|
Под сенью кряжистого дуба, спрятавшись от всевидящего ока фальшивого солнца, замер молодой эльф, в чьих ярко-рыжих волосах холодно блестели седые пряди. Закрыв глаза, он медленно вытащил старую рапиру, чье лезвие было покрыто оспинами многочисленных вражеских ударов – у оружия своя «седина». Взмах, второй – и эльф закружился по поляне, беспощадно разя воображаемых противников, а легкий шелест вспарывающей воздух стали сливался с журчанием ручья, рассказывая историю иллюзий. * * * – Поздравляю, Владыка! – Благодарю, Лешгаль, – неловко склонил голову Гиуэль, и тут же получил нагоняй от жены: – Владыка не должен склонять голову! Никогда и ни перед кем! – скажи кто Гиуэлю, что наступит момент, когда его будет поучать маленькая девочка, а он еще и будет чувствовать себя нашкодившим котенком… – Ваша жена права, Владыка, – с доброжелательной улыбкой подтвердил старый советник его отца. – Правитель олицетворяет собой силу своего народа: склоните голову Вы – склонит ее и весь эльфийский род. – Я понял, – обреченно согласился Гиуэль. Свадьбу сыграли через неделю после того, как пережившие Исход подданные Зеленого Трона взошли на корабли своих далеких родственников. Гиуэль опасался, что его народ не примет новую Владычицу, и потому хотел отложить церемонию до лучших времен… Но Вейде своей добротой и искренностью буквально за пару дней заслужила любовь ангхеймских эльфов. Ничуть не волнуясь о своем высоком положении, она помогала ухаживать за обессилевшими от долгого перехода подданными Гиуэля, учила их языку первопоселенцев, выступала переводчицей, охотно играла с детьми. И когда пришло время церемонии… Никто и не вспомнил Ашельту. Два народа, разделенные в далеком прошлом, принялись восполнять пробелы в знаниях о нравах и обычаях другу друга. Под радостный смех окружающих пытались объясниться на корявой смеси двух эльфийских наречий с вкраплениями языков иных народов. И только рыжеволосый эльф сидел на обочине веселья, прислонившись спиной к стене и вертя в руках полный кубок. С какой стороны не посмотри, он – предатель. И никакие отговорки о благе эльфийского народа этого не изменят. В который уж раз он безропотно позволил событиям вести его по жизни. Напиться, что ли? Так у него никогда не было тяги к спиртному, поздно уже начинать. Под ногами мерно качалась палуба. Только сейчас Гиуэль вдруг задумался – а куда же они плывут? Он был так занят устройством на новом месте своего народа, потом волновался по поводу поспешной повторной свадьбы, что в итоге незаметно упустил из рук реальную власть. И его это полностью устраивало.
* * * В глупых и смешных сказках людей, над которыми он, Гийом, вместе с Эн-Тальмешем смеялся до колик, младший сын короля всегда оказывался дурачком. Этот смех и напускная бравада позволяли забыть, что сам он добровольно выбрал тот же путь. От младшего сына Владыки, да еще и рожденного от второй жены, никто не ждал подвигов. И это расслабляло. Отмахнуться от женитьбы и сбежать в мир людей: путешествовать, встревать в драки и авантюры, словно распоследний наемник, и веселиться, зная, что тебе есть куда возвращаться. Бесконечный праздник, не обремененный излишней ответственностью. * * * На палубу медленно падал снег. Его флот – или флот Вейде? – уходил все дальше и дальше на север. Что ж, по крайней мере, там нет легионов Сумрака и их безумных противников из Братства. Никого, кроме… – Острова биаргов. Мы плывем к ним, – подошедшая Вейде взяла его за руку и испытующе посмотрела на него снизу вверх, безмолвно спрашивая – я правильно поступила? Гиуэль вновь позволил себе поддаться этому детскому очарованию, ласково проведя рукой по ее волосам. – Значит, судьба народа эльфов – переселиться в ледяные горы свирепых дикарей? – Нет же! – рассерженно топнула ножкой Вейде. – Просто в ближайшие годы война не доберется до этих земель, что предоставляет возможность для создания стратегического плацдарма. У Гиуэля мороз пробежал по коже – настолько резким был переход от умилительной наивности к циничному расчету. Не обращая внимания на его замешательство, Вейде задумчиво рассматривала медленно танцующие в воздухе хлопья снега. Действительно ли она может видеть прошлое и будущее? – Скажи, а если бы я… – Выбор сделан, поэтому будущего, в котором ты отказался от нашей свадьбы не существует. – Но ведь ты говорила, что видела нашу свадьбу… – Просто я не сомневалась в своем очаровании, – обворожительно улыбнулась Вейде. – И хватит хмуриться! Защищайся! Пропустив