Много ли стоит гениальность, если её плоды раз за разом оказываются грудой металлолома, печально мокнущей под проливным дождем? Из чрева шагающей крепости, похожей на выпотрошенное чудовище, словно жуки-могильщики, выбрались две человеческие фигуры.

– Творческий подход, – Угур-Аш отбросил железный прут и устало вытер со лба сажу. Его спутник – высокий и худощавый мужчина, словно сошедший с полотен портретистов асимарской школы аристократ, – задумчиво посмотрел на север, куда полдня назад на последнем издыхании уковылял подбитый драконами дирижабль:

– Пожалуй, Крэм изобрел достаточно. Проследи, чтобы эта крепость стала его последним творением, - холодно приказал Зул-Баал. Угур-Аш почтительно склонил голову:

– Слушаюсь.

Уже повернувшись и направившись в лагерь, разбитый уцелевшими войсками Сумрака, Темный Лорд добавил:

– И по пути прихвати из Ваардама Агатервола. Хватит ему прохлаждаться.

​
^{Зул-Баал | Художник: Анна Игнатьева}

* * *

Слежку полковник Зартан почувствовал в тот момент, когда его отряд поворачивал от старого Арсенала на широкий Инженерный проспект: как и во многих других малых и крупных городах Братства, главная улица Ваардама носила название самой почетной профессии. Украдкой оглянувшись, Зартан отметил в тени угрюмой махины крепости невысокого человека в глухом черном плаще с капюшоном. Негромко хмыкнув, полковник отвернулся. Пусть смотрят. Пока.

Ваардам – один из немногих городов Братства, не взятых войсками Сумрака – был переполнен беженцами. Ютящиеся под навесами унылые черные фигуры протягивали трясущиеся руки в сторону прохожих. Голод, антисанитария, разгул преступности и религиозного фанатизма: с кучи гнилых досок безумного вида старик вещал о том, что твари сумеречные – кара Святых Братьев за грехи людские, и настали последние дни...

– Омерзительно, верно? – зло сплюнул подполковник Девятого отдела Братства Сарт. – Ваардам забит всякой швалью. Как по мне – выдать им оружие и отправить воевать. Хоть от лишних ртов избавимся.

Про себя Зартан от души согласился с ним. Вот это жалкое отребье, растерявшее знания, честь и гордость, называет себя людьми? Действительно омерзительно. Только если Сарт презирал лишь тех, кто не носит мундир Братства, то Зартан такого недальновидного исключения не делал. Особенно в отношении своего собеседника.

Они остановились перед аккуратным двухэтажным домиком в паре кварталов от Арсенала. Открывшая дверь сухонькая старушка с накрытыми вдовьей сеткой седыми волосами ничуть не удивилась странным гостям, молча указав на лестницу, ведущую на второй этаж. Пройдя мимо двух неприметных секретарей, Сарт и Зартан вошли в большую светлую комнату.

– О, Сарт, голубчик, благодарю за труд. Чаю? – добродушно улыбнулся кругленький и лысоватый мужчина с большими голубыми глазами, придававшими ему вид изумленного котенка, впервые повстречавшего мышь.

– Спасибо, господин генерал. Вот наш гость.

– Полковник Зартан, штаб корпуса командора Юрбена. Отправлен в Ваардам с поручением чрезвычайной важности, – отчеканил офицер, поправив изодранный и прожженный драконьим пламенем мундир.

– Кхе-кхе, – прокашлялся хозяин кабинета, и тут же доверительно пожаловался: – Этот приморский климат меня доконает, вот точно доконает. Так, как там поживает командор Юрбен?

На полковника уставился бесконечно наивный взгляд круглых голубых глаз. Настолько наивный, что Зартан ничего не мог прочесть в нем. И это... нервировало.

– Командор отвел остатки корпуса на перегруппировку. Потери ужасны, но после боя нам удалось взять в плен высокопоставленного офицера сумраков, и под пытками тот рассказал много интересного...

Полковник сделал паузу, словно предлагая слушателям усомниться. Это такая игра: я знаю, что вы мне не доверяете, а вы знаете, что я знаю.

– Ну, не томите, голубчик! – воскликнул начальник Девятого отдела Ваардама, нетерпеливо всплеснув пухлыми руками.

– В город проник шпион Сумрака. Его цель – проведение ряда диверсий на ключевых объектах обороны, – Сарт прищурился, а не пожелавший представиться генерал продолжил невозмутимо заваривать ливорский чай. Но Зартан еще только зажал в тисках их профессиональную гордость.

– И Вы даже знаете, где именно? – спокойно поинтересовался он, протянув гостям чашки. Благодарно кивнув, Зартан подошел к столу:

– Точное место неизвестно, но, судя по косвенным деталям, это будет...

Взяв предложенный напиток, полковник бросил быстрый взгляд на улицу. В доме напротив располагалась лавка бакалейщика, у которого что-то покупал человек в черном плаще.

–... Арсенал.

