И вновь Аардам, все тот же высокий и светлый Зал Совета. Только количество собравшихся в нем людей изрядно сократилось: несколько высокочтимых советников попались на взятках и халатности и отправились прямиком на виселицу; еще двое сбежали, не дожидаясь, когда беспощадный Авимант доберется и до них. Теперь Совет состоял из четырех человек. – Так сколько было нападений за последний месяц? – Авимант говорил тихо, даже с намеком на почтительность, но отчего-то настолько зловеще, что два тучных советника в ужасе вжимались в спинки кресел. – Около д-десяти … – Разумеется, вы подготовили список того, что хранилось в арсеналах, а теперь перешло в руки кочевников? – Н-н-нет… – А почему? Вопрос повис в воздухе. Даже несмотря на два разгромленных корпуса, самой болезненной потерей Братства оказался его Великий Магистр, без железной хватки которого среди машиноделов царил хаос: никто ничего не знал, никто ни за что не отвечал… – Идиоты, – презрительно бросил Таэс. Шпионы уже донесли ему, что в руки степняков попало огромное количество оружия и техники. Ван дер Верт интересовался этим вопросом, но, по-видимому, решил не мешать недоразвитым варварам, рассчитывая когда-нибудь использовать их в своих интересах. А значит, свою идею Нового Братства он вынашивал уже очень давно… Любопытно. – Вон отсюда… – прошипел вышедший из себя Ведущий конструктор. Советники наперегонки бросились исполнять приказ. Совет сократился до двух человек. Впрочем, Таэс это всецело одобрял: государство может быть сильным лишь тогда, когда вся власть и вся ответственность сосредоточена в руках одного человека. Это же справедливо – если ты умнее, сильнее, решительнее, чем окружающие, то и получаешь больше власти, денег, уважения… У биаргов ярлами становились сильнейшие войны, в торговых городах юга правили богатейшие купцы, даже Сумрак, судя по наличию Темного Лорда, придерживался монархического строя. Так уж устроен мир: кто-то лучше, кто-то хуже, и первые правят вторыми. Естественный закон природы. – Это еще не все, – Авимант перевел тяжелый взгляд на Таэса, последнего, кто остался в зале совета. Мужчины ненавидели друг друга, прекрасно понимая, что их цели схожи, а вот место на вершине власти есть лишь для одного… Ненавидели, но терпели. Причина была проста: они были единственными, с кем стоило иметь дело в Аардаме. Бесполезный Совет, недоумки из Военного департамента, неудачники Инженерного корпуса – те, кого ван дер Верт не стал брать с собой на Золотой Остров, – от некогда всесильного Братства остались лишь руины. В такой ситуации и Неназываемому обрадуешься!
– Разведка донесла, что орда начала движение в сторону Аардама. И степняки меж собой похваляются, что ведет их непобедимый Светловолосый Командор. Догадываешься, как его имя? – О! Весьма любопытно, – холодно прищурился Первый консул Ливора. – Не получилось отомстить руками сумраков, так взялся за кочевников? – Возможно. – Он был лучшим полководцем Братства. Проигнорировать такую угрозу не получится. – Предлагаешь ударить первыми? Таэс прикрыл глаза, размышляя над ситуацией. – Возможно, нас пытаются выманить из города. Даже с вашим оружием степняки плохо приспособлены к долгим осадам. – Если только они не позаботились об этом заранее… – Я бы так и поступил, – ухмыльнулся Таэс. – Значит, выступаем через два дня. Негоже заставлять Командора ждать. * * * Таэс нетерпеливо расхаживал по своему шатру – разумеется, ему были предложены апартаменты в городе, но он предпочитал ночевать за стенами, в окружении своих солдат. Так было спокойнее. Итак, Леод жив. Единственное равенство, которое признавал консул – равенство способностей, и командор (пусть и бывший) Леод был ему ровней. Достойный противник, именно тот, кого Таэс собирался сокрушить в первую очередь: титул лучшего стратега Ангхейма должен принадлежать ему! Однако… С собой консул привел около трех тысяч солдат – вполне достаточно для «дружеского» визита, но не для полноценной войны, тем более со столь серьезным противником. Не стоило недооценивать диких степняков: Леод мог превратить в боеспособную армию любой сброд, что не раз успешно проделывал. И звание Командора он тоже получил не за красивые глаза. Следует ли вызвать подкрепление? Нет, пожалуй. Гоблины, биарги, Бренор – ослаблять гарнизоны вокруг Ливора слишком рискованно. Придется положиться на Авиманта – в конце концов, кочевники идут на Аардам. А вот какими силами сейчас располагает Братство… В шатер проскользнул неприметный человечек, быстро согнувшийся в почтительном поклоне. – Докладывай, – сухо «поздоровался» консул. – С севера в город прибыл большой обоз. Принимал его лично