Как говаривал покойный капитан Рауль, упокой белые демоны его тощие кости: трудные времена требуют решительно набраться. Жаль только трудные времена приходились на его долю больно уж часто, и в итоге этот девиз довел старика до глупой и необязательной смерти. Гагрид для себя определил, что достойнейший из талантов для образцового пирата – уметь поддерживать себя на той тонкой границе, которая отделяет человека недопустимо пьяного от губительно трезвого. И тот, кто владеет этим талантом лучше товарищей, всегда остается в выигрыше, будь то карты, кости или старый добрый мордобой. А еще, имея подобное преимущество, можно уговорить коллег сделать то, на что они в трезвом уме вряд ли бы отважились. И то, что небольшая шайка пиратов сейчас затаились в темном закоулке строящегося портового района – воплощенное доказательство его правоты.

Время шло к полудню, а гости все не появлялись. Некое волнение на секунду овладело капитаном: а так ли уж разумно он поступает? У Гуго длинная память, а руки – ещё длинней. Хотя, впрочем, плевать: риск – благородное дело, в конце-то концов!

– Кажется, начинается… – прошептал Гагрид, скорее сам себе, но чуткий боцман его услышал.

– Что начинается? – Суеверным шепотом спросил он.

– Трезвею… – горестно обронил капитан. Тут же пришлось шикнуть на товарищей, принявшихся глупо хихикать – ну какая же это засада, если слышно за милю?

– Идут, идут! – Запыхавшийся матрос влетел в проулок и юркнул за угол. – Оба при оружии.

И впрямь две фигуры уже приближались по пологому спуску проулка в сторону порта. Одного из путников Гагрид узнал сразу – «дружище» Сэмюэль собственной персоной. Второй – почти совсем мальчишка, видать, совсем худо у Губернатора с верными людьми.

– Эй, кэп, вы поглядите на эту милашку! – оскалился один из матросов. – Клянусь последними зубами, не каждая шлюха в Ниль-Сорге может похвастаться таким румяным личиком!

– Отставить, Марко. Мы тут не развлекаться собрались. Одна ошибка – и нас всех вздернут на центральной площади.

– А когда бывало иначе, кэп? – иронично усмехнулся пират.

– Твоя правда… Но сегодня случай особый. Так что заткнуться всем – они уже близко!

Пираты дружно замерли, когда путники поравнялись с ними. По заранее обговоренному плану на дорогу из дверного проема строящегося дома вывалились трое матросов. Один, слегка пошатываясь, направил саблю в сторону Сэмюэля.

– Стоять! Законом Берегового братства объявляю ваш корабль моей добычей! – слегка заплетающимся языком выдал он.

– Что? Что это значит? – Озадаченно поинтересовался Сэмюэль. Видимо, никакой угрозы со стороны трех набравшихся прохиндеев он не видел.

– Книппель мне в бизань, вас грабят! – Матрос подался вперед, но дуло пистоля, направленное ему в лицо, быстро остудило пыл.

– Ты хоть знаешь, кто мы? – Счетовод явно надеялся разрешить дело миром: припугнуть забулдыг – делов-то... – Я представитель Губернатора. Препятствуя мне, ты препятствуешь интересам законной власти.

– Эээ… То есть выкуп за тебя дадут? – Матрос держался молодцом, Гагрид даже решил поощрить парня, если тому не снесут башку. Впрочем, пора было уже заканчивать спектакль.

Мягким кошачьим шагом капитан выбрался из укрытия прямо за спиной у Самюэля.

– Здорово, счетовод!

Быстрый, сукин сын. Секретарь легко уклонился от направленного в затылок удара и круто развернулся на месте – взметнувшиеся полы плаща на миг укрыли его от нападающих, и мига ему оказалось достаточно. Раздался негромкий хлопок, и один из бросившихся на Самюэля пиратов рухнул на колени, пуская кровавые пузыри через отверстие в горле, а через мгновение второй ствол был уже направлен на Гагрида. Де Кабрера в который раз проклял свою страсть к дешевым эффектам. Он уже видел, как палец противника плавно отводит курок – это ж надо, погибнуть так глупо, – но провидение в лице боцмана поставило все на свои места – грохот залпа абордажного мушкетона прокатился по переулку, и нашпигованный свинцом Сэмюэль грузно опустился на брусчатку, выронив оружие.

