Мужчина с трудом распрямился, отставил грунтвайзер (механическое устройство, отдаленно похожее на лопату), и протер рукавом пот со лба. Несмотря на холодную погоду, он умудрился вспотеть – все никак не мог привыкнуть к теплой рабочей одежде. – Эй, Пирожок, чего встал? – Беззлобно прикрикнул старший смены. – Солнце еще низко! Человек усмехнулся, эта присказка его несказанно веселила. Тут, на Дне, рабочие часы делились на два этапа: пять часов на рассвете и пять – на закате. В полдень было слишком холодно, чтобы долго находиться на открытом воздухе. – Да-да, я в курсе! – Кротко ответил он. – Просто кости размять захотелось… – Я тебе разомну кости, если план не выполним! – Старший пригрозил стальным кулаком, но больше для виду. Человеком он был, в принципе, не плохим, просто слишком рьяным. Мужчина вздохнул, поплевал на ладони и вновь взялся за инструмент. Он прожил на Дне уже четыре месяца, и за то время успел, в целом, неплохо устроиться. Волею Братьев, мужчина нашёл работу в одном из приграничных земельных хозяйств к востоку от Анклава, благодаря чему до сих пор не умер с голоду. В этом диком, умирающем мире пища была на вес золота, поэтому можно сказать, ему удалось попасть в подмастерья к ювелиру… * * * В чувство человека привел жуткий удар, подбросивший лодку чуть ли не на полметра. Едва придя в себя, мужчина с ужасом осознал, что тихая гладь Ортайга сменилась бушующими крутыми порогами среди торчащих скал. Очередной удар, и рюкзак с драгоценным запасом пищи, пролетев в издевательской близости от его изумленного лица, плюхнулся в пенный поток. Лодку било о камни и вращало стремительным течением, так что человеку не оставалось ничего кроме как вцепиться в борт и молиться Братьям о том, чтобы дерево выдержало натиск стихии. И молитвы были услышаны: спустя пару минут безумной гонки темные своды пещеры вдруг стали светлеть – и были то не отблески пламени, а самый настоящий дневной свет! Последний порог, больше похожий на маленький водопад, буквально выплюнул потрепанный плот в свежий морской воздух. В глаза ударил нестерпимо яркий после подземья свет, и путешественник понял, что оказался на поверхности. Но каково же было его удивление, когда вместо родного Ангхейма пред ним предстал незнакомый холодный пейзаж: грязное серое небо и необычно тусклое солнце. Еще большим сюрпризом стал горизонт, который оказался до неприличия близко – воды небольшого залива, куда человека вынесло течением, казалось, упирались в бесконечно высокую черную пелену клубящегося дыма, сквозь которую не было видно ни неба, ни моря.
«Край мира!» – пронеслось в голове у ошалевшего от подобного зрелища путешественника. Лодку, тем временем, несло в сторону черного барьера, и что-то подсказало человеку, что оказаться по ту сторону он не хочет. Весла были утеряны во время лихой скачки по порогам, и грести было нечем. Пришлось бросить транспортное средство и пуститься к берегу вплавь, благо было недалеко. Кое-как добравшись до пустынного пляжа, он обессилено рухнул на грязно-желтый песок. С трудом стащив с себя мокрую одежду, он жадно глотал воздух губами, сбивчиво обдумывая случившееся. Куда он попал? Как вернуться домой? И, самое главное, что случилось с Турриллом? * * * Бьорнбон вернулся на флагман необычайно возбужденным. Решение, пришедшее ему в голову во время переговоров, казалось столь простым и эффективным, что гнома аж гордость пробрала за собственную находчивость. Сказал ли ему Магистр правду, или соврал, по большому счету не имело значения: если Туррилл и гоблинша действительно сбежали, Гуго бы позаботился о том, чтобы монарху не удалось улизнуть с острова; если же соврал, то царь и подавно где-то тут, томится в казематах крепости. Так или иначе, Туррилл здесь, и нет нужды охотиться за ним лично, когда можно сровнять с землей весь остров, вместе с надоедливыми человечками. – Эй, мастера Сфер сюда! – Придав голосу побольше сдерживаемой скорби, потребовал регент. Когда маг, отвечающий за коммуникацию между паролетами посредством магических шаров, прибыл, Бьорн распорядился настроить артефакт так, чтобы гномы на каждом корабле могли слышать его голос. – Братья! – начал он трагически, и слова его, подхваченные