|
На своем веку Бруно довелось повидать много различных проявлений Тьмы, но… – Эльф?! – лорд Ирисар даже встал. Граф находился в своем поместье, а рыскать по кустам он отправил Хаю. Маленький быстрокрылый соглядатай – весьма полезная вещь, несмотря даже на… так, вернемся к зеленым. Эти существа, живущие в гармонии с природой, озарены светом звезд. Свет дарует им жизнь, в Свет они возвращаются после смерти. Эльфа можно убить, но не погрузить во Тьму. Из них не получаются вампиры или какая-либо нежить вообще. Однако этот, похоже, исключение – от длинноухого буквально разило. Тьма впитала в себя его силы, выпила соки, практически превратив в мумию – удивительно, как он вообще еще жив. – А он точно «жив»? – решила уточнить Хая. Нетопырь поморщилась: кровавые убийства ей были не в новинку, но вот трупы до сих пор вызывали отвращение. – Живым в полной мере его назвать уже нельзя, – пояснил Бруно, – но формально он еще не умер. Свет звезд по какой-то причине оставил его, и теперь этот эльф тонет во Тьме. * * * Догнать стража полуночи, в родном лесу, ночью, при смеющейся луне? А дракона вам не поймать?! Харт остановился и опустился к земле. Тот, кого он преследовал, не заметал следов, просто бежал сломя голову, словно от лесного пожара. В грязи виднелся четкий отпечаток: преследователь мог буквально увидеть, как эльф приземляется здесь, едва не потеряв равновесие, и несется дальше. Полуночник бежит тяжело, словно он ранен или болен. Идущий по следу шумно вдохнул воздух у самой земли и поморщился. В чем дело? Почему запаха почти не разобрать? Лес изменился. Могучие деревья по-прежнему тянутся ввысь зелеными кронами, птицы щебечут, но что-то не так. Стало тише. Словно он – эльф, выросший в этих лесах, сражавшийся за них – больше не часть этого места.
Забрезжил рассвет. Стражу полуночи будет сложно продолжать движение днем – это шанс его догнать. Пещеры. Харт чертыхнулся, запаливая факел, – все его преимущество здесь сходило на нет. Этой тропой редко пользовались: люди – потому, что она вела вглубь леса, а эльфы – по обратной причине. Вскоре идущий по следу догнал беглеца. – Именем Владыки Эштанги, стой! – приказал он. Полуночник выхватил клинок и застыл в боевой стойке. Его трясло, как в лихорадке – эльф едва держался на ногах. – От чего ты бежишь? – спросил Харт. Преследователь не спешил обнажать оружие, но держал руку поближе к эфесу. – Владыка просит тебя вернуться в обитель. – «От чего бегу»? – переспросил Шиба с горькой усмешкой. – Посмотри на себя, посмотри на меня! Посмотри повнимательней! Следопыт, безусловно, выглядел и чувствовал себя куда лучше полуночника, измученного вечным днем, но и его волосы поседели, а лицо приобрело нездоровый оттенок. – Лес стонет – купол отравлен! И этот яд течет в наших жилах, неужели ты не чувствуешь? Харт невольно опустил взгляд на свою кисть – только она и виднелась из-под кожаного доспеха. Впрочем, неестественный цвет и морщины можно списать на игру света в тоннеле. – От нас разит смертью, – не унимался Шиба. – Как бы там ни было, ты вернешься назад,– заверил Харт. Преследователь обнажил саблю. Бледное лицо его противника словно заслонила тень, татуировки ожили и расползлись по коже – полуночник ушел на темную сторону. Эльф сделал шаг назад и приготовился к обороне, но ожидаемой атаки не последовало… и секундой позже – тоже. Харт выругался и бросился вдогонку. Шиба не сможет прятаться за границей света вечно. Едва услышав шаги, Харт метнул один из клинков и, судя по сдавленному вскрику, попал. Меч поразил эльфа в бок, оставив глубокую царапину. В этот момент полуночник контратаковал и если бы его движения не были столь тяжелы от непонятной хвори, то выпад бы стоил преследователю жизни. Лезвие лишь слегка кольнуло выставившего блок преследователя. Второй клинок полоснул Харта по ноге, но доспех защитил от серьезного ранения – его противник совсем ослаб. Впрочем, у следопыта тоже имелся кинжал в рукаве – Шиба отскочил, взвыв как раненый зверь. Хотя почему «как»? В темноте сложно сказать наверняка, но, кажется, полуночник сумел избежать смертельного ранения. Харт устало опустился на землю – не обработав рану, он не сможет продолжать погоню. Пожалуй, этот бой стоил ему больших сил, чем он ожидал.
