Под подошвой хрустнуло стекло. Звук эхом разнёсся по просторному помещению. Эти заброшенные города, как книги с картинками: страницы пожелтели и обветшали, текст почти не читается, а иллюстрации потрескались. Но на этих листах записана удивительная история. Порою интересно представлять, каково же это – жить в таком месте. Раньше всё было иначе. Иногда Тенга вдыхала этот неповторимый аромат прошлого полной грудью, прислушивалась и, закрыв глаза, оживляла в воображении картины прошлого: людей, спешащих по своим делам; снующие пассажирские курсоры; бытовых големов… жизнь со сладкими фруктами и почти мифическим чувством, называемым «безопасность».

К слову о безопасности: за всё время, проведённое в Парнасе, спутникам ещё не встретилась ни одна тварь, что было странно даже для светлого времени суток.

– К распределительному узлу должен быть доступ из города, – повторила Тенга вслух для большей уверенности.

По правде сказать, она заблудилась. Чёрные магистрали всегда прокладываются глубоко под поверхностью, и найти к ним доступ не так-то просто. Это сейчас имя Неназываемого у каждого на устах – раньше изнанку жизни предпочитали прятать.

– Ты чего? – удивилась техник.

Дек стоял, слегка наклонив голову на бок, и с интересом разглядывал… стену прямо перед собой. Обычная каменная кладка, виднеющаяся из-под обсыпавшихся облицовочных материалов, вызывала у мальчишки неподдельный интерес.

– Время не ждёт, – напомнила девушка. – Идём. Ты… ты слышишь?

Едва уловимый звук был почти неразличим из-за непрекращающихся порывов ветра. Больше всего это напоминало гудение приборов, только ни одно знакомое приспособление не шумит подобным образом.

– Как будто… – попыталась Тенга описать звук, – вой.

Источник располагался дальше, за зданиями. Как раз где-то там, куда пялился оборванец.

– Обойдём, – решила техник.

Обычно Дек реагировал на всё вокруг с большим любопытством. Его интересовало абсолютно всё: звуки, запахи, тактильные ощущения. Он всё время норовил что-нибудь схватить и повертеть в руках. Сейчас же мальчишка смотрел куда-то мимо стен, провожая глазами одному ему известные мысли.

Спуск к чёрной магистрали нашёлся в здании информационного центра, к хранилищу которого она собственно и вела. Добраться по техническим проходам до цели их вылазки труда не составило.

– Громче стало, – заметила Тенга. – Не находишь? 

^{Техник Сумрака | Художник: Valeriya}

Видимой угрозы не наблюдалось, потому девушка пожала плечами и продолжила разбираться с инструментами. Раз уж представилась возможность повозиться с бесхозным распределительным узлом, следовало снять с него всё, что можно унести.

– Ещё только этот окатник и всё, – попыталась успокоить себя техник.

Странный «вой» пугал до дрожи в коленках. Звук напоминал гул работающего голема или утробный рёв какого-то животного. Жуткий, на одной ноте, неестественный – он пробуждал необъяснимый панический страх.

Рефлексы. Находясь в постоянной боевой готовности, сознание обзаводится собственным авангардом. Тенга выстрелила прежде, чем сообразила. Впрочем, вреда существу, чем бы оно ни было, это не принесло.

– Чтоб тебя Братья! – выругалась техник.

Видеть такого девушке ещё не приходилось, но то, с чем она столкнулась, определила безошибочно.

Пустота расползалась медленно, как патока, неспешно перетекая. Вещество, напоминающее туман, проникало сквозь стены и другие объекты, растворяя в себе пространство, заставляя его чернеть и плавиться, проявляя нечто иное, сокрытое от глаз. Мерцание света в глубине завораживало так, что даже звуки реального мира таяли, уступая место потусторонним трелям и вздохам.

– Назад! Не трогай! – Тенга проскользнула под тварью к мальчишке. – Это Пустота!

Впрочем, Дек её не слышал. В переливах полупрозрачной массы он увидел очертания фигуры. Волосы цвета спелой пшеницы, а не бело-седые, как у Тенги, лёгкое светлое платье, а не замызганная броня… Мальчишка потянулся к ней, не замечая разделяющей два пространства грани.

– Не прикасайся, иначе тебя поглотит! – Тенга схватила парня за плечи.