^{Сэмюэль | Художник: Степан Гилев}

– Ты что, забери тебя дно, творишь? – взвился Гагрид, сурово глядя на боцмана, хотя в душе готов был расцеловать товарища, только что спасшего его шкуру. – Теперь за нами трупак главной шестерки Гуго… Да он наши задницы на вертел насадит!

– А ты на его месте предпочел бы загорать? – не растерялся помощник. – Так даже удобнее! Второго тоже пустим в расход, и всё будет шито-крыто.

Определённый смысл в его словах был… Гагрид подхватил пистоль секретаря и навел на второго офицера. Тот и не думал сопротивляться, ошарашенно переводя взгляд с выскочивших изо всех щелей головорезов на окровавленного Сэмюэля и обратно. О, Братья, совсем молодой! И не боец, по глазам видно… Небось, генеральский сынок, полный высоких идеалов и прочего дерьма, закончил какую-нибудь задрипанную академию Братства и теперь гордо именует себя офицером. Да Ракеро таких как он жрет на завтрак вместе с потрохами! Пожалуй, он еще одолжение сосунку делает.

– Живо, тащите тела в дом – на выстрел могут стянуться свидетели, – рявкнул Гагрид на озадачено мявшихся подчиненных, и первым направился к двери.

* * *

В порту полным ходом кипела погрузка – Ракеро снаряжал корабль в дальний поход. Угрюмые матросы тащили по трапу здоровенные тюки с провизией, бочки с водой и «кой-чем покрепче», а капитан расхаживал по пристани, время от времени раздавая чудотворные ускоряющие оплеухи и пинки зазевавшимся морякам. Палач Ракеро давно прославился своим крутым нравом: бывало, нерадивых подчиненных протаскивали под килем за такой пустячный промах, как неправильно закреплённый шкот. Впрочем, Гуго бы такой подход к управлению одобрил – он как никто знал, что самые великие замыслы может разрушить досадная мелочь. Кнут, в конце концов, ничуть не худший инструмент управления, чем пряник. Однако матросам, которых, несмотря на угрозу быть вздернутым за малейшую провинность, угораздило к нему завербоваться, компенсацией служила более чем богатая добыча: фортуна неизменно сопутствовала Регио и его «Багряному приливу».

Ракеро уже надеялся было покончить с погрузкой и отчалить раньше, чем прибудет ставленник Губернатора, однако, по большому счету, это было не так уж важно. Всем известно, сколько опасностей подстерегает пассажира в дальнем плавании. Ведь он может во время шторма вывалиться за борт, или погибнуть в стычке с патрулем Братства… Однако, когда на пристани появились две фигуры в плащах, все же не сдержал досаду и пнул подвернувшуюся бухту пеньки. А когда те приблизились, и Ракеро удалось разглядеть их лица, так и вовсе обомлел.

– Хэ-хей! Здорово, Регио! – приветливо взмахнул рукой человек, которого он никак не ожидал увидеть. – Я уж думал опоздаем! Слава богу, дружище разбудил! Проснись, говорит, Гагрид, не хватало еще проспать отплытие и расстроить господина Губернатора! Верно я говорю?

Пират ткнул своего спутника под локоть, тот что-то невразумительно промямлил и закивал. Ракеро недоуменно поглядел на него, затем на Гагрида, и угрожающе оскалился.

– Какого рожна ты тут делаешь, блохастый?

Гагрид поморщился, услышав очередной намек на его дурацкое прозвище. Да уж, стоило молодому человеку один раз хватануть лишку в трактире и во всеуслышание объявить себя морским волком,  чтобы потом всю жизнь зваться Псом. Однако виду он не подал, все так же уверенно и бодро обогнул Регио и ступил на трап, не прекращая тараторить:

– Ну, ты знаешь, я в какой-то момент решил переосмыслить свою жизнь, и понял, что пиратство – это не мое. Сам посуди, кораблик мой – развалина, команда – сплошное отребье, в карманах – ни гроша… Наверное, Гагрид, ты что-то не так делаешь, сказал я себе, и решил на все плюнуть. А тут как раз Губернатору нужны надежные люди, вот и решил поступить на службу…

Отчетливый шелест доставаемой из ножен сабли заставил его умолкнуть.

