|
Леод получил известие об эльфийских армиях слишком поздно – его войска едва закончили переход через густые леса, покрывающие южные отроги хребта Ушгарак. Люди устали, машины требовали угля и нефти, смазки и отладки. Когда дозорные доложили, что эльфийские лучники прячутся в кустарнике на другой стороне Забытой пустоши, Леод понял, что Зеленый трон оказался хитрее и удачливее, сумев навязать Братству бой в выгодных для себя условиях. Чтобы выиграть время, он приказал пехотинцам-баталерам прямо с марша атаковать врага. Подняв длинные алебарды, развернув красно-черные знамена, под барабанный бой ровные каре баталеров поползли по пустоши навстречу смертоносным эльфийским стрелам. Одновременно с этим артиллеристы Братства сумели развернуть две батареи паровых пушек и кусты, в которых прятались эльфийские стрелки, накрыл сплошной вал огня. – Готовьте заводных ящеров и паровых монстров! – распорядился Леод. Свой командный пункт он устроил на вершине небольшого холма, густо заросшего огнецветом. Вестовые выдвинули телескопическую мачту полевой машины связи, в корзину наверху мачты ловко вскарабкался сигнальщик и замахал флажками, передавая приказ командующего. Потрепанные снарядами паровых пушек, эльфы отошли. Баталеры лишь один раз вступили в бой, опрокинув заслон, выставленный эльфийскими воеводами. Стрелки Зеленого Трона дали залп, но откованные в кузнях Ваарда из прочнейшей белой стали доспехи выдержали и баталеры, опустив алебарды, погнали легконогих эльфов. И тогда в дело вступили боевые маги Зеленого Трона. Редкая цепочка колдунов появилась на опушке небольшой рощицы. Воздевая руки, они принялись совершать сложные пассы, одновременно выкрикивая слова заклинаний. Маги не жалели кристаллов. Спустя минуту земля под ногами баталеров зашевелилась, вспучилась и вместо ровной луговины перед воинами Братства возникли высокие холмы с обрывистыми склонами. Каре баталеров остановились – они не могли держать строй на такой пересеченной местности. Эльфийские маги тут же сотворили Огненную сеть и на остановившуюся пехоту обрушился дождь из прожигающих все и вся искр. Тем временем стрелки противника перегруппировались и принялись обстреливать баталеров, выбивая бойцов из сломавшихся каре. – Мушкетеров вперед! – закричал Леод, наблюдавший за ходом сражения в зрительную трубу. – Быстрее! Огонь пушек перенести на рощу. Надо выбить оттуда проклятых колдунов! Сигнальщик замахал флажками, пестрые шеренги мушкетеров пришли в движение и бегом бросились по пустоши спасать гибнущих в эльфийской ловушке баталеров. На перерез им с правого фланга выдвинулись огромные паракорны, которых сопровождали поусы. Их жуткие завывания заглушили крики людей и грохот пушек.
Заросшие мхом, косматые паракорны медленно, но неотвратимо надвигались на войска Братства. Казалось, что лес ожил и заполняет собой пустошь. Поусы, высовывая алые раздвоенные языки, метались между паракорнами, разбрасывая землю когтистыми лапами. Вскоре стало ясно, что атака эльфийских чудовищ нацелена прямо в самое сердце войсковых порядков Братства. – Пламеметы – вперед! – Леод в нетерпении отбросил зрительную трубу, надобности в ней уже не было, сражение подкатывало к холму. – Сожгите этих тварей, скорее! Неуклюжие раструбы пламеметов выкатили на прямую наводку. Зашипели цилиндры машин, накачивающих пар высокого давления в боевые камеры. Обслуга пламеметов старалась вовсю, и когда авангарду паракорнов оставались считанные метры до холма, над полем битвы загрохотало. Огненные струи пронизали воздух, обрушившись на паракорнов. Те вспыхнули, словно соломенные. Состав огневой смеси для пламеметов был тайной за семью печатями и даже Леод не знал, что там намешали алхимики Братства. Однако врагов смесь жгла просто отлично, а это было самое главное. Поусы попытались было прорваться к пламеметам, но Леод бросил в бой штабную роту и даже связистов и те залпами из аркебуз и переносных пушечек-фальконетов сумели обратить тварей в бегство. Но если здесь удача сопутствовала Братству, то на пустоши дела шли из рук вон. Баталеры, не выстояв под Огненным дождем и стрелами лучников, бросили