|
Пелагиус собирался не спать всю ночь и дождаться возвращения сына. Он сидел у распахнутого настежь окна, силясь увидеть или скорее услышать отголоски далекой битвы, хотя и понимал, что это невозможно. Несколько раз старик порывался выпить зелье, но, вспоминая, как быстро улетучилась предыдущая склянка, останавливался. После полуночи усталость последних дней все же взяла свое, и Император заснул. Во сне все испытания остались позади, и при помощи Авреола и выведенных на поверхность Сумраков Империя была восстановлена. Проснулся император поздним утром. Поспешно вскочив, не обращая внимания на окоченевшие конечности, Пелагиус позвонил в колокольчик, вызывая слугу. Брайан явился поспешно, но, судя по заспанному виду, его явно подняли с постели. – Доброе утро, Ваше…, – начал слуга, но Пелагиус его перебил. – Принц Авреол вернулся? – Никак нет, Ваше Величество, но прибыла принцесса Эллиона, – сообщил парнишка. – Принцесса? – раздосадовано уточнил Император. – Да, она прибыла уже после полуночи в сопровождении мисс Виз и вместе со стражей Цитадели. – Виз – это та рыжеволосая наземница? – Брайан подтвердил предположение Императора легким кивком. – Зул-Баал с ними? – Генерал прибыл около часа назад. Он просил об аудиенции, когда Вы проснетесь. * * * Пелагиус облачился согласно церемониальному этикету: пурпурная мантия с инкрустированными драгоценными камнями манжетами и подолом; тяжелая корона и широкая золотая подвеска, украшенные пятью крупнейшими на Дне рубинами. В тронном зале Император велел зажечь свечи во всех канделябрах, люстрах и подсвечниках. Из углов под сводом зала впервые за несколько десятков лет была выметена паутина. Бронзовые барельефы, изображающие знаменитые моменты истории Империи, были вычищены до блеска. Стража Анклава в латах и при оружии выстроилась вдоль стен и по бокам от высокого трона, на котором расположился Пелагиус. Император вытер выступившую на лбу испарину и жестом велел впустить нежеланных посетителей. Натертый воском паркет жалобно поскрипывал под сапогами генерала. Его спутник, напротив, передвигался бесшумно. Складывалось впечатление, что он вовсе не касается пола, а парит на небольшом расстоянии от поверхности. Не доходя двадцати шагов до трона, генерал лихо щелкнул каблуками и остановился. Зул-Баал для визита выбрал темно-синий ментик, отороченный верберовым мехом, надетый поверх серого доломана – устаревшая униформа Имперской армии. – Что привело вас ко мне? – властно, не показывая охватывающего волнения, спросил Пелагиус. – Может, желаете сообщить мне весть, о которой я и так догадываюсь? – Ваше Величество, – кивнув капюшоном, заговорил Уруган, – дело, с которым мы прибыли, носит весьма интимный характер. А посему – велите удалиться присутствующей страже. – Моему сыну вы тоже предложили вывести гвардейцев, перед тем как убить его? – Пелагиус гневно стукнул кулаком по подлокотнику трона. – Ваше величество, это какое-то недоразумение! Принц Авреол жив, – заверил Императора колдун.
Услышанная новость должна была принести облегчение Пелагиусу, но вместо этого вызвала сильную головную боль. Император попытался найти склянку с зельем, но с сожалением вспомнил, что оставил ее в опочивальне. Зул-Баал нашел взглядом капитана стражи Анклава. – Покиньте нас, – негромко приказал генерал. Капитан смутился, но отдал честь и, не глядя на Императора, направился к двери. Остальная стража последовала его примеру. – Предатели, – гневно бросил Пелагиус. Густая капля крови сорвалась с уголка губ монарха. – Мне нужно мое зелье, прямо сейчас! – Император тыльной стороной ладони вытер рот. На руке остался кровавый след. Пелагиус встал. – Мы с Уруганом и так долго ждали. Так что сначала мы закончим наш разговор, – взгляд холодных серых глаз не хуже, чем крепкие руки, вернул Императора на место, – а капитан прикажет принести ваше лекарство. – Где мой мальчик? – устало спросил старик, когда за стражей закрылись двери. Уруган из складок