– Чушь! Это невозможно! – молниеносно взорвался Сарт, прочувствовавший, как тиски с чрезвычайно болезненным клацаньем сомкнулись, размазав в лепешку его самоуважение. Зартан с легкой насмешкой посмотрел на начальника секретной службы Братства и его разнервничавшегося заместителя, прошляпивших такое важное событие.

– Так почему бы вам это не проверить? – под внимательным взглядом Зартана Сарт скривился и, стремительно развернувшись, вылетел из помещения.

​
^{Аркебузир Братства| Художник: Дмитрий Просвирнин}

* * *

Ваардам был основан лет шестьсот назад как пограничная крепость для борьбы с набирающими силу пиратами архипелага Маат и, благодаря удобному расположению, быстро разросся в один из крупнейших городов Братства. Старый Арсенал, выдержавший не один десяток осад, еще двести лет назад перестал соответствовать требованиям военных, поэтому на полуострове чуть южнее города был построен новый форт, а сложенная из темно-красного песчаника крепость превратилась в штаб флота, благодаря которому город и не штурмовали: Зул-Баал, памятуя о Ниль-Сорге, не рискнул атаковать без поддержки с моря.

 Попасть в тщательно охраняемый Девятым отделом Арсенал было весьма непростой задачей, но, тем не менее, кому-то это удалось. С Зартаном и Сартом было отправлено два десятка суровых и неразговорчивых ребят. Впрочем, не бывает совсем уж неразговорчивых людей – бывает недостаток впечатлений. Вот этих самых впечатлений они и огребли полным ушатом: весь подвал Арсенала был напичкан взрывчаткой. И высокое начальство смогло лишь только добавить пару заковыристых олицетворений к хоровой виртуозно-матерной тираде подчиненных.

– Взрыватели новые, – присев на корточки, Зартан указал спутникам на блестящий латунью механизм. – И причем Братства. Похоже, у вас завелся крот.

Если подумать – подрыв штаба флота имеет смысл только как прелюдия к штурму города... вот только кем?

– Интересно, – протянул Сарт. – Что бы  мы без вас делали, господин полковник...

– Пока ничего не трогать. Перекрыть все улицы. Снайперов на крыши, – столько уверенности было в приказах Зартана, что бойцы Девятого отдела слушались беспрекословно.

– Подполковник, выделите мне пару ребят, хорошо знакомых с трущобами.

– Зачем? – подозрительно уставился на него Сарт. – Кажется, сейчас не лучшее время для экскурсии по злачным местам…

Но Зартан лишь тонко улыбнулся:

– Пора устроить горячее свидание с тайным воздыхателем.

* * *

Оставив возмущенного его легкомысленным поведением Сарта устраивать засаду, Зартан отправился на прогулку. Чем хороши трущобы? Тем, что тут не любят посторонних. На полковника поглядывали недобро, но, благодаря выделенным «экскурсоводам», не трогали. Сможет ли этим похвастаться преследователь в капюшоне, таскающийся за ним весь день?

– Эй, ты с какого району? – донеслось из-за спины полковника классическое для таких мест приветствие. Отлично, сейчас его преследователь ответит... И в этот момент им самим загородили дорогу. Спутники Зартана, на чьих простых лицах крупными буквами было выведено все их темное прошлое и бурное настоящее, хмуро переглянулись и выступили вперед, чтобы тут же рухнуть со стрелами в горле, скоропостижно лишившись сомнительного будущего. Третья стрела предназначалась полковнику, но тот, несмотря на неожиданность нападения, играючи увернулся.

В переулке завязался бой. Нападавшие – по виду, типичные кочевники из Пустоши, частенько подрабатывающие в городах Братства дворниками – посыпались с крыш хибар словно горох. В воздухе замелькали стрелы и – что изрядно удивило Зартана – примитивные боевые заклятья. Но разбираться было некогда: сплетая перед собой молниеносными взмахами клинка узор непробиваемой веерной защиты, полковник медленно отступал, пока не почувствовал, что уткнулся в чью-то спину. Мельком взглянув назад, он заметил начинающий раздражать черный плащ, чей носитель неумело отбивался тонкой рапирой эльфийской работы от второго отряда нападавших. Выхода не было: неуловимым круговым ударом сбив стрелу, летящую в лицо его невольного союзника, неловко выронившего свое оружие, он приготовился играть по-крупному…

И тут у него за спиной развернулись черные крылья. Это было настолько неожиданно, что Зартан едва удержался от желания проверить сначала собственную спину, а потом – рассудок. Но и то, и другое было в порядке – чего нельзя было сказать о незнакомце, чей «плащ» оказался шикарными крыльями. И полковник знал лишь один способ совершить такое «превращение». Его преследователь незамедлительно подтвердил худшие опасения, шарахнув по улице призрачно-багровой плетью, разрывающей попавших под удар людей в кровавые клочья.