атаку, Гиуэль получил мощный удар в челюсть. Пошатнувшись, он попытался контратаковать, но его противница играючи увернулась и влепила второй снежок ему точно в лоб. – Сдаюсь! – поднял он руки. – Владыка не имеет права так легко отступать! – тут же попеняла ему жена. Печально вздохнув, Гиуэль ринулся в снежный бой – как-никак, теперь это его обязанность. * * * Красавица жена, гонявшаяся за ним по всему Ангхейму, и тешащий самолюбие титул Избранного – пусть все это выбрал не он, но разве его это огорчало? Он был даже рад позволить себе поддаться на бесстыжий шантаж той женщины-капитана и скоропостижно жениться. А потом позволить всем поверить в то, что именно он – бесподобный герой древнего пророчества. Покуда отец – могучий и непоколебимый, как сам Ангхейм – был рядом, и он был смел и горд. * * * В длинный и узкий залив, стиснутый по краям неприступными скалами, похожие на дворцы корабли эльфов с трудом протискивались поодиночке. Гиуэль хмуро разглядывал припорошенные снегом гранитные склоны: один валун, брошенный сверху, может натворить немало дел. Но пока их продвижению никто не препятствовал. Когда из-за очередного поворота показался небольшой городок, Гиуэль приказал спустить на воду лодку и подготовить отряд воинов, но Вейде решительно отказалась от охраны. И то, что переубедить ее невозможно, Гиуэль уже знал. Пришлось отправиться вдвоем. На берегу их уже ожидали здешние жители, чья реакция Владыку удивила: в гавань заходит чужой флот, однако никто не пытается поднять тревогу, вооружиться. Да, смотрят настороженно, но без опаски. – Приветствую свободных жителей севера! – звонко прокричала Вейде.
– И тебе не хворать, дочь леса, – глубоким басом ответил здоровый, как тролль, рыжеволосый мужчина в длинной шерстяной рубахе и ярко-синем плаще. – Чем обязаны дорогим гостям? Гиуэль сделал маленький шажок вперед. Хотя их собеседник был безоружен, но его кулаки были достаточного размера, чтобы пробить каменную стену – не то, что его хрупкую жену. – Мы хотим говорить с вашим правителем! – Что ж, отказать стоящему на пороге гостю – оскорбление. Идемте. По пути к большому зданию, на крыше которого гордо скалились деревянные драконы, Гиуэль с интересом разглядывал поселение, которое представляло собой несколько десятков хаотично разбросанных по длинному пологому берегу крепких приземистых домов, сложенных из огромных бревен. Оборонительных стен не было – точнее, этими стенами служили окрестные горы. И Гиуэль не сомневался, что местный правитель был прекрасно осведомлен об их прибытии с того самого момента, как их корабли появились в окрестности острова. А еще Гиуэля удивили местные обитатели. До сих пор он встречал лишь биаргов-наемников – редкостный сброд даже по невысоким меркам человеческой расы. Однако сейчас скабрезных шуточек и подначек в их адрес не летело – скорее, на них смотрели как на диковинных животных, по глупости забредших к ним на огонек. Видимо, все асоциальные элементы биарги выпихивали с родины под предлогом «совершать подвиги во славу рода и предков». Весьма разумно, если подумать. Как он и предполагал, их уже ждали: в дальнем конце большого зала, наполненного светом огромного очага, собралось около двух десятков мужчин, разодетых не то чтобы богато – скорее, нарядно. У каждого на поясе висел меч. Про себя Гиуэль решил, что это местный аналог Совета. А вот сидящий на простом троне мужчина почему-то вызвал у Владыки смутное чувство тревоги. Вейде уже собралась повторить свое приветствие, но тут сидящий на троне разразился громогласным хохотом: – Вот ведь как тесен мир, а, остроухий?! – и со зловещей улыбкой он отвел в сторону прядь волос, продемонстрировав обрубок уха, давным-давно, словно в другой жизни, оставленный рапирой некоего молодого эльфа-авантюриста по имени Гийом. Гиуэль судорожно сглотнул – мир действительно был очень тесен… * * * В суровый момент он взял на себя тяжесть решения, должного определить судьбу народа, который он привел на верную смерть. Где-то посреди каменистой пустыни осталась могила Ашельты. А его снова спасли. Вечная Вейде – маленькая девочка с прозрачными крылышками за спиной – протянула руку помощи, за которую он не преминул ухватиться. И вот у него снова есть жена, его народ в безопасности. Только в чём его заслуга?! * * * – Владыка народа эльфов приветствует ярла Арлафа Сырую печень! – последний подозрительно уставился на Вейде, не понимая, почему ребенок считает себя вправе обращаться к нему. А Гиуэлю не оставалось