магией, уносились в пространство. – Сегодня настал чернейший день в истории подгорного народа! Вероломные люди в сговоре со злобной гоблинской королевой обманом пленили нашего благословенного монарха. Они подвергали его жестоким пыткам, надеясь вызнать секреты Кайнаса, и нанести нам смертельный удар. Ослепленные ненавистью и жадностью, они так и не смогли сломить его волю, и в злобе своей совершили страшное святотатство! Горе нам, братья, ибо больше нет Царя в Подгорном чертоге! Прервалась династия, что вела род от самих богов. Туррилл Рыжая Борода – мертв! Бьорн сделал приличную паузу, чтобы дать слушателям время прийти в себя. Потерянные лица окруживших его солдат и инженеров говорили о том, что времени нужно будет много. – На наши головы падет несмываемый позор, – продолжил он, наконец, – ибо мы не смогли уберечь царскую линию, что хранили наши предки. Все, что осталось в наших силах – жестоко отомстить негодяям и истребить этот бесчестный народ вместе с этим жалким клочком земли! Так возьмемся же за оружие, братья, и сожжем дотла гнездо вероломных тварей, именующих себя Береговым Братством! – Ты! – В рубку ворвался взбешенный Фегг. Бьорн мгновенно подал сигнал магу, чтобы тот прервал связь сфер – дальнейший разговор подчиненным слышать совсем не обязательно. – Ты, лжец! – Мало кому случалось видеть вечно рассудительного и доброжелательного старика в гневе, и это зрелище пробирало едва ли не сильнее, чем весть о смерти царя. Белобородый обратил обвиняющий перст на регента, – Он жив! – Никому не хочется в это верить, – беспомощно развел руками Бьорнбон, позволив себе улыбнуться уголками рта. Так, чтобы видел лишь старик, – Но нужно принять страшную правду. – Я знаю правду, узурпатор! Думаешь, сможешь занять его место? – Вижу, старик, твой разум помутился от горя…. – Гном поднял руки в успокаивающем жесте, – Но сейчас не время для междоусобиц – перед нами враг, которого нужно уничтожить. Когда дело будет сделано, можно будет предаться скорби. – Нет… – Фегг вдруг отступил и прикрыл глаза, словно задумавшись. Он вновь заговорил, и голос его был спокойный и ровный, ни следа предшествующей вспышки ярости. – Считаешь, что ты мастер, на самом деле – лишь инструмент… Когда работа будет кончена – инструмент станет не нужен. Ложь – оружие о двух остриях… Добытая ей победа легко обернется крахом! Белобородый замолчал, словно приходя в себя, развернулся и заковылял к выходу, оставив недоумевающих гномов в страхе пялиться на регента. Бьорн невольно выдохнул. Старик, что бы там ни творилось у него в голове, знал и видел многое, в том числе и будущее. Как знать, была ли это пустая угроза или настоящее пророчество?..
* * * – Эй, ты! – Прервал рефлексию человека грубый мужской голос. – А ну, вставай! Мужчину окружила группа из пяти вооруженных людей, судя по ухмылкам, настроенных совсем недружелюбно. – Кто такой? – Спросил один из них. – Почему прохлаждаешься тут? – Да ты погляди! – Перебил его другой. – Руки-ноги! Все свое! Вот это да… Отродясь такого не видел! Первый придирчиво оглядел мужчину и нахмурился. Путешественник тоже окинул аборигенов внимательным взглядом и только сейчас понял, что их смущает: у каждого как минимум одна конечность была заменена стальным протезом, а у одного – половина лица занимала металлическая пластина. Видимо, для них, кто бы они ни были, вид полноценного человека был в диковинку. Говоривший первым тем временем продолжал осмотр. Взгляд его остановился на животе человека, а именно на страшном поперечном шраме – украшении времен кабацкой молодости. – А это что? Органы протезировали? – Предположил он. – Ну,.. да... – Неуверенно кивнул человек. Услышав это, остальные немного расслабились. Видимо, мысль о том, что собеседник абсолютно полноценен, их изрядно пугала. – Смотри-ка, – хохотнул кто-то, – А ведь снаружи вроде ничего, а потроха железные! Ни дать ни взять, пирожок с начинкой! Обстановка заметно разрядилась – жестокая расправа, как минимум, откладывалась. – Почему не в полях? – Снова задал вопрос вожак шайки. – Так вышло. – Просто ответил мужчина. В таких случаях главное – не болтать лишнего, отвечать просто и внимательно слушать. – Уклонист? Это