Мимо скрипящего зубами Таэса проходили ровные ряды последней терции ливорской пехоты: даже неведомая смерть, накрывшая поле боя, не заставила их потерять самообладание и броситься бежать. Победа! Он уже победил, но неведомый подлый трюк лишил его заслуженной славы! Консул сверлил медленно вращающуюся серую муть, от которой тянуло замогильным холодом, яростным взглядом – увы, той было совершенно безразлично возмущение какого-то человека. Потеряна примерно половина армии. Первоначальный порыв убийственной магии неожиданно остановился у подножия холма – в противном случае они все уже были бы мертвы. Аномалия Пустоши? Или же на них просто махнули рукой, великодушно позволив унести ноги? Неизвестность бесила гордого ливорца, заставляя его оставаться в опасной близости от серого шторма. Он должен был узнать, с чем они столкнулись. И консул дождался. То, что он увидел, будет являться ему в кошмарах до конца жизни. * * * – Смерть? – недоуменно переспросила Виз. – Но это невозможно! Персонификация абсолютных сил противоречит всем законам магии… – А можно попроще, для обычного герцога? – влез в беседу Марил. – Двукратный прирост энергии потребует трехкратного увеличения силы заклятья, направленного на его сохранение. Это как пытаться собрать море в подходящую по размеру бутылку: стенки треснут под собственным весом, – волшебница мгновенно переключилась на роль строгой учительницы. – Хм, – задумался де Конт. – Значит, бездонной бутылки вина не может быть? Виз энергично кивнула. – Вот беда-то… И зачем мне дальше жить? – Поэтому абсолютное могущество невозможно… – Она и не всемогуща, – Агатервол, словно постаревший разом на десяток лет, тяжело опустился на камень. – Просто может управлять душами умерших. – Некромантия? – Увы, нет. Она питается ими, создает из них своих слуг – также естественно, как мы можем дышать. Много веков назад ей поклонялись как самой Смерти. Как богине. – А сейчас? – Ее смарагдовая тень незримо нависает над каждым полем битвы, – словно не слыша вопроса, продолжал демон. – Повелительница чистых душ… – Тэндала, – хрипло закончил Угур-Аш. Виз оглянулась на него, и судорожно ойкнула: над полем битвы, обратившимся в засыпанное иссушенными костьми поле, завис исполинский, размером с гору, человеческий череп с изумрудными глазами, обращенный в сторону равнодушного Тумана. – Великая Тьма… Вложенной в череп силы с лихвой хватило бы для того, чтобы испепелить Соултрад со всеми его обитателями. Сама реальность проминалась под этой чудовищной мощью, искажаясь наподобие исполинской линзы. Виз сделала шаг назад. Потом еще один. Но прежде, чем она успела сбежать, весь этот океан силы пришел в движение.
Кошмарный череп широко распахнул пасть, усеянную длинными клыками, и впился в край Тумана, будто тот был не легким облаком, а краюхой хлеба. Нестерпимо-высокий визг – словно пила, врезавшаяся в камень – обрушился на оторопевших зрителей. Виз как подкошенная рухнула наземь, закрывшись крыльями и сотрясаясь всем телом от злых волн магии, кругами расходящихся от небывалого столкновения ужасающих сил. Не было смысла выставлять щиты и пытаться бороться – при всей своей легкомысленности и самоуверенности, она не сомневалась: все, что ей остается – это молиться Тьме, Свету, да и вообще всем, кого удастся припомнить. Прошла вечность, или лишь миг, но внезапно поток невероятной силы иссяк. Виз с трудом подняла голову, ожидая увидеть все, что угодно – от демонических бездн (предпочтительно) до светлых садов Сеггера (фи!). Реальность, как и всегда, оказалась намного банальнее: она по-прежнему находилась посреди Пустоши, как ни странно – даже живая и невредимая. Только не было ни Тумана, ни черепа: белое марево рассеялось без остатка, открыв их взорам гигантскую воронку с пологими краями. – Что ж, идем, – сухой и холодный голос Угур-Аша заставил Виз вздрогнуть. Оба демона так и остались стоять, игнорируя магическую бурю, лишь перекинулись в свою нечеловеческую форму. – Да уж, не ожидал, не ожидал, – прохрипел Агатервол. – Похоже, кто-то в штабе сильно просчитался… Угур-Аш небрежно взмахнул секирой, оставив в воздухе медленно тающую дорожку багрового пламени, и широким шагом направился к месту недавней битвы. В полтора человеческих роста, с огромными рогами, на которые можно было насадить по человеку (или паре гномов), с длинным хвостом, яростно стегающем по земле длинным шипом – ему даже не нужны были никакие дополнительные способности, дабы внушить трепет любому противнику. – Эх. А ведь мне давно на покой пора… Агатервол не уступал мощью своему «коллеге», но выглядел еще кошмарнее: перепончатые крылья, жуткие шрамы и складки, покрывающие тело и пара дополнительных рук. Его оружием был бердыш, покрытый искусным орнаментом из переплетающихся в нестерпимой агонии различных существ – людей, эльфов, гномов и каких-то еще, неведомых Виз. И все эти искривленные в муке лица едва слышно шептали девушке слова боли, страха, отчаяния… – Ты повторяешь это, сколько я тебя помню. – Без Яжури у нас нет ни единого шанса против Тэндалы, – продолжал занудно бубнить Агатервол, не отставая от Угур-Аша. – Я знаю. – Только погибнем зазря. – Возможно. – Но тогда зачем вы идете? – тоненько крикнула Виз. Демоны на миг замерли и с легким недоумением оглянулись на волшебницу. – Это наш долг. * * * Поле битвы было покрыто гладко отполированными костьми, словно не сегодня Братство и кочевники сражались здесь, а сотни лет назад. Посреди этого желтовато-белого моря замерла одинокая фигура высокой женщины. Длинное серебристо-черное платье, совершенно неуместное в этих диких землях, украшения – браслеты, ожерелья, серьги – все из чистейших изумрудов, в тон ярко-смарагдовым глазам, насмешливо уставившимся на приближающуюся пару демонов. И ни капли страха на красивом лице.