Что находится за границей Пустоты, не знает никто, но вещи, долго находящиеся рядом с ней, постепенно «заражались», медленно растворяясь в её жутких объятиях. Однако происходило это не сразу – некоторое время материя сопротивляется.

Бутылка, которую Дек вытащил из-за пазухи, упала на пол и покатилась. Живой звон словно разбивал звуки Пустоты, возвращая пространство естественным шумам. Туманная масса пятилась от предмета, ещё не пропитавшегося её «вибрацией».

Тенга взвалила мальчишку на себя и потащила прочь. Будь он старше – девушке вряд ли бы это удалось. А Дек всё смотрел в недра потусторонней материи.

* * *

– Дракон! – восторженно прокричал мальчишка, сидящий на соломенной крыше, указав на плывущее в небе облако. – Вон голова, вон лапа, а вторую не видно.

– Точно! – усмехнулась одна из девчонок, расположившихся по соседству. – Пасть открыл.

Ночь тянула руки длинными закатными тенями, отхватывая у светлого времени суток всё больше и больше. Скоро цепкие пальцы захватят весь Ангхейм, чтобы утром возвратить его дню. Детвора коротала время, играя «в облака».

– Я вас везде ищу! – Коэрсея выросла за спинами ребят совершенно неожиданно. 

^{Коэрсея | Художник: Юника Хотс}

– Мы ждали братцев – они ещё не пришли, – поспешил оправдаться мальчишка.

Вообще-то друзья договаривались встретиться в саду, что на Вязовой аллее, но… соваться туда в одиночку дети побоялись, решив дождаться опаздывающих членов компании, а те все не спешили появляться.

Одним можно пренебречь, но двое – это уже неприемлемая потеря.

– Встретим их, – решила слуа.

Два брата жили в соседней деревушке. От Бренора до неё минут двадцать-тридцать ходьбы по просёлочной дороге.

– Мячик! – младшая из девчонок забежала вперёд и подобрала из прогалины мешочек, набитый соломой.

– Тихо как-то, – поёжился единственный парень в компании.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но закат ещё и не думал сворачивать яркие знамёна с небес.

– Они обычно утром прибегают в мамину лавку – молоко приносят для продажи, а сегодня их не было, – поведал мальчишка друзьям.

– Смотрите, шляпка! – малышка вновь унеслась вперёд. – Запачканная только краской какой-то.

Головной убор видал виды, но был относительно цел – крестьяне, считающие каждую монету, не выбросили бы такой.

– Это не краска!

Чутьё вампира уловило то, что людям неведомо.

– Назад в город, – скомандовала Коэрсея. – Знаете же, где особняк Сулу? Найдите Дарана и пришлите сюда.

– В чём дело-то?

– Быстро!

Дети убежали, а Коэрсея осталась одна. Без свидетелей нет необходимости поддерживать морок – чужая личина растаяла, явив истинный облик слуа.

– На мою добычу покусились?

Определить виновника нападения труда не составило: повсюду виднелись следы когтей и крыльев – у нетопырей Алудана специфический почерк. Одних несчастных слуа пожрали целиком, других лишь немного потрепали, третьих Тьмой заразили уже обращенные соседи. Если предыдущую провокацию ещё можно было стерпеть, то теперь…

– Это война!

* * *

– Братьев свет тебя не спас.

Звуки музыкальной шкатулки робкие, чуть слышные, завораживающие своей простотой и изяществом. Манящие.

– Только дождь грустит о нас.

– Чего ты там бормочешь? – за столик подсел наглого вида тип. – Не нальёшь мне? Я смотрю ты при деньгах.

Даран ухмыльнулся и щедро плеснул в протянутую чарку из бутылки, что стояла у него на столе. Мужик глотнул и закашлялся.

– Это что ещё за пойло?!

– Красное полусладкое десятилетней выдержки, – тихий посетитель, примостившийся в самом углу зала, любезно развернул бутылку этикеткой к своему внезапному собутыльнику.

– Не по мне все эти… роскошества, – пожаловался пьяница, одним махом осушая стакан. – Самогон позабористее или дурилка – вот это по мне!

– Прошу простить, – Даран вновь наполнил чашу своего нового товарища,– не могу предложить ничего другого.

– Эй, девка! – крикнул уже изрядно разомлевший мужик. – Принеси нам настоящего пойла! Мой друг платит!

Потенциальный спонсор отрицательно мотнул головой официантке.

– Нет, мой друг, сегодня только вино, – слуа вновь наполнил чарку. – Музыку разносит ветер.

