​​​

Обычная таверна – грубые столы, покрытые въевшимися  пятнами и бороздами от ножей, небрежно подметенный пол, глиняная утварь. И две необычные компании, отступившие к противоположным стенам, а между ними…

– Я желаю говорить с вашим хозяином. Неназываемым, – заявила Вейде.

Её голос, обычно ласковый и спокойный, сейчас резал бритвенно-острым металлом. Циркачи испуганно переглянулись, а вот Яжури лишь насмешливо хмыкнула.

– Вот как? – по её лицу расползлась хитрая улыбка.

Вечная уверенно кивнула, принимая поединок взглядами по-детски решительно. С минуту собеседницы сверлили друг друга глазами.

– Не всё так просто, – первой заговорила представительница Дна. – С Неназываемым нельзя взять и «поговорить».

– Почему?

– Потому, – терпеливо ответила Яжури, – что он нечто большее, чем ты можешь себе представить.

– Но нам есть о чём поговорить.

– А ты уверена, что он хочет с тобой беседовать? – иронично поинтересовалась Яжури, явно наслаждающаяся происходящим. Только Великая не шутила. Ясные голубые глаза опасно потемнели.

Таэллос невольно бросил взгляд на дверь. Лучник сопровождал Вечную много лет и видел всякое: и смех, и слезы, и даже те редкие моменты, когда она сердилась. Но подобной ледяной ярости он не припоминал. Исходящая от Вейде сила оглушала, била наотмашь, принуждала немедленно склонить голову, и сопротивляться ей было так же бессмысленно, как пытаться остановить океанский прилив.

– Впрочем, сама у него спросишь, – неожиданно ухмыльнулась желтоглазая ведьма, – мне-то какое дело. Бирисс, проводишь дорогую гостью до Цитадели.

– С-с-слушаюсь, – гордый владелец цирка внезапно «забыл» про свою склонность к бессмысленным спорам с учительницей.

^{Яжури | Художник: Helen Kazei}

* * *

– Значит, мы снова будем путешествовать вместе! – обрадовалась Вейде, кидаясь на шею Шайн.

Вокруг вновь громоздились цирковые палатки, сновали рабочие и артисты. Как же Вечной полюбилась эта атмосфера!

– А-а-а… ага, – растерянно ответила та, неловко обняв девочку, опасаясь повредить её хрупкие крылья. Быть может, стоило добавить «Владычица»?..

«Прибью!» – с обескураживающей серьезностью взглянула ей в глаза подруга. Акробатка понятливо кивнула.

– А выступать мы снова будем? – от суровости не осталось и следа.

* * *

– Глупо получилось, – вздохнула Хая, вертя в руках шоколадного мишку.

Ароматный зверь не таял в холодных руках, по венам слуа вместо крови давно струится Тьма. Впрочем, этот же факт мешал насладиться вкусом лакомства.

– Что мне теперь с тобой делать? – спросила вампир конфету.

Дурацкая вышла история. В город, по соседству с деревней лорда Ирисара, приехал цирк, обещающий дать одно единственное, грандиозное представление. Естественно, Хая в назначенный срок была тут как тут. Девочка даже купила билет, но вот внутрь её не пустили.

– Где твои родители, малышка? – поинтересовался человек в цветном пиджаке.

Хая попыталась объяснить, что родители дома. Она одна потому, что билет недешевый… но мужчина не пропустил её ни под каким предлогом.

– А может, ты воровка?

Представление давно началось, нетопырь легко могла бы проскочить под купол «зайцем», но настырный циркач никак не отвязывался. Успокаивать нервы вампир решила среди лавок с безделушками – такие всегда возникают у шатра. Там её и пленил волшебный, чуть позабытый аромат шоколада. При жизни Хая бы душу продала за такого мишку, а теперь сладость была ей абсолютно бесполезна. Впрочем, полакомиться ей сегодня всё равно предстояло.

Слуа кровожадно улыбнулась, когда знакомый пестрый камзол скрылся в личной палатке.

* * *

– Да что сегодня за ночь-то такая?! – выругалась Хая.

Мужику пришлось свернуть шею. После первого же глотка его мерзкой крови, нетопыря стало мутить, словно её жертва оказалась последним алкоголиком, с рождения питающимся исключительно мусором.