– Прибереги свою лапшу для чужих ушей! – гаркнул Ракеро, перегораживая дорогу. – Раньше солнце взойдет на западе, чем я поверю, что дворовая шавка служит при Губернаторе! Проваливай с моего корабля!

– Эй, полегче, друг, – озабоченно протянул пират, аккуратно отводя огромное лезвие, больше похожее на мясницкий нож, от своего лица. – У Гуго не так-то много людей, а платит он стабильно. Любой джентльмен удачи может прийти и записаться в каперы. Да, это не так гордо звучит, как вольный капитан, но зато взгляни, какой костюмчик. Да я последний раз такую чистую одежду носил, когда меня  мамаша в пеленку заворачивала. Вот и нанялся сопровождать господина офицера!

Ракеро бросил презрительный взгляд на сжавшегося в страхе молодого человека, пришедшего с Гагридом. Бледный, как смерть, щупленький, того и гляди сознание потеряет. Да, такого, пожалуй, только охранять…

– Плевать! Ты знаешь закон, – наконец, ответил он. – Двум капитанам под одним парусом не ходить. Оставь молокососа и проваливай.

– Считай меня просто пассажиром! Пока я на службе Гуго, я, технически, не капитан… – обезоруживающе улыбнулся в ответ пират. – И вообще, так дела не делаются. Господин счетовод с тобой договорился, и даже заплатил! А теперь идешь на попятную? – Гагрид задумчиво потер подбородок. – А впрочем, так тому и быть! Расторгнем нашу сделку, давай-ка, возвращай аванс! Тогда, может, Губернатор оплатит услуги более лояльного капитана…

Воцарилось недолгое молчание. Даже занятые погрузкой матросы, несмотря на опасность получить нагоняй, приостановились, ожидая развязки.

– Проклятая псина, чтоб ты издох в канаве! – процедил, наконец, Регио, убирая саблю в ножны. – Ракеро всегда держит слово! Но если хоть раз высунешь свой нос из каюты до самого Ваардама – укорочу на голову, понял?

– Вот и чудненько! – небритая физиономия Гаргида озарилась лучезарной улыбкой. Он подхватил спутника за локоть и потащил вверх по трапу. – Пошли, мальчик мой, ты видишь, мы мешаем дядям грузить наши кушанья. Ох, помяни мои слова, это будет незабываемое приключение!

– И, возможно, для кого-то последнее. – пробормотал себе под нос Ракеро, впрочем, достаточно громко, чтобы новоиспеченные пассажиры услышали.

^{Ракеро Регио | Художник: Роман Кузьмин}

* * *

– Эй, блондинчик, звать-то тебя как? – плавание длилось уже почти дюжину дней, и Гагрид де Кабрера отчаянно страдал от скуки. Запертый в тесной каюте мятежный дух капитана требовал активности. Капитан успел высечь на стенах комнатушки несколько рисунков непристойного содержания, по десятку раз перепеть все известные пиратские песни и даже сочинить одну новую, отполировать саблю до зеркального блеска, даже (неслыханное дело!) прочитать найденную в тумбочке потрепанную церковную книжонку. Идея поболтать со своим несуразным спутником пару раз приходила к Гагриду, но тот отметал ее – слишком уж сильное презрение испытывал к изнеженному богатенькому мальчику. Однако в какой-то момент скука перевесила гордость, и идея развлечь себя разговором с дворянином перестала казаться отвратительной.

Юноша, который всю дорогу безмолвно сидел в углу, не издавая ни звука, и видимо, оплакивая свою несчастную судьбу, встрепенулся и испуганно воззрился на пленителя.

– Сессил… – наконец, выдавил он голосом умирающей лани.

– Ну и имечко… – неодобрительно покачал головой пират. – Негоже называть так мужчину. О чем только твои родители думали? Какого врага может обратить в бегство Сессил Могучий, или там, Сессил Кровожадный? С таким именем только подносы в таверне разносить. Эй, Сессил, мне еще кружечку! Тьфу!

