|
– Белого демона мне в прадеды! – Гагрид от неожиданности споткнулся и квадратными глазами уставился на ругнувшегося Сессила. Паренек, похоже, сам не ожидал от себя такого, и испуганно зажал рот. – То есть, я хотел сказать – да защитит нас огонь Хейма! – тут же поправился офицер Братства, но было уже поздно: – Я погляжу, ты уже начинаешь проникаться суровым духом морских романтиков! Глядишь, еще немного и в мою команду попросишься, а? – довольно оскалился пират. – Да я скорее с обрыва спрыгну! – завопил ужаснувшийся открывшимся перспективам Сессил. Как только изумрудные призраки исчезли, Гагрид ухватил спутника за шиворот и покинул место битвы с такой скоростью, как будто за ними гнался весь флот Братства с Великим Магистром во главе. И очень вовремя – не успели они сделать и полусотни шагов, как за спинами прогремел мощнейший взрыв, и рухнувший потолок отрезал их от сражающихся. Спустя пару минут дикой гонки коридор закончился простой металлической дверью. Моля всех существующих богов и демонов, Гагрид рванул ручку на себя и заглянул в проем. Увиденное заставило пирата на минуту позабыть о кипящей позади битве. Они оказались в помещении, больше всего походившем на огромный колодец. Хотя, пожалуй, слово «огромный», как и любое другое, было бы лишь жалкой попыткой описать неописуемое. Пол и потолок, если они вообще существовали, терялись где-то в темноте, лишь тускло поблескивающие ряды крохотных светильников на стенах давали некоторое представление о глубине колодца, но и они, казалось, уходят в бесконечность. Герои оказались на одной из бесчисленных площадок, облепивших круглые стены и сплетающихся друг с другом в паутине лестниц и мостиков. – Что это? – Благоговейно прошептал Сессил. – …Бездна? – А бес его знает… – не менее благоговейно откликнулся пират, – может и Бездна…
Где-то в сердце шахты, куда почти не доставал свет ламп, виднелись очертания огромной, поблескивающей металлом колонны, которая выглядела словно ствол гигантского, проросшего со дна колодца, дерева. Некоторые мостики вели от стен прямо к нему, в темноту. Всего пара пролетов вниз, до ближайшего, и они могли бы… – И куда дальше? – вырвал Пса из задумчивости Сессил. Гагрид встрепенулся. Они стояли на развилке: одна лестница вела вверх, к поверхности, Пустоши… и не к ночи помянутому Гуго ван дер Верту. Другая – вниз, к тайнам Сумрака. Ужасающим тайнам. Если та зеленоглазая Повелительница духов не солгала, там, в глубинах подземного Мрака их ждал его хозяин, которого тоже лучше не поминать. Ни ночью, ни днем. НЕНАЗЫВАЕМЫЙ Гагрид вытер внезапно выступивший пот. Войны Братства и Сумрака были настолько привычным делом, что пират никогда и не задумывался о том, ради чего они сражаются. Вроде как живущие на поверхности условно хорошие, а лезущие со Дна чудища – плохие. Этого всем было достаточно. Но здесь, в древних руинах, Гагриду приоткрылась изнанка бесконечной войны. Рвущийся на Ангхейм Неназываемый и его противники, обладающие чуть ли не божественной силой – все это было слишком… серьезно. «Не пытайся откусить больше, чем можешь проглотить», – во времена «счастливого» детства повторяла его почтенная мамаша, когда щуплый и вечно голодный Гагрид пытался запихнуть в себя всю украденную еду сразу. Как бы ни манили его древние тайны, этот кусок был ему не по зубам. – Идем наверх. * * * Длинный прямой коридор привел беглецов в небольшой круглый зал около тридцати шагов в поперечнике: все те же невзрачно-серые стены, заливающие все вокруг холодным светом трубки под высоким потолком, по периметру стоят массивные черные шкафы, издающие низкое басовитое гудение. В центре расположился массивный агрегат непонятного назначения. Приблизившись к нему, Леод отметил, что тот выглядел достаточно старым и потрепанным, словно инородным в этом странном подземелье. – Что это? – на расположенной в верхней части устройства тусклой черной панели мигала голубая точка. – Ключ, связывающий Дно и поверхность в этой точке пространства, – неохотно ответил Угур-Аш, вернувшийся в человеческий облик. – Значит, тут действительно есть переход на Дно? – удивился Леод. – Странно, но почему тогда вы не использовали его для вторжения? – Почему не использовали? Лет пятьсот назад было дело… Но потом началось строительство Завета, и переход закрыли, чтобы не привлекать лишнего внимания. – И что в этом Ключе такого особенного? – Виз ковырнула пальцем металлический угол. На пол посыпалась высохшая белая краска. – Долгая история, – уклончиво ответил демон. Леод аккуратно положил Кайну на пол, и, оторвав край потрепанной рубахи, принялся бережно перевязывать ей голову. Капитан застонала, но глаз так и не открыла. Виз неожиданно опустилась на колени и принялась помогать командору. – Та