|
Вот уже третий день они тайно следовали за цирком на восток, с любопытством изучая Ангхейм. Их взгляду предстала истерзанная войной земля, покрытые ржавчиной остовы кошмарных механических созданий, выжженные огнем и кислотой поля, разоренные деревни, банды мародеров и практически не отличимые от них «защитники правопорядка». Где-то на севере, в месте, именуемом Ливором, объявился новый амбициозный правитель, чьи летучие отряды разоряли окрестные земли. – Вряд ли случайно. Самое позднее через пару месяцев начнется наступление, – Таэллос мрачно изучал разграбленный обоз и утыканные стрелами трупы. Для обычных разбойников было сработано слишком чисто и «профессионально». – Интересно, что же Госпожа хочет найти в этом ужасном мире? – его спутник, седовласый маг, аккуратно закрыл глаза девочке лет пятнадцати с перерезанным горлом. Действительно. Грязь, кровь, звериная жестокость, предательство – всего этого хватало и в Лааре. Даже с избытком. * * * На шахматной доске замерли черные и белые фигуры. Добро и Зло, Свет и Тьма – вечное противостояние, лишенное какого-либо смысла. Есть лишь желание победить, уничтожить противника, остальное – удел мечтателей и идеалистов, которых Бирисс ненавидел всей душой. – Начнем! – с лучезарной улыбкой Вейде переместила вперед первую фигуру. Белые начинают... Если подумать – они всегда начинают. Хоть в игре, хоть в жизни. В некотором смысле – кто первый ударил, тот и белый. Тот и Добро. Главное – погромче об этом закричать. – Отрадно видеть, что подрастающее поколение интересуется интеллектуальными играми, – Бирисс сделал ответный ход. Тьма любит защищаться. Любит и умеет. – Однако, я весьма непростой соперник.
Под внимательным взглядом Шайн Вейде легкомысленно пожала плечами. Для нее это всего лишь невинное развлечение, поэтому Бирисс, конечно, не будет сражаться в полную силу – много ли чести в победе над ребенком? Хотя… далеко не всякий ребенок решится сыграть с хозяином цирка. Мало кто вообще решится подойти к жутковатому Бириссу – для этого нужна немалая смелость. Нечеловечески смелая и красивая, да… Шайн украдкой повернула зеркало: золотоволосая девочка послушно отразилась в блестящей поверхности. Что ж, в любом случае попробовать стоило… Фигуры разбредались по полю, занимая выгодные позиции для атаки. Доска невелика, двум армиям на ней слишком тесно. Так же, как Ангхейм однажды стал слишком мал для множества сил, схлестнувшихся за него. Если хочешь победить – научись приносить в жертву свои собственные фигуры. Очевидная истина. Бирисс великодушно предоставил гостье право первой бросить в самоубийственный прорыв войска... Однако Вейде представившуюся возможность равнодушно проигнорировала и отвела своего офицера за оборонительную линию. – Нельзя победить, не замарав рук, – неодобрительно качнул головой Бирисс. – Возможно. Но я не буду жертвовать друзьями ради победы, – неожиданно в голосе девочки прорезалась сталь. – Больше не буду... Тихое окончание фразы услышала только Рихса. * * * Под покровом ночи из палатки выскользнула хрупкая фигурка. Раз нельзя – значит, хочется еще больше! Чутко прислушиваясь к каждому шороху, Вейде отправилась на «разведку». Таинственный цирк, дающий потрясающие представления – кто знает, какие секреты и сокровища он хранит? Вечная народа эльфов была полна решимости узнать это! И не только она: в десятке шагов от нее несколько непроглядно-черных теней скользнули на территорию лагеря. Первой на пути Вейде оказалась палатка девушки-фокусника Айрис. Разумеется, не случайно: Бирисс не страдал излишней доверчивостью, поэтому очаровательные гостьи их цирка всегда находились в границах способностей мага порталов. Поэтому эльфийку, сунувшую нос в «логово» Айрис, ожидало разочарование: никаких зловещих книг или приспособлений обнаружить не удалось. Укрывшаяся на стыке измерений Айрис хмыкнула, наблюдая за кислой миной девочки: Бирисс предупреждал, что такое может случиться, поэтому она была готова. Зато иные гости требовали чуть большего внимания. Холодно поблескивая клыками кривых ножей, к палатке Айрис приближалось несколько человек. Не хватало еще, что бы на них наткнулась эта Вейде… которой как раз приспичило выйти на улицу. Заслышав легкие шаги девочки, Айрис недовольно поморщилась и, сконцентрировавшись, телепортировала затаившихся у входа неудачников в клетку к зверушкам Ворга. Хоть на мясе сэкономить получится – уже выгода. Эльфийка, не подозревающая о столь тонком экономическом расчете, отправилась в дальнейший путь. Айрис с легким удивлением проводила ее взглядом: девчонка либо очень смелая, либо глупая… либо знает что-то такое, что остальным недоступно. Впрочем, последнее бывает только в сказках. Надо предупредить Шайн, что ее подруга вышла «погулять».