правильно! – Усмехнулся тот. – В бездну проклятую картошку! Пусть сам Неназываемый на грядках корячится! Мы с ребятами давно слиняли из бараков, теперь мотаемся по старому Деку, собираем сердечники с големов и продаем на черном рынке... – «Великий и Ужасный» совсем расклеился, – поддакнул его товарищ. – Может и не расклеился… Может снова ушел приводить мозги в порядок. – Ну, скажешь тоже! Он, говорят, уж лет сто не пускался в раздумья. С чего бы вдруг сейчас? – Вот именно, что ЛЕТ СТО… Пора бы уже. Мать говорила, раньше чуть ли не каждую декаду уходил. Ох, чую, вернётся, посмотрит, как народ распоясался, да велит подвесить всех за… – Угу, и в первую очередь нас. – Пусть сначала нас поймает, верно, Пирожок? – бригадир с ехидной усмешкой ткнул мужчину в бок стальным локтем. – Кстати, не хочешь с нами в Дек? Барыш поделим – в обиде не останешься! Хоть мужчина не понял и половины сказанного, все же счел за лучшее согласиться. Вместе с командой «мусорщиков» он добрался до окраин Дека – так они называли возвышающиеся на горизонте силуэты исполинских каменных башен. Место было похоже не человеческий город, но даже самые маленькие дома в нем были в разы выше любого творения инженерных умов Братства. Обомлевший мужчина только и успевал, что вертеть головой, разглядывая уходящие в бесконечность ряды грязных серых стен с битыми окнами и черными подпалинами. На языке вертелось множество вопросов, но кампании было не до него. Мусорщики деловито обшаривали развалины, откапывали среди куч битой плитки и кирпича металлические детали и придирчиво изучали их. Если же натыкались на относительно целых големов – техник доставал из рюкзака маленький управляемый механизм наподобие заводной игрушки, который залезал в корпус машины и доставал нужные детали.
Но вскоре выяснилось, что ремесло мусорщиков вовсе не безопасное. «Игрушка», видимо, неловко тронула какой-то не тот проводок в обломках очередного своего собрата, и их обоих разнесло на лигу вокруг мелкой шрапнелью. – Ну что ж… – Задумчиво протянул лидер шайки, вылезая из-за укрытия. – Видать, и ты пригодишься. Когда на человека наставили дуло чего-то, отдаленно похожего на мушкет, и предложили обследовать следующего голема, тот понял, что отпускать его живым никто не планировал с самого начала. Пленник, памятуя о судьбе своего стального предшественника, нехотя приблизился к обломкам и демонстративно сунул руку в какую-то нишу. Нащупав там случайную деталь, резко выдернул ее и, выпучив глаза, дико завопил. Не ожидавшие подобного мусорщики на секунду оцепенели, а когда человек, продолжая истошно голосить, швырнул деталь в их сторону – бросились врассыпную. Мужчина, мгновенно оценив ситуацию, скрылся с глаз пленителей за углом ближайшего здания. Он блуждал по окраинам Дека около суток, и успел испытать особенности местного климата на собственной шкуре. Но в итоге голодный и продрогший до костей, сумел добраться до одной из плантаций. Там он легко сошел за своего (легенда о протезах органов и безобидное прозвище «Пирожок» сделали свое дело), и подрядился работать во имя Неназываемого… Солнце близилось к зениту, рабочие уже начали собирать инвентарь, когда небо над полем белой полосой расчертил самолет с репеллентом. Человек сощурился, разглядывая диковинную машину. – Проклятая развалюха… – Сплюнул старший смены. – Рано или поздно грохнется нам на головы. – Эх, научиться бы такой управлять! – Мечтательно протянул мужчина. – Ты серьезно? Ни один человек в здравом уме не согласиться летать на этом старье! – Почему бы и нет? Всегда мечтал летать… – Ну… Я мог бы поговорить с инженерами. Им всегда нужны смертники. * * * –…Ну и вот, потом он украл «Фальку», и на ней проделал обратный путь до Ангхейма. Прямо через Ортайг. – Закончила свой сбивчивый рассказ девушка. Ван дер Верт вместе с приближенными помощниками и офицерами спешно эвакуировался в один из подземных тоннелей, ведущих прочь из крепости. Вместе с собой они захватили и Эйрин, и теперь, за неимением лучшего занятия, Магистр решил выслушать историю девушки. – Неужели, ты считаешь, что в это кто-то поверит? – Резюмировал рассказ Ромео. – А «Фалька» разве не доказательство? – выпалила в ответ девушка.