– Мои родители говорили, что поступки говорят громче, чем слова. И уж тем более чем имена. – неожиданно твердо произнес юноша.

– Да? Ну, тогда у меня закрадывается подозрения, что пока твои подвиги ненамного обгоняют твое имя, сынок. Взгляни на себя: да как ты вообще себя офицером-то называешь? Тряпка, а не мужик. – Гагрид плюхнулся на кровать и, задумчиво глядя в потолок каюты, пробормотал, то ли обращаясь к спутнику, то ли самому себе: – В этом мире царят волки, вооруженные острыми зубами и хищным нравом! Если ты будешь мягкой овечкой – тебя рано или поздно сожрут.

– И вы, наверное, считаете себя одним из таких «волков»? – с некоторым гонором в голосе спросил Сессил.

– Я? – Гагрид усмехнулся. – О, нет. Я – всего лишь пёс, который очень хорошо притворяется волком. Разве волк стал бы сторожить овцу?

Пират рассмеялся, довольный собственной шуткой, и вновь взглянул на собеседника.

– Парень, если хочешь пережить это путешествие, держись меня. Но этого может и не хватить, так что лучше бы тебе обзавестись собственными клыками.

Юноша предпочел оставить последнее замечание без ответа.

* * *

Суматоха, творившаяся за дверью каюты, давно привлекла внимание Гагрида. А теперь, когда зазвонил сигнальный колокол, разбудивший и Сессила, сомнений не осталось – корабль собирался принять бой.

– Этого еще не хватало, неужто патруль! – Гагрид вскочил с места и бросился к двери, забыв про наказ не выходить.

На палубе царило хорошо знакомое любому пирату возбуждение – матросы носились от носа к корме, готовя оснастку и подтаскивая снаряды к пушкам. Посреди этого управляемого хаоса расхаживал Ракеро, раздавая команды. Не без профессиональной зависти Гагрид восхитился четкостью и слаженностью работы команды – каждый матрос ясно знал свое место и выполнял работу на «отлично».

– Что, возлюби вас Братья, происходит? – заорал он под ухо Ракеро, стараясь перекрыть шум волн и галдеж команды. Капитан, взбудораженный предвкушением битвы, не сразу сообразил, что его пассажир пренебрёг приказом и вылез на палубу, ответил:

– Наткнулись на огромный эльфийский караван. Идут на север, мимо нас. Грех упускать такую возможность.

– Эльфийский? Караван? – Гагрид уставился за борт – к востоку от них в белесой утренней дымке виднелся стройный ряд сияющих лазурных парусов-крыльев. Не меньше двадцати посудин остроухих, по большей части грузовые суда, неслись в северном направлении. –  Ракеро, тебе шляпу напекло? Ты хочешь на одном корабле атаковать целый флот?

– А у тебя есть возражения, господин «пассажир»? – в голосе капитана зазвучала сталь.

– Я просто заинтересован в том, чтобы не пойти ко дну вместе с господином «капитаном», – в тон ему ответил Гагрид.

– За шкуру свою трясёшься… – усмехнулся Регио. – Поверь мне, они тоже! Я не первый год хожу под этим парусом, такие караваны – добрая добыча. Отрежем последней кораблик и разнесём в щепки. Остальные и не подумают разворачиваться, потому что командуют там такие же бесхребетные трусы, как ты!

– Я тоже в море не в первый год, и тоже видал кое-что, – злобно огрызнулся в ответ Гагрид. – Вот ты, например, встречался с эльфийскими магами?

– Они-то тут причем? Откуда им на торговых кораблях взяться?

– А откуда вообще взяться торговому каравану, если Зеленый дом разбит, ты не подумал? Это наверняка беженцы, а среди них могут быть и маги. А одного средненького остроухого колдуна хватит, чтобы начисто выжечь нам все паруса, и оставить болтаться на месте, как буёк у пристани, а потом пара «лебедей» с огненными баллистами превратят твой фрегат в обугленный остов за пятнадцать минут.

– Полная чушь! Лучше вали назад в каюту, пока я не выполнил свое обещание и не отсек твой пустой кочан! – огрызнулся Ракеро и демонстративно повернулся спиной к собеседнику, явно утратив к нему интерес.