Тонкий эльфийский слух подсказывал Вейде, что в лагере происходит что-то необычное, поэтому Вечная решила на всякий случай идти самыми темными закоулками – чтобы не поймали! Все шло по плану ровно до того момента, когда в непроглядном мраке вспыхнули два алых уголька, и в трепещущий свет факела вступил огромный волк. Жуткая зверюга ростом с теленка и клыками острее маатских саблей с плотоядным интересом принюхалась к девочке и, сочтя последнюю подходящей для позднего ужина, угрожающе зарычала. – Х-х-хорошая собачка… – пробормотала Вечная и неуверенно протянула вперед руку, развернув ладонь к зверю. – Сидеть! Озадаченный волк плюхнулся на землю, повинуясь резко опущенной руке девушки. В его глазах застыло немое удивление – почему он подчиняется ей? – Молодец! – Вейде бесстрашно погладила монстра по носу, находящемуся как раз на уровне ее лица. Волчара, тихонько подвывая от унижения, равного которому он не испытывал никогда, нацелился было оттяпать нахальной девчонке голову… но, наткнувшись на милую улыбку и восторженный взгляд, быстренько передумал и, на всякий случай, завилял хвостом. Звериные инстинкты советовали не перечить малявке… – Сдурела? – внезапно из-за угла появился Ворг и, увидев эту умилительную картину, бросился к ним. Волк, узнав хозяина, с радостным визгом кинулся вперед – и поспешно спрятался за его спину. Укротитель слегка озадачился таким поведением обычно кровожадного зверя, но тут же обратил рассерженный взор на Вейде. – Тебе же говорили не высовываться из палатки! – Извините! – пискнула Вейде и, поколебавшись, нерешительно поинтересовалась. – Дяденька Ворг, а зачем Вам такие большие зубы? Вопрос поставил оборотня в тупик: – Ну... Р-р-р... Чтобы лучше рвать людям глотки, видимо... – с оскаленных клыков на землю падали тяжелые багровые капли. Вейде понятливо кивнула и спряталась в ближайший шатер.
Внутри обнаружились двухъярусные койки, на которых в абсолютной тишине лежали неподвижные тела. Эльфийка осторожно подобралась поближе: похожие, как братья, безволосые, мертвенно-бледную кожу пересекали тонкие голубые линии. И ни один из «спящих» не дышал. Вейде хотела было дотронуться до ближайшего существа, когда у нее над ухом прошелестело: – Не беспокой их… – Мамочки! – Вечная подпрыгнула. За ее спиной стояла Ланнан. – А-а… – Тс. Пойдем, – она взяла Вейде за руку и мягко увлекла в сторону. – Когда-то они были людьми… но это было давно. Взамен ненадежной плоти и души они получили иную силу. Дети Сумрака… Монотонно объясняя это завороженной потусторонним голосом Вейде, Ланнан подвела ее к задней стене палатки и, не останавливаясь, прошла сквозь нее. Заслушавшаяся эльфийка не успела среагировать на неожиданный поворот событий и смачно врезалась лбом в деревянную перекладину: – Ай! – Прости… – вернувшаяся в помещение Ланнан смущенно уставилась на появившуюся на лбу Вечной ссадину. – Все-таки быть живым весьма неудобно. Постоянно забываю о вашей глупой материальности… – Вот ты где! – в палатку ворвалась Шайн. – Я чуть с ума не сошла, когда, проснувшись, не увидела тебя! Просила же никуда не выходить! – Ну, я только погулять… – жалобно уставилась на нее Вейде. Но циркачка, не слушая отговорок, схватила девочку за руку и вывела наружу. Под ногами что-то захлюпало… – А что происходит? – Да так… – неопределенно пожала плечами Шайн. В любом случае, она не собиралась пугать подругу тем, что на лагерь напали, а земля вокруг залита кровью незадачливых убийц. Что уж поделать – есть цирки, в которые лучше не соваться без билета. * * * Игра была в самом разгаре, когда за гранью света вспыхнул блеск алчных глаз. – Заходи, Ашарель, – вяло махнул рукой Бирисс. В повозку забрался молодой мужчина с шикарной гривой черных спутанных волос. – Это наш казначей. Хотя он больше похож на безумного поэта, не давайте себя обмануть: этот пройдоха способен продать все, что угодно. Хоть снег биаргам. А все потому, что он обожает деньги.