Девочку почти по-человечески рвало, не осталось даже сил держать морок, скрывающий её истинное обличие. Хорошо хоть с телом не возникло проблем: Хая засунула труп в камин и подожгла. Наличие последнего в цирковом фургончике оказалось настолько удобным, что слуа даже не подумала о том, что это крайне странно – слишком много навалилось других проблем. Атласное платье сплошь заляпалось кровью, а ещё…

– Вот ведь…

За окном показались первые лучи восхода. 

^{Хая | Художник: Антон Квасоваров}

* * *

Таэллос открыл глаза. Сон не принёс желанного отдыха, словно лучник и вовсе не засыпал. Тело всё так же ныло, утомлённое вчерашним переходом. Эльф внимательно осмотрел руки в поисках злосчастных красноватых нитей вен, которые видел у заражённого хворью Эштанги. Но кожа оставалась чистой, по крайней мере, пока.

Рихса ещё дремала, а вот Вейде уже нигде не было.

– Несносная девчонка, – в сердцах простонал лучник.

Даже такому прирождённому следопыту, как он, не всегда удавалось выследить Вечную. Впрочем, сегодня Великая не пряталась. Видимо, ей просто наскучило ждать, пока проснутся телохранители, и она решила поиграть снаружи.

– Таэллос, ты меня простишь? – спросила Вейде, не оборачиваясь.

Она нашлась на поляне, недалеко от стоянки. Девочка забавлялась опавшими листьями: по воле Вечной жёлтые лоскутки воспаряли мотыльками; взмах руки – и в воздухе уже резвится стайка рыб. Сила лилась, словно течения в океане: легко и свободно, но неудержимо.

– Вам не стоит ходить одной, – укорил телохранитель, больше для формальности, нежели рассчитывая, что подопечная внемлет словам.

– Не простишь, я знаю, – Вечная словно и не слышала эльфа, – Рихса бы простила, Эльсар бы понял и принял, а ты – другой.

Магия развеялась, и стайка сухих листьев медленно устремилась к земле. Штиль. Даже птицы и насекомые не решались нарушить образовавшейся тишины.

– Но…, – лазурные крылышки опустились, – я хочу, что бы ты знал: мне, правда, жаль.

Вейде обняла себя руками и заплакала. Совсем как тогда, под сводами Пиримини – теперь Таэллосу стало понятно, за что именно Вечная просит прощения.

– Нет, только не так!

Цунами.

* * *

Путешествие на Дно дело не шуточное, и не минутное. На сбор цирка в дорогу ушёл весь следующий день. Требовалось отцепить лошадей и убрать сбруи.

– Мы воспользуемся порталом? – не унималась Вейде. – Или магическими вратами?

Пространство подёрнулось рябью, раздался хлопок, и запахло серой.

– Разрешение получено, – сообщил Ашарель, едва рассеялся дым после телепортации.

Рихса невольно охнула и чуть не запустила в демона молнией, но невозмутимость Вечной её остановила. Казначей предстал в своей боевой форме. Огромные кожистые крылья, по-эльфийски острые уши, когти, рисунки на коже, словно нанесённые кровью – удивиться было чему. Ашарель лишь смерил волшебницу беглым взглядом: её истинный вид он тоже узрел впервые.

Цирк напоминал корабль перед отплытием. После команды капитана все забегали – каждый выполнял своё дело.

– А как же «без лошадей»? – удивилась Вейде.

С этими животными всегда было много возни. Теперь, когда с повозок сняли всю цирковую «мишуру», отцепили колёса, вагончики почти не отличались друг от друга. Мрачные конструкции из тёмного металла невольно воскрешали в памяти легенду «о Пожирателях душ», что преследовала цирк. Теперь стало понятно, откуда она взялась.

– Повозки самоходны, – объяснила Шайн, – Коней пришлось завести, чтобы меньше бросаться в глаза.

Причудливые шпили по углам оказались механическими лапами. Конечности развернулись, превращая фургоны в некое подобие стальных насекомых.

– Здорово! – Вечная захлопала в ладоши от восторга.

– Мы воспользуемся уцелевшими техническими тоннелями андеграунда, – поведал Бирисс.

Повозки, тем временем, выстроились в ряд, сцепились друг с другом, сливаясь в…

– Это червь? – догадалась Рихса.

– Да, подобные машины позволили пробиться со Дна на Ангхейм. Прошу на борт, – Бирисс жестом пригласил Вейде и её спутницу подняться на борт машины.

^{Стальной червь | Художник: Олег Спиритчев}

– Я с Шайн, – заявила Вечная, повисая на руке подруги.