– Ишь, гордячка расфуфыренная, – буркнула Виз, изо всех сил пытаясь сдержать постыдную дрожь. Она потянулась за спутниками неожиданно для самой себя. Был ли то интерес к могучей противнице? Или узы дружбы? Кто знает… – Так-так, кто это у нас тут… – голос женщины оказался высоким и красивым, но бесконечно холодным. Демоны начали расходиться, беря противницу в клещи, и в тот миг, когда она начала говорить, молча атаковали. Никаких приветствий, воинственных кличей, долгих разговоров: перед ними был враг, которого требовалось уничтожить. Все просто. Взлетели в воздух подброшенные стремительным рывком кости, и прежде, чем они вернулись на землю, демоны преодолели три десятка шагов, отделяющих их от противницы. Словно два неистовых смерча обрушились на Тэндалу: замершая Виз не могла различить ни единого отдельного удара или движения. Она уже видела Угур-Аша в деле – там, в далеком Ваардаме – и тогда сила демона произвела на нее неизгладимое впечатление: снести дом одним ударом? Да запросто! Сейчас она осознала, что тогда были лишь детские игры. И демонов было двое – кто смог бы устоять перед их всесокрушающим напором?! У Тэндалы был ответ на этот вопрос. Возле страшной женщины появилась два изумрудных призрака – непропорционально высокие, словно вытянутые, и лишенные лиц – длинными «руками» отбивающих могучие удары так, что здоровенные демоны отлетали на несколько шагов. Хотя в Соултраде Виз встречала немало некромантов, но подобного ей видеть не доводилось. Видимо, именно это господин Агатервол имел в виду под управлением душами… – Это все, на что вы способны? – вызывающе скрестив руки на груди, надменно улыбнулась Тэндала. Мелькали в стремительном танце огромные лезвия, размываясь в серебристые полосы и порождая при столкновении с призрачными слугами Смерти взрывные волны, перемалывающие в пыль кости погибших на поле брани. Но они не могли даже всколыхнуть подол шикарного платья. Мерцал воздух вокруг Угур-Аша, окутывая демона аурой гибельной жути. Даже у стоящей в отдалении Виз коленки тряслись – хотя способность демона не была направлена непосредственно на нее. Любое живое существо, рискнувшее приблизиться к сражающимся, немедленно умерло бы от ужаса. Увы, Смерти неведом страх. Агатервол словно обратился в сторукого монстра, от его изломанной тени тянулись к женщине кривые лапы, стремясь схватить, поглотить, разорвать – бесплотные и невероятно сильные. Но они бессильно отдергивались от изумрудного блеска многочисленных драгоценностей. – Какой позор для гвардии Неназываемого! Похоже, хваленые демоны – просто слабаки… Внезапно Виз окружила сфера черного пламени, и прежде, чем она успела что-то сделать, раздался оглушительный взрыв. Ошарашенные не меньше Тэндалы, демоны отскочили и удивленно посмотрели на разъяренную Виз, вокруг которой раскручивалась антрацитово-черная спираль. – Ты что-то сказала? – прошипела девушка. Это было пугающее зрелище – очень серьезная Виз.