ведущий конструктор. – Что внутри? Шпион склонился еще ниже. – Узнать не удалось – охрана на самом высоком уровне. Я не стал шуметь… – Хорошо, – после небольшой паузы согласился с решением осведомителя Таэс. – Есть ли какие-нибудь предположения? – Телеги нагружены под завязку. Часть – явно с запчастями, а остальное – что-то новое. Именно последние телеги проверял конструктор. Консул призадумался. Ему – как «дорогому гостю» и «надежному другу» Братства – устроили небольшую показательную экскурсию по свежесобранному корпусу: новенькие, только с заводов, мехазавры, големы, артиллерийские батареи – Авимант недвусмысленно намекал, что вполне готов к неожиданностям со стороны Ливора. Однако это все было обычное, стандартное вооружение, ничего нового ему не показали. Между тем, это самое «новое» явно было. – Постарайся разузнать больше, но без лишнего риска. – Слушаюсь, – гость бесшумно покинул шатер. Нет, подкреплений точно не надо. Наоборот, нужно приложить все усилия, чтобы Авимант выложил свой козырь в битве с кочевниками. А там уже будет видно…
Вызвав адъютантов, Таэс раздал необходимые приказы, готовя отряд к длительному переходу: провиант, корм для лошадей, вода – мелочей в этом деле не бывает, и лучше все проконтролировать лично. Разобравшись с первостепенными делами, консул вернулся к анализу ситуации. Раз жив Леод, значит, мог уцелеть и Марил де Конт. Возможно, двое ренегатов, примкнувших к Сумраку, сейчас объединили свои усилия. Этот вопрос требовал повышенного внимания… Таэс свирепо ухмыльнулся. Если окажется, что герцог де Конт не погиб под Феррайном в героической схватке с огнедышащими тварями, то придется ему в этом помочь… * * * – Апчхи! – Будьте здоровы, герцог! – Угур-Аш и Виз хором пожелали здоровья и долгих лет жизни пресветлому правителю благословенного Ливора. – Проклятая пустыня, – буркнул не очень-то уж и светлый (а если проще – давно не мывшийся) экс-правитель, поплотнее запахиваясь в драное одеяло, позаимствованное у сердобольных кочевников. В кои-то веки небо над ночной Пустошью было расчищено от туч, и яркие звезды складывались в невероятные созвездия, никогда доселе не виданные на Ангхейме. Под этим прекрасным и чужим небом на черной земле пылали сотни костров армии кочевников, и вокруг одного из них, в самом центре круговерти походной жизни, собрались четверо. – И проклятые кочевники не могли упереть пару бочек хорошего вина? Только о войне и думают! – герцог де Конт жестоко страдал. Дети степей были равнодушны к алкоголю цивилизованных земель, предпочитая перебродивший кумыс. Увы, утонченное обоняние прекрасно разбирающегося в вине Марила приводило к тому, что его выворачивало наизнанку до того, как он успевал не то что напиться, но хотя бы сделать один глоток. – ‘Ар’ары, ‘умхак их з’аэри. Под заинтересованным взглядом Виз, герцог крепко зажал нос и предпринял очередную атаку на свободолюбивый напиток. Сама же девушка пребывала в восторге от коронного блюда кочевников, именуемого кангой. Правда, это блюдо весьма резво бегало, но от огненного шара особо не убежишь. Получившееся умопомрачительно вкусное мясо Виз могла самозабвенно трескать с утра до вечера – разумеется, как и положено настоящей ведьме, толстеть она и не собиралась. – Наступление начнется завтра утром, – Агатервол кипятил в помятом котелке последний стратегический запас чайных листьев, стараясь не задумываться о том, что с завтрашнего дня и ему придется довольствоваться кумысом. – Они неплохо подготовились, – Угур-Аш меланхолично изучал странное небо. – Возможно, даже смогут дойти до Аардама. – А потом? – скептически поинтересовался Марил. – А потом Братство их раздавит, – жестко закончил Агатервол. – Благие намерения – это благие намерения, а тяжелая артиллерия – это тяжелая артиллерия: прекраснодушные идеи и уверенность в справедливости своего дела нипочем разрывным снарядам. – Мы пойдем с ними? – любопытная Виз уже облазила весь лагерь, и теперь рвалась к новым подвигам. Перспектива угодить в кровавую бойню ее ни капельки не пугала. – Пожалуй, да. Крэм никуда не денется… Обнаружив искомого инженера в гостях у улитки-переростка, а заодно и собирающуюся рядом армию, демоны приняли решение не торопить события и посмотреть, чем все закончится. Агатервол, оказавшийся в своей стихии, буквально за пару дней «врос» в местное общество, превратившись в нойона с дальнего кочевья. Под аккомпанемент восторженных охов Виз демон за пару часов выучил язык, к вечеру – обряды и обычаи кочевых племен, а на второй день даже его внешность стала меняться: кожа потемнела, черты лица стали более мелкими и резкими, телосложение – жилистым.