Подземная тропа привела беглеца в поле. Где-то далеко прощебетала татага. Утро – ее время. Солнце еще не очень высоко над горизонтом, но на белоснежные облака смотреть уже больно. Но небо такое голубое, такое настоящее, что не оторваться. Запах поспевающих колосьев щекочет ноздри, а их шелест ласкает слух. Говорят, что перед смертью к умирающему спускаются близкие и друзья. Шиба умирал в одиночестве – звезды отвернулись от него. Интересно, что ждет там? Забвение? Свет заслонила Тьма, и эльф ей улыбнулся – полуночников не пугает темнота. * * * Дорожный плащ – не самая надежная защита от солнца, впрочем, тьму лорд Ирисар захватил с собой. Она окружала вампира, словно клубы черного дыма. Запах смерти безошибочно привел его к эльфу. Длинноухий лежал, уставившись стеклянными глазами куда-то вверх. Его кровь не сворачивалась, как у покойника, однако искра жизни все еще теплилась в этом теле. – Забавно, – Бруно склонился ниже. Нужна лишь капля Тьмы. Слуа надкусил собственное запястье, и по руке побежала красная струйка. Кровь вампира стекала прямо в раны эльфа, смешиваясь с его кровью. Шиба вскочил и уставился на необычного гостя. Солнце явно доставляло длинноухому неудобства – Ирисар выпрямился, позволяя полуночнику укрыться в своей тени. Его раны по-прежнему кровоточили, а силы были на исходе. В глазах заблестела до боли знакомая эмоция – голод. Бруно ухмыльнулся и чуть развел руки в стороны: «давай, осмелься». Но, вопреки ожиданию, эльф не припал к запястью, еще хранящему следы крови, а вцепился руками в лицо – единственному участку тела, не скрытому мантией. Прикосновение больно обожгло, но вампир сдержался. – Как любопытно. Впрочем, жар вскоре ушел – Шиба потерял сознание. На восстановление уйдет некоторое время, пусть поспит. Лорд накрыл эльфа полой своей накидки и понес прочь. Рассвет застал Хаю врасплох. Хозяин так увлекся наблюдением за этим треклятым эльфом, что слуа не успела вернуться в поместье. – Пойдем, – позвал лорд. Нетопырь грохнулась, не удержавшись под хламидой чучела, где пряталась от смертоносных лучей. Девчонка зашипела как змея и поспешила укрыться под плащом графа. * * * – Кровосос! – Харт чуть не взвыл от досады – теперь беглец вне досягаемости. О том, что рядом с лесом живет вампир, эльфы в принципе знали. Слуа не интересовали ни деревья, ни сами длинноухие, которые, в ответ, не интересовались ими – обе стороны соблюдали молчаливое перемирие. * * * Огромная кровать с пологом сама походила на маленький дом. Хая осторожно наступила на перекладины, скрывающиеся за тканью, и свесилась вниз. Лицо эльфа походило на человеческое, но в то же время чем-то неуловимо отличалось. Девушка легким движением убрала прядь со лба и подергала за острые уши – видеть представителя лесного народа так близко ей еще не доводилось. Шиба открыл глаза и заметил в нескольких сантиметрах от своего носа чью-то любопытную мордашку. Золотистые кудряшки, заплетенные в два хвостика, щекотали ему щеки, а огромные глаза беззастенчиво таращились на него. Эльф вскочил и моментально оказался на другом конце кровати. Странная девочка от неожиданности не удержалась на потолке и плюхнулась на подушки. Слуа понадобилась почти минута, чтобы выпутаться из постельных принадлежностей и собственной юбки. – Ты кто? – спросил полуночник. Угрозы от незнакомки не исходило, наоборот, чувствовалось