– Ну, машина, предположим, существует, ее я могу и увидеть и потрогать… И то, теперь не могу, потому что она осталась у гномов. Но басни про Дно с другим солнцем и своим небом? Нет уж, увольте! Всем известно, что… – Ромео, помолчи… – Отмахнулся Магистр, устало потирая виски. – Я слышал о Дне много разного. И такие истории тоже. Древние машины… Руины исполинских городов… Магистр надолго замолчал. Еще одна вещь, на которую адъютант не обратил внимания, но подтверждавшая многое – черная граница пустоты, постепенно пожирающая земли Дна. Именно о ней рассказывали послы Сумрака на приснопамятной аудиенции, закончившейся кровавой резней. Выдумать этого девушка не могла. – Значит, этот «Ортайг» – река, соединяющая Дно и Ангхейм? – Наконец, спросил ван дер Верт. – Ну, вроде того… Даже не река, а сеть рек. Во всяком случае, именно так говорил дед. – Но, Магистр, это же абсурд! Если бы такой путь существовал, Сумрак уже привел бы свой флот! – Я для кого рассказывала?! – Вклинилась Эйрин. – Мелко там, для кораблей. И пороги крутые, и гоблины дикие! – И все же с трудом верится! Мы, теоретически, можем вот так просто взять, и добраться в самое сердце Сумрака, где хранятся все их секреты и технологии, их заводы, и сам Неназы… в общем, их руководители? – Не вижу проблем, но при одном условии… – задумчиво протянула девушка, – Если ваши корабли умеют летать. * * * –… сожжем дотла гнездо вероломных тварей, именующих себя Береговым Братством! Яростные вопли сотен гномов, подхвативших призыв, казалось, были слышны на мили вокруг и без магических сфер. – О, боги… – Прошептал Туррилл. Вудли устало выдохнула и оборвала связь. Слишком часто в последнее время ей приходилось наводить иллюзии, и даже сейчас простое заклинание, имитирующее гномью сферу, еще давалось царице с неимоверным трудом. То, как паре удалось избежать погони и покинуть джунгли, иначе, чем божественным промыслом, назвать было нельзя. Несколько раз они оказывались чуть ли не на расстоянии вытянутой руки от прочесывавших заросли пиратов, но каждый раз провидение уберегало их от поимки. Добравшись до окраин поселения Золотого острова, они приметили подходящий недостроенный дом, где и организовали убежище. Простенькое заклинание отвода глаз дало им достаточно времени, чтобы Вудли немного пришла в себя и набралась сил. Они провели тут несколько дней, воруя еду и отпугивая праздно шатающихся матросов нехитрыми иллюзиями, и собирались уже под покровом морока пробраться на какой-нибудь пиратский фрегат, чтобы покинуть проклятый остров. А потом пришли паролеты. Влюбленные в ужасе смотрели, как летающие машины с легкостью расправились с обороной ван дер Верта, и взяли, казалось, бы, неприступную крепость. Все корабли, на которых можно было сбежать, пошли на дно. Пока они обсуждали новый план, Вудли вдруг ощутила укол магической энергии, прокатившейся по округе. Неведомые захватчики использовали магию крови! Она без труда уцепилась за ниточку заклятья и создала эфирную копию гномьей сферы, так что Туррилл слышал каждое слово, произнесенное Бьорнбоном.
– Вот же выродок! – процедил гном. – Стоило мне отлучиться, как мерзавец подмял под себя весь Кайнас! – Ты же не думал, что народ будет смиренно ждать, пока правитель соблаговолит вернуться? – Улыбнулась Вудли. – Нет! Но… Есть же какие-то пределы! А машины?! Дожили – гномы летают на машинах! Ковыряются в железках, словно какие-нибудь… – Между прочим, ты сам узурпатор… – Это совсем другое! – Обиженно взвился гном. – Я – член королевской семьи! Эх… Туррилл устало махнул здоровой рукой. – Это уже не мое дело. Ушел, значит ушел. – Боюсь, твой «наследник» другого мнения… – Вудли была явно обеспокоена. – В каком это смысле? – Ты что не слушал его? Этот гном хочет уничтожить не только пиратов, ван дер Верта и его свиту, он хочет стереть с лица земли весь остров! Как думаешь, почему? Высоко в небе раздались первые выстрелы – гномы начали атаку. – Проклятье! Он же за мной пришел! – осенило царя, – И хочет погубить всех этих несчастных лишь для того, чтобы избавиться от конкурента? Ну, уж нет! Туррилл печально поглядел на подругу. – Прости, но я, видимо, должен… – Я все понимаю… – И тебе со мной нельзя. Они во всем обвинят тебя. – Ты справишься. Наведешь порядок, назначишь достойного наследника, а потом… – А потом я найду тебя, обещаю! Автор: Дмитрий Шуршалов
|