женщина погибла? – как бы невзначай поинтересовался командор. – Вряд ли. Таких, как она, сложно убить, – покачал головой демон. – Значит, есть и другие? Угур-Аш утвердительно кивнул. – Даже не буду спрашивать, их имена. И так очевидно. Что-то меня не радуют оживающие на глазах сказки… Угур-Аш мрачно наблюдал за ними. Тэндала скоро будет здесь, и обычным людям не под силу ее остановить. То, что они уцелели в последней схватке, уже можно считать чудом. Только вот чудеса далеко не бесконечны. – Так это… – Леод окинул механизм недоверчивым взглядом, – это и есть Завет? – Что ты, нет! – отмахнулся демон, – ты же слышал Тэндалу: огненная лестница, стальная колесница и прочее… Если бы успели достроить его и поднять к звездам… – Так это правда? – выдохнула Виз, – вы хотите, чтобы этот Неназываемый… – Все не так просто… – Угур-Ашу разговор явно не доставлял удовольствия, – тот, кого вы зовете Неназываемым… И моя родина… Если бы нам удалось запустить Завет, он смог бы… как бы объяснить… вернуть её назад, на Ангхейм... – Если честно – перебил его Леод, – мне все равно, вернется твой хозяин на Ангхейм или нет. Я уже навоевался за чужие цели. Единственное, что меня сейчас беспокоит – ее безопасность.
Командор ласково провел ладонью по волосам Кайны и оглядел помещение, в котором сходилось два коридора: один, по которому они сюда пришли, и второй, расположенный на противоположной стороне. – Куда он ведет? – На Дно, – мрачно ответил Угур-Аш, – больше отсюда никуда не попасть. – Прекрасно. Давно мечтал там побывать, – буркнул Леод. – Этот переход искусственный, к тому же, в отличие от многих других, с момента сотворения мира он существовал независимо, – предупредил его Угур-Аш, – уничтожение Ключа разорвет эту связь. – И что случится с нами? – Не знаю. Возможно, вас выбросит в какой-нибудь иной мир. Или вы просто умрете. Спуск займет около часа… – Так быстро? – изумился Леод. – По некоторым причинам Дно здесь наиболее близко к Ангхейму, потому и Завет возможно построить только здесь. Не скажу, что на той стороне вас встретят с распростертыми объятиями, но и убивать сразу не кинутся, – демон печально усмехнулся. – Не так страшно Дно, как его малюют. – У нас будет этот час? – прямо спросил командор. – Если Тэндале потребуется чуть больше времени, чтобы сюда добраться, или если я смогу ее остановить – то да, – так же прямо ответил демон. – Какой-то сомнительный выбор получается, – хмыкнул Леод, – остаться здесь или отступить: в любом случае шанс уцелеть невелик. Но ты-то, в своей чудовищной форме, мог бы и сбежать. – Невозможно, – отрезал Угур-Аш, – мой долг, как старшего офицера гвардии, защищать Ключ. – Что ж, – командор вновь взял Кайну на руки. В походный шатер Зул-Баала, расположенный на холме среди южных отрогов хребта Ушгарак, вошел худощавый мужчина средних лет. – Познакомьтесь, командор. Это капитан Угур-Аш, он будет помогать Вам в командовании корпусом Сумрака, – благожелательно улыбнулся Темный Лорд. – Уверяю Вас, капитан прекрасный тактик и боец. «И, наверняка, отличный шпион», - подумал про себя Леод. Вошедший молча поклонился. – Ты как-то сказал, что наша жизнь – всего лишь сон? Демон удивленно поднял бровь и неожиданно улыбнулся. – Была такая модная концепция во времена моей молодости: мол, наша жизнь – лишь грезы могущественного и искусственно сотворенного сверхчеловеческого разума. – И ты действительно в это веришь? – Я верю в то, что есть долг, который нужно исполнить, – спокойно ответил Угур-Аш. Леод не верит ни в каких богов и крепко держит свою судьбу за крылья. Он никому больше не позволит управлять собой — ни Братству, ни Темному Лорду. – Оказывается, у нас намного больше общего, чем я думал, – пробормотал удивленный Леод. – Удачной дороги, командор. Если и не в этом, то в каком-нибудь другом мире мы обязательно встретимся. – Не уверен, что меня обрадует эта встреча… Но уж лучше бы в этом, – и мужчина направился к переходу на Дно. * * * Леод и черноволосая женщина, которую он нес на руках, скрылись во мраке коридора, и Угур-Аш перевел тяжелый взгляд на подозрительно притихшую Виз. – Нет! – мгновенно ответила она. – Иди. Тебе незачем здесь оставаться. – Нет! – Это не твоя война. Виз упрямо надула щеки, и Угур-Аш печально вздохнул. За время совместного путешествия он уже понял: если волшебница вбила что-то себе в голову, то переубедить ее принципиально невозможно. – Все равно не понимаю, почему ты хочешь остаться… Девушка резко отвернулась, пробормотав что-то нелицеприятное об умственных способностях отдельных демонов. Угур-Аш пожал плечами и уселся на пол, опершись спиной на Ключ. Виз некоторое время кружила по комнате, что-то рассерженно бормоча под нос, но, быстро успокоившись, уселась рядом с ним.