что-то… общее, родное. Она фыркнула, сдувая непослушный локон и уселась, сдвинув коленки. Все в человеке эльфу казалось необычным. Слишком одинаковые и ровные кудри волос, жесткий корсет, утопающий в кружевах и ажурной вышивке, пышный подол, высокие чулочки, море всевозможных завязок и атласных ленточек. Все донельзя аккуратное, выглаженное, накрахмаленное. – Хая, – представилась девочка. – Как ты… на потолке? – удивился длинноухий. Вопрос явно польстил новой знакомой. Она выпрямила спину и улыбнулась. Ее облик при этом как-то изменился: темные глаза теперь явно отливали красным, за напомаженными губками угадывались клыки, а за спиной – крылья, красноватые, перепончатые, как у летучих мышей. – Я – вампир. – Что, и летаешь? – полюбопытствовал эльф. – Конечно, летаю! – фыркнула Хая, взмахивая крыльями и отрываясь от пола. – Уже познакомились? – Бруно возник в дверях комнаты, не замеченный никем из присутствующих. Нетопырь неловко приземлилась – каблуки были не слишком удобны – и поспешно застыла, опустив глаза, подобно прислуге. – Знаешь, кто я? – поинтересовался хозяин поместья. Местный лорд был среднего роста, с неестественно синей кожей, сплошь испещренной ниточками вен. Его темные волосы спускались практически до колен, а на лице застыла скучающе-пренебрежительная мина.
– Ты – вампир, – кивнул эльф, – обосновавшийся у западных границ леса. – Неплохо, – похвалил Ирисар. – А кто ты? Шиба открыл было рот, чтобы представиться, но так и застыл. А, действительно, кто он теперь? Беглец? Проклятый, зараженный странной хворью? Полуночник опустил взгляд на руки, потрогал белые пряди, струящиеся по плечам. Потом вспомнил о ранении, которым его наградил идущий по следу. Рана зажила, как не бывало, а слабость, преследовавшая его все эти дни, отступила. – Ты утолил голод, – объяснил лорд, рассматривая ладони нового подопечного, – и восстановил силы. * * * – Кровосос? – переспросила Бер-Кун. – Кровосос убил эльфа? – Этого я не видел, – признался Харт. Женщина-кошка и идущий по следу стояли в тени трона Тайной обители. Владыка Эштанги, как обычно, дремал – болезнь сильно ослабила его, так что доклад преследователя, почтительно опустившегося на одно колено, выслушивала магесса. – Я ранил беглеца, он истекал кровью. Вампир просто забрал его. – То есть он может быть еще жив? – уточнила кошка. – Не исключено, – подтвердил Харт. – Что ж, – Бер-Кун отвернулась, – мы должны заботиться о своих подданных. Я нанесу визит Бруно Ирисару. * * * Даже в самый солнечный день в комнатах и залах поместья царит полумрак. Этот дом стоит уже очень много лет и много чего повидал. Еще большую древность он в себе хранит: картины с несуществующими пейзажами, гобелены с неизвестными знаменами, произведения искусства давно ушедших мастеров, книги на забытых языках. В светлое время суток здесь обычно тихо, но не в этот раз. – А ну, слезь оттуда! – рявкнул Ирисар. Старинная люстра главного зала много чего повидала на своем веку, но такое с ней приключилось впервые. Движение согнало морок маскировки, и эльф легко спрыгнул на пол. Бруно взял его за шкирку, как нашкодившего котенка, и потащил в отведенную длинноухому комнату. – Объясняю один раз: это кровать, на ней спят! Еще раз замечу тебя на… – Здесь неудобно, – попытался оправдаться Шиба. Хаос из подушек и одеял, царивший на постели эльфа, говорил, что