Это была магия – мощная, изощренная и злая. Не банальная молния или еще какое-нибудь стихийное светопреставление, столь любимое неофитами, совсем нет. Работа мастера, заточенная под уничтожение противника – быстрое и максимально эффективное. Зартан понимал, почему находящиеся за спиной противники кричат от ужаса во всю глотку: это уже была не битва, а беспощадное истребление. Что ж, значит и ему можно не стесняться.

Теперь дружно завопила его половина противников: вместо ничем не примечательного мужчины перед ними вдруг оказался здоровенный рогатый демон с чудовищной пылающей секирой в руках. Лихо крутанув оружие, Угур-Аш ударил, одним махом обратив в пепел десяток противников, развалив ближайший дом, и заодно проложив для жителей квартала новую улицу. Причем последнее – совершенно бескорыстно! Ситуация резко изменилась: не готовые к встрече с такими противниками, нападавшие бросились врассыпную. Демон не препятствовал: гораздо больше его интересовал крылатый маг.

^{Угур-Аш | Художник: Олег Спиритчев}

* * *

Как найти во вражеском городе «человека», являющегося непревзойденным мастером в деле заметания следов? Угур-Аш решил пойти самой короткой дорогой: позаимствовав в брошенном Юрбеном обозе мундир погибшего полковника Зартана, он отправился в Ваардам с невероятной вестью, которая просто не могла не заинтересовать секретную службу Братства: чем масштабнее ложь, тем легче в нее поверить. Полного доверия к нему не будет, разумеется, но носом рыть землю секретники начнут. Конечно, найти Агатервола им не по зубам, но вот заставить его шевелиться – вполне. А большего и не нужно.

Но все планы полетели в глотку дракона – Арсенал действительно оказался заминирован, и вот посреди заваленного трупами и дымящимися обломками переулка стояли маг и демон – более странную встречу в городе Братства было сложно представить хотя бы потому, что и тем, и другим здесь были рады чуть меньше, чем чуме.

– Кто ты? – первым нарушил молчание Угур-Аш. Раз маг им заинтересовался, значит, смог понять, кто он такой, а среди смертных таковых набралось бы немного. Незнакомец молчал, хотя и не пытался убежать или напасть. Что ж, голубчик, сам напросился...

Способностью Угур-Аша было контролирование эмоций, среди которых демон ценил только одну. Любовь, радость, злость – удел ничтожных, выродившихся людишек. Только страх имеет силу в этом мире. Только он. Воздух вокруг демона слегка замерцал. Достаточно одного взгляда – и этот маг начнет болтать с такой скоростью, с какой только способен. И даже немного быстрее.

– Демон... Самый настоящий... Уи-и-и!!!

«Ужас» Угур-Аш. Бесстрашный демон, живущий не первую сотню лет. Железный командир легионов Сумрака, прошедший тысячи кровопролитных битв. Он думал, что готов ко всему, но однажды ему довелось познать истинный страх. Не в кровавом угаре жестокой бойни. Не в безнадежном сражении с непобедимым чудовищем. Но лишь когда ему на шею бросилась рыжеволосая красотка, нагло игнорирующая его ужасающий внешний вид и вызываемый им самим страх.

– Отцепись! – только и смог придушенно прохрипеть «бесстрашный демон». С трудом оторвав от себя девушку, он вернулся в свой изначальный облик и тут же заметил, как детский восторг в глазах незнакомки сменился разочарованием.

– Ну, превратись обратно...

– Кто ты такая? – неожиданно для себя, Угур-Аш не рявкнул, а произнес это строгим и ровным голосом. – И зачем за мной следила?

– Я обожаю демонов! – от пляшущего в глазах девушки фанатизма по спине Угур-Аша пробежали мурашки.

– Что…?

– Демоны! Могучие чудовища, приходящие в наш мир из самых глубин Тьмы и сеющие вокруг себя боль и ужас! Смерть, от которой нет спасения! Возьмите меня с собой захватывать мир... Пожалуйста! – она снова предприняла попытку задушить не отошедшего от культурного шока демона, но тот уже был научен горьким опытом, и потому сноровисто отскочил в сторону.

– Ты не ответила, кто ты?

Девушка обворожительно улыбнулась:

– Я Виз – тёмный маг!

^{Виз | Художник: uildrim}

* * *

Стоящий у окна мужчина отрешенно смотрел через покрытое тусклыми дождевыми каплями стекло на опустевшую улицу, позабыв про остывающий в кружке чай.

Подлый предатель в высшем командном составе Братства. Заминированный штаб флота. Один из могущественнейших демонов и таинственный маг, владеющий знаниями, не имеющими аналогов в Ангхейме. Смутная угроза, нависшая над городом.

Все это было так скучно и сложно.

– Эх-эх-эх. Похоже, закончилась моя спокойная и тихая жизнь, – отхлебнув из чашки, он недовольно поморщился. Даже чай – и тот остыл.

Что ж, значит пришло время восстановить справедливость.

В меру своего понимания, разумеется.

Автор: Фёдор Корнилов

​

​