– Господин демон, а у Вас есть семья? – неожиданно спросила она. Удивленный Угур-Аш отрицательно покачал головой. – В молодости не думал ни о чем, кроме того, как стать лучшим, достойным вступления в гвардию. А потом мир рухнул, и стало не до того. С тех пор так и мотаюсь от одной войны до другой…, – он усмехнулся. – Но вот уж не ожидал, что однажды буду сидеть в катакомбах под родным городом и ожидать появления Смерти в компании волшебницы из другого мира. В глазах Виз загорелись счастливые огоньки, она придвинулась поближе – и задала следующий вопрос, хотя Угур-Ашу показалось, что сначала она хотела спросить нечто иное. – Там наверху – Ваш родной город? – Да, – улыбка демона стала мечтательной, – все детство с друзьями лазали в поисках этих тоннелей: думали, что тут сокровища спрятаны. Потом уже, когда вступил в армию, узнал, что тут была всего лишь секретная военная база… Он посмотрел на спутницу. – И хватит уже меня «господином демоном» величать. Угур-Аш. Или просто Аш. Не чужие же люди. «Ну какая из нее шпионка? Вон, сидит и улыбается, как ребенок. Все мысли крупными буквами на лице написаны. Хотя чего она радостного находит в текущей ситуации – все же непонятно…» – А давайте, когда все закончится… Демон резко поднял руку и посмотрел в направлении коридора, по которому они пришли. Там, в непроглядной тьме, вспыхнули две зловещие изумрудные искорки. * * * – И это все? Я ожидала большего, – презрительно бросила Тэндала, вихрем влетев в зал. Прожженное в нескольких местах платье, царапины на лице, сбитая прическа – все говорило о том, что у Смерти выдался весьма непростой день. Больше она не перемещалась с величавой грацией изнеженной аристократки: теперь ее жесты были быстрыми и точными, как у бывалого воина. Которым она, в принципе, и являлась. Повелительницу встретили Угур-Аш в демонической форме, раны которого уже затянулись благодаря ускоренной регенерации, и Виз, больше похожая на взъерошенного и сердитого воробья: оба потрепанные, уставшие, но готовые биться до конца. – О, и эта девчонка с Лаара тут? Ох и напугала ты меня. – Откуда ты знаешь? – выпалила Виз, но Тэндала ее перебила. – Я уж думала, что вы тоже нашли путь в тот мир, но, похоже, волноваться не о чем – она тут одна. Любопытно, как именно ее занесло на Ангхейм... Нет-нет, не отвечайте, – в притворном волнении замахала она руками, хотя ей никто ничего и не собирался говорить, – когда я вас убью и поглощу души, мне и так все станет понятно. Тэндала неприятно улыбнулась и лихо, на зависть любому наемнику, крутанула в руках страшную косу – изумрудное лезвие ярко блеснуло в ожидании новой крови. Но, как тут же обратил внимание демон, призывать духов она больше не пыталась. Битва с безумным магом дорого обошлась Смерти. И это весьма своевременно. Несмотря на весь свой гонор, Тэндала уже растратила большую часть своей силы: Туман, герцог де Конт, Хранители, маг-улитка – все они измотали Повелительницу и вынудили ее выйти на решающий бой врукопашную. До сих пор Угур-Аш стремился победить и уцелеть: пока было куда отступать, были иные рубежи обороны – он сохранял хладнокровие и аккуратность, тщательно расходуя силы и не рискуя понапрасну. Теперь же пришло время вложить всю свою силу в один удар, не заботясь более о защите. Конечно, ему не дано уничтожить Тэндалу. Однако сущностям, подобным ей, приходится прикладывать массу усилий для того, чтобы оставаться в материальном мире: реальность расползается под ними, точно гнилая парусина под чрезмерным грузом. И если Угур-Аш, пожертвовав своей жизнью, сможет нанести противнице достаточно серьезную рану – ее выбросит из Ангхейма... И у Неназываемого появится время для того, чтобы восстановить защиту вокруг Завета. Что ж, цель ясна и достижима – так вперед, демон! Свист рассекаемого воздуха, приятная тяжесть секиры, готовой сокрушить любые преграды, растягивающиеся мгновения – он не может проиграть! Века сражений, потери и новые встречи, последнее путешествие через Пустошь – все это будет напрасно, если сейчас он не достанет Тэндалу. Здесь, у последней черты, он должен победить.