То ли звуки музыкальной шкатулки так действовали на пьяное сознание, то ли омут глаз загадочного собутыльника, но всё остальное вскоре перестало существовать, кроме тепла, разливающегося по телу и терпкого вкуса на языке.

– Давно ли сгинул ты на свете?

– Забавная песенка, – пьяница расплылся в глуповатой улыбке.

^{Даран Манящий | Художник: Ксения Мамаева}

* * *

– Да чтоб тебя! – выругалась Хая, пнув яблоко куда подальше.

Выследить подходящую жертву здесь оказалось довольно сложной задачей! Бандитской наружности мужик, явно при деньгах, на просьбу «купить что-нибудь вкусненького» юной беззащитной девушки, встретившейся в тихом переулке... дал ей яблоко и продолжил путь. Вампир так растерялась, что упустила жертву.

Охота на Дне никак не ладилась.

– Дяденька, – всхлипнула Хая, – я потерялась.

Сумрак в одежде рабочего остановился и смерил её взглядом. Взору предстала замёрзшая, голодная девочка в грязной и потрёпанной одежде.

– Мама велела ждать на площади, под фонарём. Я ждала-ждала, но… – слуа пустила слезу. – Темно уже. Мне страшно!

– Где ты живёшь? – спросил мужчина.

В ответ малышка только разрыдалась.

– Отведу тебя к регуляторам, – сжалился сумрак и протянул девочке руку.

Хая мигом проглотила слёзы и побежала чуть впереди своего спасителя.

– Зачем ты потащила меня сюда? – удивился мужчина, едва новая знакомая утянула его с людной улочки в переулок.

– Разве так не быстрее? – невинно осведомилась слуа.

Впрочем, вся её прыть вдруг улетучилась, стоило шумной толпе прохожих остаться далеко позади.

– Здесь так темно, – пожаловалась девочка, прижимаясь к своему спасителю и заглядывая тому прямо в глаза. – А вам не страшно?

– Ничуть, – зрачки мужчины полыхнули красным.

Слуа инстинктивно дёрнулась, но стальная хватка легко удержала её на месте.

– Хозяин?! – девочка выругалась парой совсем не детских слов. – Да чтоб Вас!

От переизбытка эмоций, Хая стукнула кулачком в грудь вампира, а Бруно не стесняясь, рассмеялся.

– Неназываемый не жалует порождений Тьмы, – предупредил Ирисар. – В его владениях не следует охотиться так явно.

– Что Вы здесь делаете? – удивилась его подопечная. – И как вообще здесь оказались?

– Эти вопросы должен задать я, не так ли? – улыбнувшись лишь уголками губ, произнёс Бруно Ирисар.

– Я…, – Хая замялась, мысленно вычёркивая из своей истории запрещённые хозяином проделки. – Я случайно, простите, – девочка виновато опустила взгляд.

* * *

Как же всё-таки забавно наблюдать за новоиспечённым вампиром, который ещё не понял, что с ним творится, ещё не усмирил жажду крови и зуд в руках. Даран прикрыл глаза, с ностальгией вспоминая времена, когда честный слуа имел право разгуляться. Повышенное содержание алкоголя в крови его жертвы ударило в голову и ему. Не зря же Манящий угробил на этого бедолагу бутылку хорошего вина. Сколько же лет ему приходилось жить впроголодь, не позволяя себе насытится вдоволь?

Механическая игрушка скрипнула парой нот и затихла, погружая ещё час назад шумную таверну в полную тишину.

– Не сердись, дорогая, – Даран погладил белую змею, доселе прятавшуюся под одеждой. – Я знаю, что ты не любишь пьяниц.

Свежий ночной воздух приятно охладил разгорячённую хмельной кровью голову.

– Будет и у тебя пир.

Небольшой сельский трактир мог лишь безмолвно проводить слуа взглядом вывороченных ставен – кто-то из жертв кровавого пира пытался спастись через окно.

– Что со мной? – багровая пелена, застилавшая сознание, наконец, спала. – Что… что здесь случилось?

Круор поднялся на ноги. На своём веку ему много раз приходилось переживать похмелье различной степени тяжести, но подобное было впервые. В голове царила ясность, которая била по сознанию сильнее любой мигрени.

Ясность и… воспоминания.

^{Круор | Художник: Алексей Андреев}

Автор: Екатерина Толстова

​

​