 * * *

Мощный боевой корабль пиратов шел прямым курсом на строй эльфийских лодок в паре минут от возможности дать первый залп. Когда крайнее судно выступило из тумана, Гагрид озадачено прикусил губу: представшее его взору не было привычным эльфийским торговым судном. Хотя некоторые свойственные остроухим черты дизайна и улавливались, конструкция больше походила на оснащенный парусами плавучий дворец, чем на грузовую баржу. Ракеро, казалось, странности не замечал, все так же невозмутимо ведя «Прилив» навстречу неизвестному кораблю. Но интуиция Гагрида, до этого никогда не подводившая своего хозяина, вовсю била тревогу: если ничего не предпринять – путешествие в Пустошь закончится гораздо раньше, чем планировалось.

– Заряжай, сучьи дети! Готовь крюки! – неистовствовал Ракеро, размахивая абордажной саблей. Увлеченный предстоящей битвой, он снова позабыл о Гагриде. – Метить крайнему в крылья! И не смейте потопить пташку раньше времени, а не то отправитесь следом!

– Эй, капитан! – раздался голос за спиной у Регио. – Командуйте-ка отбой. Это в ваших интересах.

^{Гагрид | Художник: Игорь Соловьёв}

– Неудачное ты выбрал время для самоубийства, Пес… – начал было кипящий от ярости капитан, разворачиваясь к Гагриду, и замер, не договорив.

– Как раз наоборот, у меня на сегодняшний день другие планы, – тот стоял в паре шагов, направляя дуло мушкета в здоровый глаз сопернику. Гагрид сардонически усмехнулся. –  Стоит мне спустить курок, полагаю, мне конец, но ты моей смерти не увидишь. Начиная эту глупую атаку, ты ставишь под угрозу всю миссию. Я… мы должны добраться до Ваардама в кратчайшие сроки и, что немаловажно, живыми! Потом можешь проваливать и сражаться хоть с эльфами, хоть с сумраками, хоть с белыми демонами.

Ракеро стоял напротив, глядя то на чернеющее перед глазом дуло, то на удаляющиеся в спешке корабли, и шумно выдыхал воздух, как разъяренный бык. На мгновение Гагриду показалось, что противник выдержит, и бросится на него с саблей наперевес, и придется-таки проверить, насколько мушкет надежнее старого доброго клинка. Однако прошла секунда, за ней другая, и Палач Ракеро, с трудом сдерживая гнев, скомандовал:

– Сменить курс! Идем на запад, к заливу! Что до тебя, де Кабрера, запоминай: ты дважды заставил меня уступить. Третьего раза не будет, вернее, он будет последним для тебя! Вздумаешь мне перечить – я позабочусь о том, чтобы ты отправился в бездну, а следом твоя посудина и вся та жалкая шайка неудачников, которую ты смеешь называть командой.

– О, меня это более чем устраивает! – Гагрид усмехнулся и опустил мушкет. В усмешке его не было веселья – нужно быть весьма недальновидным человеком, чтобы недооценить угрозу от такого противника. Два капитана стояли на палубе, прожигая друг друга взглядами, готовые в любой момент плюнуть на все и сцепиться в рукопашную, и, кто знает, может, нервы у одного из них и сдали бы, если б оклик дозорного с «вороньего гнезда» не привлек всеобщее внимание.

– Капитан! Говвераг на горизонте!

– Отлично! – оскалился Регио, не слишком искренне. – Мне осталось терпеть твою рожу не более двух часов, де Кабрера. А вы чего встали, рыбий корм?! Шевелите конечностями, пока я вас самих в пушки не зарядил!

– Ну… Тогда я, пожалуй, в каюту? – с издевкой уточнил у него за спиной Гагрид, но Ракеро предпочел сделать вид, что не слышит, переключив гнев на своих подчиненных. Пират проводил бородача насмешливым взглядом, и отправился собирать немногочисленные вещи.

– Ох, играешь ты с огнем, Гагрид, – пробормотал он, – Не многовато ли могущественных врагов для одного маленького пса?

Автор: Дмитрий Шуршалов

​

​