивнула она, наконец. — Нам нужно в капитанскую рубку. Автор: Дмитрий Шуршалов
|