тот искренне пытался устроиться тут, но хрустальное древо под потолком главного зала ему почему-то приглянулось больше. – Но по люстрам лазить не смей! * * * Девочка смешно морщила во сне носик, словно принюхиваясь к чему-то. Кружевная подушка, которую она прижимала к себе, наконец, исхитрилась выскользнуть из рук и шлепнуться вниз – на кровать. Спала нетопырь вверх ногами, завернувшись в подвешенное на крючок одеяло. – Хая! – вдруг кто-то позвал ее. Девочка вскрикнула и шмякнулась вслед за подушкой. – Спятил? ! – чуть не прохныкала она, протирая глаза. – Нельзя врываться в комнату к леди! Эльф удивленно склонил голову на бок. Понимая, что придется сделать скидку на различия этикетов, слуа зевнула, обнажив клыки. – Чего тебе? В этот раз на ней не было того шуршащего платья, только ночная рубашка, а кудрявые волосы свободно струились по плечам. – Мне снилась курочка с молодой картошечкой, – поделилась Хая, тоскливо вздохнув. – Что это? – Шиба высыпал на покрывало перед девочкой кипу непонятных ему приспособлений. – Густав дал? – догадалась слуа. – И велел «привести себя в порядок»? Неизвестные штуки оказались туалетными принадлежностями. Полуночник кивнул. – Пойдем, – нетопырь потянулась. Не успел эльф и глазом моргнуть, как девочка оказалась в привычном платье. * * * – Вот сейчас точно! – заверила Хая и сосредоточилась. Это продолжалось уже почти полчаса. Шиба давно перестал пытаться постигнуть суть происходящего и просто лежал в соломе крыши, разглядывая звезды. Улыбка луны сегодня шире, но прежде чем светило откроет пасть, пройдет еще не одна ночь. «Поохоться с ним», – велел Ирисар Хае, видя, как голод зовет его нового подопечного. «Теперь смотри, как работают профессионалы!» – с этими словами Хая отогнала брата по Тьме в сторону и принялась за дело. Девочка шептала и шипела на разные манеры: «Иди сюда», «Ко мне», «Ближе» и еще дюжину фраз, которые эльф не разобрал. Приглянувшийся ей крестьянский мальчишка закончил грызть семечки, отряхнул руки и направился восвояси. – Ах, ты, сволочь! – не сдержалась горе-охотница и запустила в несостоявшуюся жертву туфелькой. Снаряд метко угодил парню по затылку. Впрочем, радость от попадания оказалась недолгой: слуа пришлось быстро притихнуть и спрятаться – если в деревне опять заметят вампиров, ей крупно достанется от лорда. Мальчишка растерянно потер намечающуюся шишку и огляделся, но ничего необычного так и не заметил – морок у Хаи получается неплохо, в отличие от зова. Девочка выждала, пока улица опустеет, и спустилась за брошенной обувью. – Вот вроде все делаю правильно, – пожаловалась она, плюхнувшись рядом с эльфом, – а… Слуа вздохнула. Внизу вновь послышались шаги. – Ну, сейчас-то уж точно! Шибе надоело считать звезды, и он решил взять дело в свои руки. В конце концов, это не первая его охота. Мужик возвращался домой из трактира, где пропустил пару кружечек. С людьми нет ничего сложного: выждать момент, подкрасться сзади, стукнуть по голове, мгновением раньше зажав рот, и утянуть на темную сторону. Хая только и успела ойкнуть, когда крыша жалобно скрипнула под тяжестью оглушенного тела, брошенного в солому. – Нет, ну грубовато, конечно, – слуа растерянно почесала затылок, – но эффективно. – И что теперь? – эльф склонился над тушей. От мужика дурно пахло потом, грязью и выпивкой. Шиба невольно