Артистка растеряно посмотрела на хозяина цирка. Сумрак кивнул.

– Ура!

– А где Таэллос? – Рихса озиралась по сторонам в поисках эльфа.

– Он не пойдёт с нами, – просто сказала Вейде.

Волшебнице оставалось только пожать плечами. Вечная могла отправить его с посланием к основным силам – путешествие на Дно не шутка. В любом случае, более подробной информации от Великой не добиться, Рихса знала по опыту.

* * *

Вейде наверняка бы всю дорогу провела «приклеенной» носом к окну, но металлические ставни не позволяли ничего видеть снаружи. Вечная быстро заскучала и уснула, положив голову на колени Шайн. Рихса бы тоже предпочла погрузиться в сон, но…

– Тебе не по нраву наше общество? – Ашарель заметил настроение спутницы златовласой владычицы.

Его облик вернулся в прежнее состояние.

– Дело не в этом, – отозвалась волшебница, – эльфы не любят замкнутых пространств и стальных ящиков.

Кровавые татуировки исчезли, побелевшие глаза прояснились, зубы перестали походить на частокол из рыбьих костей. Девушка невольно поймала себя на мысли, что разглядывает казначея чересчур пристально.

– А вы все… такие, на самом деле? – наконец, спросила она.

– Облик, который ты видишь, не морок, – ответил демон, – впрочем, как и второй. И «нет»: не все такие, как я.

* * *

– Воды принести? – беспокоилась Вейде, заглядывая за камень.

– Всё в порядке, – заверила Рихса, наконец, вылезая.

Измотанная дорогой волшебница опустилась прямо на землю и, прислонившись к скале, закрыла глаза. Девушка никогда не жаловалась на морскую болезнь или на слабый желудок, но путешествие на черве её сломило. Едва машина остановилась, а под ногами появилась твёрдая почва, как несчастную скрутило. Позеленевшая эльфийка только и успела спрятаться за ближайший валун.

– При бурении жвалы раскаляются, – объяснила Шайн причину остановки. – Нужно дать металлу остыть.

Местом для привала стала огромная пещера. Тишина везде разная: здесь она пела. Перезвоны капель, устремляющихся вниз на протяжении уже тысяч лет, наполняли пространство музыкой. Где-то копошились циркачи, устало вздыхала и фыркала машина, но эти звуки буквально тонули в тишине этой мелодии. «Так вот как звучит вечность», – думала юная артистка, облокотившись о камень, на котором по-турецки сидела её необычная подруга. Вейде здесь словно светилась. Мох и плесень пещеры тянулись к ней, как к солнцу, впитывая живительную силу, набухая и распускаясь.

Великая не слышала мыслей акробатки, но могла бы ответить ей, что вечность никак не звучит. Её тишина абсолютная и постоянная. У неё нет стремлений и желаний, кроме одного – равновесия. Уж кому, как не Вечной это знать?

– Что такое «андеграунд»? – вдруг спросила волшебница.

– Сложно объяснить, – Шайн задумалась, подбирая слова. – Это уцелевшие туннели коммуникаций Империи. Чем дальше от Ангхейма, тем больше следов былого можно найти. Вторая часть пути пройдёт быстрее – бурить почти не придётся.

Возвращение вызывало противоречивые чувства. Хотелось бежать без оглядки. Дно оставалось суровым, цветущий Ангхейм оставался чужим.

– Думаешь, такая поспешность оправдана? – заговорил Ашарель.

Демон молча наблюдал за троицей девушек, ставшей неразлучной ещё во времена совместного путешествия. Две сестры оказались Великой Вечной и её телохранителем.

– Сильным виднее, – пожал плечами Бирисс. – В прошлый раз Неназываемый не устоял. Для победы придётся изменить расстановку фигур.

^{Ашарель | Художник: Alex G}

* * *

– Нет, а что я теперь сделаю? – за неимением других собеседников, Хая разговаривала с шоколадным мишкой. – Не под солнце же мне было бросаться!

Это лорд Ирисар может ходить днём, не накинув даже плаща, или этот недовампир Шиба. Хозяин пытался объяснить остроухому, почему тот не превратился в обычного кровососа, но девочка ничего не поняла. Что-то про «свет звёзд».

– И сейчас не уйти, – вздохнула слуа, – куда я под землёй денусь? Остаётся только затаиться… 

Автор: Екатерина Толстова

​

​