– Ибо нет на Ангхейме любви более искренней, чем любовь к богатству, – воскликнул вошедший, вскинув руки вверх. – Да, да, – поморщился Бирисс. – Что у нас с прибылью? Ашарель протянул хозяину кипу бумаг. – Весьма неплохо. А вот тут – не очень, – перевел он взгляд на доску. Армия Вейде теснила его по всем фронтам. Девчонка играла не просто талантливо – гениально. Последний раз он чувствовал такую беспомощность во время дуэли со своей учительницей – но та в принципе не человек! Он задумчиво посмотрел на легкомысленно болтающую с Шайн противницу. Вейде, Вейде... Кто же ты такая? – Кто же вы такие? – в шутку поинтересовался он у бесстрастной Рихсы. – Просто путники. А Вы, господин Бирисс? – тонко улыбнулась эльфийка. – Просто хозяин цирка, – вернул он улыбку девушке. – Вот ведь странно. А я во время прошлой остановки слышала кое-какие разговоры про цирк Пожирателей душ... – с притворной задумчивостью приложила пальчик к губам Рихса. – Мы сами их и распускаем, – спокойно ответил Бирисс. – Но разве это не отпугивает людей? – непонимающе нахмурилась девушка. Хозяин цирка рассмеялся: – Как раз наоборот – лишь привлекает зрителей! Людям нравится причастность к опасным и мистическим событиям! Он зловеще ухмыльнулся. – А для поддержания слухов мы периодически отправляем излишне любопытных зрителей на корм подопечным Ворга. Рихса невольно начала прикидывать – а они с Владычицей уже попадают в категорию «излишне любопытных»? – Продолжим! – перебила их счастливо улыбающаяся Вейде. – Было бы что продолжать, – хмыкнул Бирисс: левый фланг черных фигур был разбит на голову, правый готовился повторить его судьбу. Поражение было лишь делом времени. – Думаю, мне пора сдаваться. – Хочу еще поиграть!– надула губки Вейде. – Разве мы не должны сражаться за свои убеждения? – Увы, увы. Глубокие стратегии и битвы – не мой конек. Я всего лишь скромный хозяин цирка. Да и не важно, кто победит в войне – все эти Братства, Сумраки, эльфы, гномы... В конечном счете Ангхеймом будут править деньги и развлечения. Вот и вся правда. * * * – Приходите на наше представление! Только сегодня! Приходите на наше представление! Жители Лартейма с невольными улыбками наблюдали за золотоволосой девочкой в пестром платье, зазывающей на выступление только что прибывшего в город цирка. И даже завзятые циники не могли устоять перед такой искренностью и жизнерадостностью. – Ну, Вейде справляется явно лучше тебя, Ворг, – подколола коллегу Шайн. Ответом ей стал мрачный и тяжелый из-под густых черных бровей. – А Рихса – получше тебя, – не остался в долгу оборотень, кивнув в сторону арены, где беловолосая эльфийка с небрежной легкостью вколачивала в центр мишени один кинжал за другим. Это будет их четвертое совместное представление. И, видимо, последнее – здесь их дороги расходились. За время совместного путешествия Шайн привязалась к девушкам. До знакомства с Вейде она и предположить не могла, что подружится с кем-то с Ангхейма. Но прямо-таки нечеловеческая доброжелательность девочки пробила броню отчужденности и долга, которого она на себя взвалила. И почему-то ей казалось, что они с Вейде очень похожи...
Впрочем, это ненужная лирика. Жизнь по сути своей – череда расставаний. Все что в их силах – сделать прощание запоминающимся. А значит: – Мы должны дать лучшее представление! Разумеется, таким оно и оказалось. А на следующее утро Вейде и Рихса покинули Лартейм. Чтобы помахать на прощание новым друзьям, Вейде оборачивалась чуть ли не через каждые пять шагов, и успокоилась лишь когда город окончательно скрылся за деревьями. Тяжело вздохнув, она виновато посмотрела на поджидающих Таэллоса и Эльсара: – Ругать будете? Телохранители многозначительно хмыкнули – как будто поможет... – До Чащи Пиримини осталось четыре дня пути, Владычица. – Значит, давайте покончим с этим поскорее, – с детской порывистостью кивнула Вечная. * * * – Надеюсь, мы еще увидимся, – задумчиво улыбнулась Шайн, глядя на деревья, скрывшие силуэты Вейде и Рихсы. – Да уж, с ними мы прибыль почти на треть подняли, – одобрительно проворчал Бирисс. – Так может, попросим их остаться? – донесся из пустоты голос Ланнан. – Мысль прекрасная!... – воскликнул было Ашарель, молниеносно подсчитавший барыши и разомлевший от грандиозных перспектив. – Не получится, – разбила его фантазии Шайн. – Вейде следует к какой-то своей цели. И не уверена, что эта цель нам по плечу... – Вот-вот, лучше прислушайтесь к принцессе – она дело говорит! – циркачи дружно вздрогнули и оглянулись. К ним неспешно приближалась красивая девушка в мужской дорожной одежде, лениво наматывающая на пальчик прядь черных волос: – Как я погляжу – дело твое процветает, ученик? – Бирисс поежился под насмешливым взглядом пронзительно-желтых глаз с вертикальными зрачками и попытался придать своему внезапно охрипшему голосу положенную уверенность и силу: – Таково будущее Ангхейма, госпожа Яжури. Автор: Фёдор Корнилов
|