мантии достал большую бутыль вина и с размаху разбил ее об пол. Красная жидкость растеклась большой лужей. – Братья меня подери, что вы делаете?! – воскликнул Пелагиус. Ему не ответили. Разлитое вино пошло рябью, а в следующее мгновение приподнялось над полом, и бесформенная лужа начала обретать очертания. В них угадывалась незнакомая Императору местность. Неглубокий овраг с пологими склонами, валуны, редкие деревья. Несколько капель оторвались от лужи, поднялись на высоту двух локтей и превратились в крошечных птиц. По дну оврага шла небольшая фигура – винный человечек с длинными волосами, правая рука которого обрывалась культей в локте. – Авреол! – взволнованно выкрикнул Император. – Как видите, жив, хотя и не совсем здоров. Сейчас он направляется от восточных рубежей в сторону обжитых районов. До Анклава доберется через неделю, позднее всего – дней через десять. Но, если мне понравится продолжение нашего разговора, то принц будет здесь через час. – Чего вы хотите, генерал? Зул-Баал не успел ответить. Двери в зал тихонько скрипнули и зашел Брайан. Парень ошарашено уставился на «лужу», но все же совладал с эмоциями и подошел к Императору. Пелагиус откупорил склянку и сделал большой глоток. – Ступай, – махнул старик рукой. – Ваше Величество, – начал Зул-Баал, когда Брайан поспешно скрылся, – как я уже сказал, Авреол жив. Я задам вопрос, на который хочу услышать правдивый ответ: лишь в этом случае Вы получите обратно сына, и будете править дальше. Конечно, после всего случившегося императорская семья будет подчиняться целиком и полностью воле Неназываемого. Никаких личных армий, планов на побег и попыток саботажа. Договорились? – Задавайте свой вопрос, – обреченно ответил Император и зашелся кашлем. Пелагиус удивленно уставился на сплюнутый сгусток крови и сделал еще глоток зелья. – От кого Вы узнали о местонахождении Завета и получили инструкции по его уничтожению? – Вы с ума сошли, генерал! – грозно выкрикнул Пелагиус. – Императорская семья не имеет к этому никакого отношения! – Врешь, – донесся тихий голос справа от трона. Император повернулся и увидел мужчину в синем комбинезоне. Его одежда, лицо и даже волосы были вымазаны землей. На левой груди мужчины была рана, из которой сочилась кровь. – Неподалеку от входа в Завет было обнаружено захоронение. Пять тел в синих униформах. Все убиты узким длинным мечом. Мечом Авреола. Также в могиле лежали планы Завета, в которых были отмечены уязвимые места, – генерал не обратил никакого внимания на мужчину в комбинезоне. – Ликвидировали исполнителей – логично, но тела-то могли лучше спрятать?! Назовите мне имя! – Я ничего не знаю… – Уруган, жнеца! – перебил Зул-Баал Императора. Колдун протянул над «лужей» руку. Осколки бутылки, все еще разбросанные по полу, зашевелились и потянулись один к другому. Сблизившись, стекло слилось в однородную массу и стало образовывать фигурку, как будто ее лепил ловкий стеклодув: вытягивались длинные ноги, оканчивающиеся шпорами; руки с крючковатыми коготками. Тельце монстра походило на клопа с двумя парами крылышек. В самом конце выросли острые стеклянные жвала. Роста жнец был небольшого – с ладонь. Но все равно раза в три больше однорукого человечка, который, не подозревая о поджидающей его опасности, приближался к затаившемуся на склоне оврага монстру. – Имя или принц умрет! – Забавно, я умер за Грегора. За кого умрет твой сын? – Тело говорившего было сильно обожжено. Но Пелагиус узнал голос мастера Горна. Шахтер сидел на корточках и осторожно поглаживал крылышки жнеца. Расстояние между Авреолом и его будущим убийцей неумолимо сокращалось. – Яжури, – прошептал Император. – Громче, – потребовал Зул-Баал. Монстр присел на задних лапках, готовясь к прыжку. – ЯЖУРИ! – прокричал Пелагиус. Генерал пинком отправил жнеца в стену. На пол приземлились стеклянные осколки. Вино вновь обрело форму жидкости и разлилось бесформенной лужей. Император видел уже с десяток мертвецов.