Над его плечом мелькнула молния Виз. Тэндала небрежно подставила под нее свою косу, и тут же округлила глаза: под оберткой боевого заклятья скрывалось иное, направленное непосредственно на оружие Смерти. Короткий взрыв подбросил изумрудное лезвие вверх, открывая широкую брешь в защите... «Умница, Виз!» Оставляя за собой широкий огненный след, секира стремительно рванулась к открытому боку Тэндалы, которая уже никак не успевала защититься... И пусть в это же самое мгновение коса падает на голову Угур-Ашу... Нужно победить, любой ценой! Человеческий череп в солнечном круге. Затерянный в океане остров, на котором возвышается белая башня, похожая на обглоданную кость: еще одно жуткое наследие мрачных времен, последовавших за падением Империи. «Что происходит?» Страшный удар отшвырнул демона, и свет померк. * * * У смерти много обличий. Тэндала, повелевающая душами живых созданий, лишь одно из многих. Но умирают не только живые: рано или поздно смерть приходит ко всему – от мельчайшей пылинки до целого мира. Она явится даже к самой Тэндале, что весьма иронично. Некогда обитавшие в башне Нур-Заг маги умели обращаться к истинной сути смерти, и потому могли «убить» все, что угодно, будь то механизм, живое создание или даже нематериальные вещи вроде мыслей и чувств. Своим гербом эти маги выбрали череп, вписанный в солнечный круг. И именно на их наследие наложила руку Повелительница чистых душ. Угур-Аш с трудом открыл глаза. Теперь стало понятно, как Тэндала смогла уничтожить Хранителей. И как планирует разрушить Ключ – банальный огнешар ведь тут не поможет... Следовало признать: их противница была хорошо подготовлена. Даже слишком хорошо. Подозрительно хорошо. А это могло означать только одно: предательство. Причем, учитывая секретность, окружающую Завет, в высшем командном составе Сумрака. Не обращая внимания на заливающую лицо кровь, Угур-Аш медленно поднялся на ноги, опираясь на обломки рукояти секиры – чисто инстинктивно он успел подставить ее под удар, и потому был еще жив. Но даже созданное лично Неназываемым оружие не выдержало прикосновения абсолютной Смерти. Тэндала так и не сдвинулась с места. В ее руках вместо изумрудной косы сияло маленькое солнце, сплетенное из тусклого Света и ослепительной Тьмы. Демон обвел взглядом зал: слева от него находился Ключ, их последняя надежда на возвращение погибшей много веков назад родины. Справа вяло и безуспешно пыталась подняться на ноги оглушенная Виз, которую, как и самого Угур-Аша, крепко приложило о стену. Только вот живучестью демона волшебница не обладала...
Зеленоглазая Смерть торжествующе улыбалась, готовясь уничтожить все в зале. И демону надо было принять решение. Защитить и Ключ, и Виз одновременно у него бы не получилось. «Я верю в то, что есть долг, который нужно исполнить». Угур-Аш устало закрыл глаза и криво улыбнулся. Решение было вполне очевидно. * * * Агатервол, сидя у наспех сделанной могилы отчаянного герцога, с тяжелым сердцем смотрел на столб пламени, взмывший к самым небесам из сердца заброшенного города. Автор: Фёдор Корнилов и Дмитрий Шуршалов
|