поморщился. * * * – Состарился? – переспросил Бруно, разглядывая труп, принесенный его подопечными. Сейчас мертвец пребывал в состоянии мумии, словно умер пару столетий назад. Внимание привлекали два выжженных отпечатка ладоней, на груди и шее – местах, за которые эльф схватил жертву. – Ну, он начал седеть, морщиниться, – попыталась описать Хая, – а потом… вот. – Не похоже, что ты можешь обратить человека в себе подобного, – заключил Ирисар. – Интересно, что будет с эльфом?.. * * * – Как любезно с ее стороны, – хмыкнул Бруно, позволяя дворецкому облачать себя в привычную синюю мантию. Густав промолчал. Собственно он не совсем понял, о чем именно говорил его хозяин, но молчание – золото. Сегодня лорд ждал гостей. Совсем скоро солнце скроется за горизонтом, и ночь вступит в свои права. Маленький эльф не знал, что с ним творится. Он еще даже не до конца понял, во что теперь превратился, а вот у Нее явно были ответы. Небольшой отряд вступил на земли, принадлежащие лорду. Шли открыто, не таясь, ночью – длинноухим не нужен конфликт. – Забавно, – Ирисар развалился в кресле, – они все такие, – вонь смерти слуа чувствовал и отсюда. – «Это» произошло не только с нашим другом. Эльфы, от которых отвернулись их звезды. Эльфы, оставшиеся во Тьме – темные эльфы.
* * * Дом из камня и мертвых деревьев одиноко возвышался на холме, в стороне от небольшого села. Территорию поместья окружала высокая кованая ограда, впрочем, этого препятствия эльфы не заметили – одни легко перемахнули сверху, другие просочились между прутьями. Странное место: земля погребена под толстым слоем обтесанных одинаковых камней. Булыжники так плотно прилегают друг к другу, что между ними не удается просочиться ни одной травинке. Растения ютятся по небольшим островкам открытой почвы, больше похожим на тюрьму для побегов. Почти все вертикальные поверхности захвачены плющом. Диковинным цветам с огромными белыми бутонами повезло меньше. Люди не принимают природу такой, какая она есть, предпочитая переделывать ее под себя. Хотя и в каменных оковах земли, и в плененных растениях, и в металлических скелетах оград есть некоторая доля искусства, закономерности: как в драгоценных камнях, что начинают блестеть только после огранки. – Для человеческого жилья здесь, пожалуй, красиво, – отметила Бер-Кун. Магессу сопровождали шестеро. – Хозяин ожидает вас, – сообщил дворецкий, с легким поклоном. Как слуга вдруг оказался рядом, не мог сказать ни один из свиты. Кто-то хотел выхватить оружие, но Бер-Кун пресекла попытку взмахом руки и уверенно ступила под своды дома. Лорд встретил гостей, стоя посреди просторной прихожей. – Что привело тебя ко мне, дитя леса? – поинтересовался он. – Ты знаешь, зачем я здесь, Бруно Ирисар, – женщина с тигриными лапами вышла вперед. Мягкая кошачья походка не могла скрыть усталости, преследовавшей гостью. – Ты знаешь мое имя, - вампир улыбнулся уголком рта, – но я не знаю твоего. – Бер-Кун, – представилась магесса, после секундного замешательства, – владычица этого леса. Лорд кивнул в знак почтения. – Шиба, – позвал он. Навряд ли кто-то вне комнаты мог бы услышать тихий голос хозяина поместья, но упомянутый эльф, действительно, вскоре показался. Полуночник спустился со второго этажа, по стене, через окно и уселся на подоконнике. – Видишь ли, – заговорил лорд, – я поделился с ним своей Тьмой и не могу