– Вот и твое время пришло, – говорил один. – Ты действительно рассчитывал жить вечно? – вторил другой. – Уходите, оставьте меня! – Выкрикнул Пелагиус, из его носа обильно потекла кровь. Император снова потянулся к зелью, но чья-то рука опередила его и выхватила склянку. – Отдай! – прошипел старик, пытаясь схватить вора. Кровь выступила из его глаз. Зул-Баал капнул жидкость на мизинец и слизал ее. – Яд. Можешь ему помочь? Уруган отрицательно покачал капюшоном. Генерал одной рукой сжал щеки Императора, раскрывая тому рот, а другой влил остатки зелья. – Надо будет допросить слугу, – брезгливо отступив от корчащегося Императора, произнес Зул-Баал. Пелагиус оглядывался по сторонам и пытался прогнать кого-то, извергая изо рта обильные бурые потоки. – Что с Авреолом? – спросил Уруган. – Принц отравил отца в погоне за властью. Пытался убить главнокомандующего и постыдно бежал с поля боя. Объявить повсеместно. Как только он дойдет до обжитых территорий – схватить и отправить для суда Неназываемого. Старик перестал двигаться и опустил голову на залитую кровью золотую подвязку. Корона с грохотом упала на пол и покатилась в начищенный до блеска угол, который ещё этим утром был оплетён густой паутиной. * * * Ряска, перемешанная с ледяной крошкой, делала воду вязкой, тягучей. Ярко зеленые листики обильно налипали на лезвие ножа всякий раз, когда его вынимали из воды. И всякий раз, когда нож окунали, вода становилась краснее. Авреол, сидя у берега заболоченного озера, срезал волосы. Принц понимал, что это не единственная примета, по которой его могли узнать, но от остальных избавиться было гораздо труднее. Помогая себе культей, Авреол остриг затылок и часть темени. Прическа получалась не очень презентабельной – куцые островки волос вперемешку с кровоточащими ранами, – но другого выхода не было. До ближайшего поселения было верст двенадцать, и Авреол надеялся преодолеть это расстоянии до сумерек. Еще одной ночи, проведенной на земле под звездным небом, он не выдержит. Идти напрямую в Анклав или Цитадель нельзя, нужно узнать сначала, что затеял Зул-Баал. В том, что генерал расставит ловушки, принц не сомневался. А пока можно прикинуться очередным дурачком, решившим испытать удачу и пофилонить в отсутствие Неназываемого, но одумавшимся и согласным взяться за первую попавшуюся работу. Вода оказалась не такой уж и холодной. Наверное, из-за того, что подготовиться к нырку Авреол не успел – удар в спину был неожиданным. Принц поспешно поднялся из воды, развернулся и вытянул руку с ножом. Нападавшим оказался крупный, скалящий клыки, поджарый крыс в кожаном панцире. У него была черная без единого пятнышка шерстка и злобные глазки. Поодаль на берегу стояли еще два крыса. Первый – рябой толстопуз с взведенным арбалетом, он, нервно шевеля усами, оглядывался по сторонам. Последний из троицы, укутанный в холщовый плащ с капюшоном, судя по посеребренной шерсти, был стариком. – Ножжь броссь, – прошипел черныш. Авреол сделал неуклюжий выпад в сторону крыса, но тот прыгнул на встречу принцу, обвив хвостом руку с ножом. Задними лапами нападающий с силой ударил в грудь Авреола, и тот вновь погрузился под воду, на этот раз выронив оружие. Черный крыс за остатки волос поднял голову принца над поверхностью воды. – Нам велено доставить его живым, – крикнул с берега старик. – Жживым его и досставим. Но, можжет, не ссовсем целым, – не успел Авреол отдышаться, как мучитель быстро приблизил свою оскаленную морду к лицу принца и вгрызся в ухо. – Хватит, – раздраженно донеслось с берега. Черную мордочку заляпала кровь. Крыс презрительно выплюнул отгрызенную плоть и оскалил покрасневшие зубы. – Путь у насс дальний, ссумрак. Еще поззабавимсся. * * * – Дорогая, это такая потеря, – почти радостно произнес Эмиль. Тело Императора омыли, переодели в чистую одежду и перенесли в бывшие покои. И теперь суженный Эллионы уже представлял себя новым Императором. Не может же женщина править. – Пошел вон, – тихо произнесла девушка. Уже можно было не притворяться. – Не смей со мной разговаривать так! Совсем скоро ты станешь моей женой! – властно заявил мужчина. Как же она ненавидела этот тон, свойственный отцу и брату. – Свадьба отменяется. Убирайся. Эмиль схватил принцессу за локоть и сдавил его до боли. – Его Величество не научил тебя разговаривать с мужчинами и знать свое место? – в его голосе сквозила угроза. – Ее Величество приказало вам убираться, – в покои бесшумно вошел Зул-Баал.
Эмиль испуганно отпустил руку принцессы и, сделав несколько шагов назад, вжался в стену. – А непослушание Императорскому приказу карается смертью, – продолжил генерал. – Убирайся, Эмиль, и больше никогда не попадайся мне на глаза. Несостоявшийся монарх поспешно покинул покои. – Считаете, это было необходимо? – кивнул генерал на тело Пелагиуса. – О чем вы, генерал? – Не держите меня за дурака, Ваше Величество. Это Вы подменили склянки. Можете не отвечать. Я догадываюсь о ваших мотивах, – заверил ее Зул-Баал, – возможно, оно и к лучшему. – Что будет дальше? – Дальше Вы станете Императрицей, – грустно улыбнулся генерал. – Хорошо, что помолвка расстроена, ибо для свадьбы есть более подходящая кандидатура… Автор: Дмитрий Скородихин
|