свои позиции и бежали. Мушкетеры заняли созданные магией холмы и принялись методично отстреливать эльфов. Их длинноствольные мушкеты били дальше и точнее, чем луки воинов Зеленого Трона. – Что у нас с заводными ящерами? – нетерпеливо бросил Леод. – Через десять минут будут готовы к бою, господин командующий! – доложил Старший техник. – Паровые монстры переведены в боевой режим, сейчас мы заканчиваем погрузку боеприпасов… – Хорошо, – Леод позволил себе полуулыбку. – Как только все будет готово, доложите. Пора заканчивать с этими остроухими. Но буквально в следующие мгновения Командор понял, что погорячился. Прочно перехватившие инициативу мушкетеры вроде бы сумели выбить лучников и одолели магические холмы, но тут в ход сражения вновь вмешались маги. Эльфийские витязи из дружин сыновей Владыки Эльгашта прикрывали их со всех сторон, дав возможность колдунам приблизиться к мушкетерам. На этот раз маги использовали Голубые молнии, страшное заклинание, убивающее на расстоянии. Наведенная на человека молния поражала его, даже если воин сумел в первый раз увернуться от магической смерти. Мушкетеры вынуждены были прекратить огонь и отступить, оставив на поле боя несколько сотен трупов. Наблюдавший за этим Леод выругался и приказал вводить в сражение главный козырь – паровых монстров. Земля дрогнула, когда огромные ступоходы гигантов пришли в движение. Плюясь огнем, выпуская струи пара и дыма, шагающие голиафы мерно двинулись через пустошь, вминая в землю тела павших. Носовые орудия монстров время от времени стреляли во врагов разрывными гранатами, сея смерть в рядах эльфийских дружинников. Заводные ящеры, вытягивая медные шеи, крупной рысью устремились в атаку на левом фланге. Их чугунные челюсти устрашающе клацали, огромные, остро отточенные стальные клыки поблескивали на солнце. Заклятия эльфийских магов оказались бесполезны против порождений инженеров и механиков Братства. Голубые молнии расплескивались о броню, Огненная сеть тщетно осыпала клепаные спины искрами, фаерболы лопались у ступоходов, поджигая траву. – Ну, вот и все! – Леод выхватил меч и с силой вогнал его в землю. Опершись на рукоять, он велел сигнальщикам передать командирам боевых машин приказ давить и жечь эльфов до последнего. Армия Братства была в одном шаге от своего триумфа и Леод уже видел на своей груди муаровую перевязь с орденом Огня Хейма, дающий, помимо прочего, привилегию пожизненно получать одну сотую процента от всего добываемого Братством золота, что было весьма ощутимым источником дохода. Однако военная удача – весьма капризная дама. Вроде бы уже и заводные ящеры прорвались к самому лесу и вступили в бой с отрядами Крадущихся в Ночи и воительницами из клана Ночных теней, и паровые монстры рассеяли блистательные дружины эльфийских принцев, засыпали магов картечью и даже бесстрашные и ненасытные до человеческой крови коочи улетели прочь от изрыгающих огонь и сталь гигантов… Оказалось, что в арсенале колдунов Зеленого Трона есть еще чем удивить людей. Простенькое заклятие Зыбучего песка, в которое благодаря большому количеству кристаллов маги вложили огромное количество энергии, стало роковым для воинов Братства – и для полководческой звезды Леода. Весь южный край пустоши превратился в сплошные зыбуны и напрасно экипажи паровых монстров раскаляли топки силовых машин – ступоходы гигантов плотно увязли в песках. Заводные ящеры успели отойти, вырваться из гибельных объятий зыбучих песков, но атаковать вноь у них уже не было никакой возможности. Над полем битвы пронеслась одинокая коочи и издевательски расхохоталась. Леод выдернул меч, обтер клинок полой плаща и вложил в ножны. Уничтожить эльфийское войско не удалось. Паровые монстры обездвижены. Пехоте нанесен значительный урон. Зеленый Трон, конечно, тоже понес ощутимые потери, но не этого хотел Командор Почетной стражи Великого Магистра, когда начинал битву. – Господин командующий, они высылают парламентеров, – сообщил с мачты сигнальщик. – Пусть их примет начальник штаба, – с досадой махнул рукой Леод. – Переговоры назначьте на завтра. Я устал и хочу спать… Автор: Сергей Волков
|