теперь отпустить. Он больше не твой подданный. Шиба и в правду изменился. От существа с белыми волосами и глазами, светящимися в неровном полумраке, веяло чем-то чужим. – Однако нам есть о чем поговорить, – лорд ухмыльнулся, – владычица. И он жестом пригласил гостью пройти в другую комнату. * * * – Плохо выглядишь, – заметил Шиба. Златовласый страж заката с трудом узнавался в седом, полувысохшем теле. – Зато тебе явно лучше, – Блик улыбнулся, но получилось как-то криво. Болезнь отступила от Шибы, но остальные обитатели купола продолжали чахнуть. Невольно вспомнилось шипение, похожее на зловещий шепот, возникающее при прикосновении к жертве. Лучник почти полностью закрыт доспехами, но лицо открыто. Полуночник тряхнул головой, отгоняя от себя эти мысли. – Значит, ты теперь с кровососом, – констатировал страж. – Как такое вообще возможно? Полуночник невольно взглянул на свои ладони. Кожу прорезали яркие нити вен, но других особых изменений заметить не удавалось. – Не знаю, – Шиба пожал плечами. – Но то, что творится нечто большее, чем просто хворь. * * * – Гостей принято угощать ужином, – Бруно жестом пригласил присаживаться, – но из съестного в поместье только вино. Бер-Кун смерила роскошное кресло ледяным взглядом и не двинулась с места. Просторный зал сменился более тесной комнатой. – О чем нам с тобой говорить, человек? – поинтересовалась магесса. – «Человек»? – переспросил лорд, вмиг оказавшись вплотную к кошке, – да, когда-то я был человеком. Женщина хотела отстраниться, но хозяин крепко схватил гостью за руку. – Но было это очень давно – задолго до твоего рождения, девчонка. Желтые глаза слуа вдруг полыхнули такой мощью, что магесса вмиг осознала всю глупость своей фразы. – Я…, – Бер-Кун замялась, – я… прошу… прощения, – неохотно процедила она.
Ирисар отстранился, а в руках кошки остался бокал вина. – Так о чем? – О Тьме, – ответил лорд, разваливаясь в кресле. – В каком смысле? – не поняла магесса. Темно-красный напиток источал приятный, дурманящий аромат. Женщина пригубила. – Не знаю, что же именно произошло с вами, но ведь это сделала ты? – предположил граф. Бер-Кун промолчала. – Звезды отвернулись – ты окружена Тьмой, – продолжал Бруно. – Она, как болото, затягивает тебя. Ты борешься, силишься всплыть и глотнуть воздуха, но силы покидают тело, муть заполняет легкие. Вскоре Тьма поглотит тебя, и ты перестанешь существовать. Из этой трясины уже не выбраться. Ирисар явно не тот, кому магесса могла бы довериться, но точность описания того, что с ней творилось, заставляла задуматься. – Что же мне теперь делать? – тихо спросила она. Вампир улыбнулся. – Научись «дышать под водой». * * * Ночной холод кусался по-осеннему. Рыжая бродит уже совсем рядом, порою осмеливаясь под покровом тьмы подкрасться вплотную. Но утро прогонит Дождливую – не пришло еще ее время, пока… Резкий крик разорвал морозный воздух. – Что это за птица? – удивился Блик. – Курица, – отозвался Шиба. – Люди разводят их. – Громкая, как и ее хозяева, – ухмыльнулся кто-то из свиты. – Похоже… – Уходим, – коротко бросила Бер-Кун. Магесса вышла из дома и быстрым шагом направилась прочь. Их разговор с лордом затянулся на всю ночь, и, похоже, владычица осталась недовольна его итогами. – А как же Шиба? – Оставьте его, – огрызнулась кошка, не оборачиваясь, – он больше не эльф. Автор: Екатерина Толстова
|