* * * Марил де Конт повидал многое, но эта странная битва ужасных монстров посреди усыпанного костьми поля выходила за грань разумного. Демоны, боги, волшебницы – это было слишком сложно для герцога. И, как назло, даже выпивки под рукой не было. Досадно… Поначалу слуги Темного Лорда выглядели беспомощными котятами, но после того, как в бой вступила рыжеволосая девчонка, которую демоны не пойми зачем таскали с собой, ситуация выровнялась. Похоже, странное колдунство крылатой красотки пришлось не по вкусу этой… Тэндале, что ли? По-крайней мере, больше зеленоглазая женщина не улыбалась. А герцог остался предоставленным самому себе. Похоже, кроме них никого живого уже не осталось – разве что кто из резервов Братства успел унести ноги. В общем-то, ничто не мешало де Конту поступить также… Вернуться в Ливор, к беззаботной жизни со всеми удобствами, чтобы лет через десять получить стилет в спину от кого-нибудь из своих многочисленных (и не признанных, разумеется) отпрысков: таков был обычный способ передачи власти в герцогстве. Сам Марил своего отца отравил – и весьма изящно, между прочим. До сих пор гордился! – Стар я уже для этого, стар… Он не спеша подобрал с земли саблю, выковыряв рукоять из костей предыдущего хозяина, которому тусклая полоска металла отчего-то не помогла. – Опять интриги, вино, женщины – разве это не та судьба, к которой я лучше всего приспособлен? Невысокий, отощавший мужчина в одеждах кочевников, чья некогда шелковистая и гладкая кожа загрубела от ветра и грязи, ковылял по пустыне, негромко жалуясь самому себе на жизнь. Вряд ли кто-нибудь смог бы признать в нем некогда великолепного герцога. Никто бы даже не взглянул на него. Вот и Тэндала не обратила внимания на невзрачного мужчину, приближающегося к ней со спины. Впрочем, Марил полагал, что она бы его не заметила, даже если бы он бежал ей навстречу, громко распевая пошлые куплеты. Все, наделенные непомерной властью, одинаковы. Герцог это знал прекрасно – сам такой же… – Да, когда я вернусь в Ливор, у меня, несомненно, будет прекрасная жизнь! Сабля с хрустом врезалась в бок зеленоглазой женщины, и над Пустошью – а возможно, и над всем Ангхеймом – разнесся ужасающий крик, за которым последовал мощнейший взрыв. * * * Они были мертвы. Все – его ученик, Хор-Тамын, его друзья, даже старина Бил! Потоки разрушительной магии проносились мимо замершего Килвара, немые крики и мольбы о помощи, тени погибших душ… Пустошь кричала от страха и боли, а над горизонтом нависла исполинская смарагдовая тень. Старый маг видел, как эта тень накрыла Хор-Тамына, чувствовал, как его душа покидает тело и обращается в ничто, в огромную силу, предназначенную для того, чтобы сокрушить… что? Килвар не знал. Но ему было ведомо другое: то, что уничтожило армию кочевников – этих детей, иногда жестоких, иногда наивных – было злом. И он должен был остановить его. – Не прощу! – низкий рык мага обрушился на Пустошь порывом яростного ветра, и вместе с ним Килвар двинулся в сторону древних руин. На земле осталась лежать позабытая трубка. * * * Агатервол с трудом выбрался из-под придавившего его валуна. Права была Тэндала – стыд и позор им: первый же удар в полную силу стал для них последним. Демон критически осмотрел свое искалеченное тело: ног и крыльев нет, правая рука отсутствует вместе с изрядной частью груди, многочисленные рваные раны – любое нормальное живое существо уже было бы мертво. И хотя он был жив, надежды, что само по себе все залечится, не оставалось – некоторые из его «коллег» могли отрастить себе хоть новую голову, но Агатервол такими способностями, увы, не обладал. – Похоже, навоевался, – грустно усмехнулся он. Демон лежал на дне неглубокой воронки с оплавленными краями. Ни Угур-Аша, ни Виз видно не было – ни живых, ни мертвых. Исчезла и Тэндала – но она, конечно, жива. Убить богиню не так уж и просто. Зато взрыв срезал верхние пласты земли, открыв тянущиеся вглубь тоннели. – Ах, как нехорошо-то, – прищурился Агатервол. Видимо, их противница уже идет туда. – Нехор-р-р-рошо… Остается только положиться на Хранителей. И Аша – тот всегда был покрепче Агатервола, так что должен был сам уцелеть и Виз прикрыть. Чай, тоже не обычный человек… Кстати, об обычных людях. Демон оглянулся в поисках сумасшедшего герцога. Тыкать в Тэндалу ржавой железкой – в Империи никому бы такое и по пьяни в голову не пришло! Ну, кроме Яжури, конечно. Тэндалу подвела самоуверенность – со времен падения Империи никто не дерзал поднять на нее руку. Но даже когда это случилось, ее основной удар был направлен на них с Ашем…
Марил де Конт обнаружился недалеко… точнее, то, что от него осталось. Агатервол нахмурился и пополз в сторону отчаянного самоубийцы. Было совершенно ясно: не жилец, даже несмотря на то, что ему досталось лишь рикошетом. В противном случае от него не осталось бы и пыли. – Ну и к чему было это геройство, герцог? Совсем ведь на Вас не похоже… Демон не ждал ответа, но внезапно белые губы мужчины с трудом изогнулись в слабой улыбке, и раздался едва слышный шепот: – Может, я всегда мечтал стать героем… Автор: Фёдор Корнилов
|