ничего, кроме как покраснеть: это он должен был вести разговор – как правитель с правителем. Только вот он совсем не знал, о чем нужно говорить. – Законы гостеприимства требуют усадить к очагу и накормить даже врага, коль он пришел с миром, – ярл сделал ударение на последнем слове, явно надеясь, что гости приплыли за хорошей дракой. – Но какого ж рожна вы, зеленые, вообще забыли на наших островах? – Земля Ангхейма полнится сказаниями о неудержимой ярости могучих воинов народа биаргов, – пропела Вейде, взмахнув руками. – Устав от бесконечных войн, народ эльфов просит защиты и покровительства, и готов подтвердить свою силу и удачу в поединке. Пусть боги решат нашу судьбу! – Как я погляжу, девчонки у зеленых покрепче мужиков будут! – вновь расхохотался Арлаф, метнув в Гиуэля презрительный взгляд. – Отлично! Лишь трус и глупец избегает хорошей драки! Биарг зловеще уставился на Гиуэля: – Мы сразимся и проверим, чья удача сильнее. Если ты, остроухий, выиграешь – можете оставаться. Но если нет – ты вступишь в мою дружину, а ваши корабли уберутся отсюда ко всем ледяным демонам! И буквально через час не успевающий за развитием событий Гиуэль стоял в круге щитов перед общинным домом. Вокруг собралась изрядная толпа, в которой меховые одежды биаргов смешивались с блестящими доспехами эльфов. – Начнем, зеленый! – прорычал Арлаф, и его секира, памятная еще по «Щупальцу осьминога», начала свой гибельный разбег. «Почему я сражаюсь?» Биарг был ненормально быстр для человека. Гиуэль с трудом удерживал свое превосходство в скорости – единственное, что он мог противопоставить противнику, который был в несколько раз его тяжелее. «Вейде сказала, что видела мою победу. Неужели вся моя жизнь теперь будет предопределена ею?» Исполинская секира биарга, кровожадно сверкая на солнце, вспарывала воздух возле лица Гиуэля. Он отвечал молниеносными уколами рапиры. Какая еще дружина? Если он пропустит хоть один удар, то отправится прямиком к звездам. Краем глаза Гиуль заметил свою жену, испуганно сжавшую руки в кулаки. «Какой груз несет эта хрупкая девочка? Я должен... должен защитить ее!» В глазах эльфа зажглось мрачное темно-зеленое пламя. Такое же, как у Эльгашта, сражавшегося в своей последней битве. Рапира Гиуэля превратилась в размытое пятно, и Арлаф, сокрушенный внезапным напором, начал отступать. – Хей-я!!! – взревел ярл, широко размахнувшись... ... и его секира, неожиданно вырвавшись из ладони, отлетела в сторону, а неизвестно как оказавшийся за его спиной эльф с тихим щелчком убрал рапиру в ножны. Из двух десятков ран, покрывавших биарга, медленными толчками вытекала кровь. Удача эльфа оказалась сильнее.
Тем же вечером состоялся размашистый пир. И посреди шумного праздника лишь ярл оставался задумчив. – Переселенцы они, видите ли, – неторопливо почесал густую бороду Арлаф. – А как по мне, так переселенцев тут половина, а остальные больше похожи на экспедиционный корпус... – Мир всегда немного сложнее наших представлений о нем, – ярл только что не подпрыгнул от неожиданности. За его спиной обнаружилась невесть откуда взявшаяся девчонка… как там бишь ее? – Вейде, – услужливо подсказала она ему. Арлаф зло прищурился – его защищающий от магии амулет, доставшийся от отца, не пробили бы и сильнейшие маги Сумрака. – Как там говорят ваши скальды – на всякого сильного найдется сильнейший? – не замечая замешательства человека, девочка задумчиво приложила пальчик к губам. – И чего же желает сильнейшая? – хрипло поинтересовался ярл. – Утром я видела снекку, которую ваши воины готовили к походу на Ангхейм. Я бы хотела присоединиться к ее экипажу, – спокойно улыбнулась она, словно это было обычным делом у биаргов – брать в поход девиц иной расы. Однако… за свою долгую и бурную жизнь Арлаф выработал неплохое чутье на опасность. И это самое чутье сейчас вопило во всю глотку, приказывая немедленно исполнить просьбу этой очаровательной и беззащитной девочки. * * * Поднимающийся над океаном туман скрывал фигуру Гиуэля, стоящего на краю утеса. Весь вечер он отчаянно спорил с ней, не желая отпускать жену на Ангхейм одну. Бедный мальчик. Вся его жизнь была лишь погоней за иллюзиями: свободы, счастья, долга... В которых он, в конце концов, запутался. И даже не смог смириться с видом грязного трюма, предпочитая лживое волшебство. В другое, мирное время из него получится неплохой правитель. Но чтобы создать это самое мирное время, ей – Вечной Вейде – придется хорошенько потрудиться. Автор: Фёдор Корнилов
|