– Гостя привечай, к огню усади и накорми, как сына собственного, – нараспев процитировал Агатервол и печально вздохнул, – ну просто никого сравнения с восьмиступенчатой проверкой, которую я проходил при вступлении в Девятый отдел. Даже неинтересно… В лоскутном одеяле разношерстной армии спрятаться было проще простого: мало кто знал друг друга в лицо, и каждый день прибывали все новые и новые отряды. Шпионов и диверсантов тут, похоже, не боялись. Или просто не знали, что такие бывают. Впрочем, Угур-Аш на всякий случай мягко припугивал любого, подходящего к их костру, дабы ни в чью голову не приходили вредные мысли вроде «а почему это родственники с дальнего стойбища выглядят совсем не как родственники?» Агатервол также разузнал, что на протяжении последних пары лет кочевники целенаправленно разоряли ближайшие к Пустоши гарнизоны, скупали, где могли, оружие, пытались наладить контакт с магами и прочими притесненными Братством, под видом пришедших на заработки разнорабочих изучали оборонительные системы городов… Размах подготовки впечатлял, и момент благоприятствовал: Братство было ослаблено как никогда. Предводитель кочевников – молодой и горячий Хор-Тамын – решил атаковать. Поджидали только последний отряд некоего Батыра – из Ваардама. – Пожалуй, зря ждут, – резюмировал Агатервол. – Уж Гуго-то, получив мою весточку, должен был прислать кого-нибудь толкового. Все-таки насколько приятнее иметь дело с умным и схватывающим на лету противником! – Кстати, степняки и Сумрак считают своим врагом… – Марил выразительно глянул на демонов. – Ну и пусть, – равнодушно отмахнулся Угур-Аш. – Демоны непобедимы! – взъерошилась Виз. – Ну а все же, вас совсем не волнует, что вся эта орда двинется на Дно? – Уважаемый герцог, – вкрадчиво начал Агатервол, – неужели Вы никогда не интересовались, почему мы регулярно беспокоим Ангхейм своими вторжениями, но про ответные экспедиции Братства никто и не слыхивал? – Ха. Разумеется… – И как? – Никак, – надулся Марил. – Секретность такая, что проще было бы угнать Бернхольм вместе с самим ван дер Вертом, чем вызнать хоть немного подробностей. – Я же говорила – демоны непобедимы! – Виз победно вскинула вверх руку, словно это она лично помогала перебить несколько корпусов Братства, посягнувших на покой ее кумиров. – Точнее у демонов есть много пренеприятных сюрпризов, – тонко улыбнулся Агатервол.
* * * Кристально чистый утренний воздух разрывался от одобрительных криков: кочевники громогласно славили своего вождя. В короткой, но эмоциональной речи Хор-Тамын еще раз напомнил соплеменникам о несправедливости, творящейся в землях Братства, о том, что высокие идеалы свободы и равенства попраны, клятвы забыты, и лишь жажда золота и наживы правит в землях за границами Пустоши. Разумеется, их долг – принести свет истины погрязшим в пороке людям и нелюдям, свет знаний, дарованный им великим Учителем! – Какая прекрасная речь. Я почти прослезился, – ехидно заметил Агатервол. – Оказывается, Братству не хватает братства… – В моем своде законов – в смысле, законов Ливора – есть замечательная глава: «Об идеях, вводящих во смущение неокрепшие умы, а также направленных супротив власти и общественного порядка», – Марил де Конт буквально кипел от возмущения, – так вот: минимальное наказания за такие вот речи – четвертование. Щенок! Равенства да справедливости ему захотелось! Все отнять и поделить поровну… Между кем? Между неграмотными крестьянами, не различающими где лево, где право? – Занятные идеи у этого Килвара… – наученный парой неприятных инцидентов, Угур-Аш ловко поймал за шиворот Виз, учуявшую любимое блюдо и вознамерившуюся слинять на «охоту». – Побеседовать бы с ним… без свидетелей. Приближаться к старому магу демоны не рискнули, не будучи уверенными в том, что смогут от него закрыться. Виз правда хорохорилась, что она-то улитку проведет в два счета, но верилось с трудом. Килвар был крайне опасен. Точнее, прямого столкновения они не боялись – справиться с парой демонов не смог бы ни один маг Ангхейма, но шуму от их драки было бы до небес. А шум-то как раз им был совершенно ни к чему. Тем более – до небес… – Но разве это так плохо? – Виз смешно наморщила изящный носик. – Все будут счастливы… Это же лучше, чем кровавая тирания какого-то там Братства? – Разница в том, что хитроумный и жестокий тиран прольет море крови, но построит сильное государство. А идеалист и мечтатель прольет крови океаны, и не добьется ничего, – Угур-Аш покачал головой. – Человеческое общество в любом случае выстраивается в пирамиду. Если не по уровню власти – так по количеству денег, по хитроумию, умению приспосабливаться, идти по головам… Но если жесткая вертикаль власти – при всех неизбежных злоупотреблениях – дает хоть какой-то порядок и позволяет государству развиваться, то всеобщее равенство суть хаос и саморазрушение. Даже если Хор-Тамын каким-то чудом победит, в конечном счете он получит то же самое Братство, только еще хуже. – То есть никаких «свободы и равенства» не бывает? – расстроилась Виз. – Отчего же, бывает, – Агатервол цинично ухмыльнулся, – на кладбище.
Автор: Фёдор Корнилов
|
