|
Туман был так близко – не больше полусотни шагов! И в то же время так же далеко, как Золотой Остров. Три полных дня их разношерстный отряд двигался вдоль огромного облака, огибая его по исполинской дуге. Молодой – и, по мнению Пса, крайне глупый – вождь кочевников Хор-Тамын поставил Гагрида во главе команды пропавшего Палача. Те были рады такому повороту примерно как пробоине ниже ватерлинии, но перечить коневодам не посмели. Но Пес не обольщался на их счет: при первой же удобной возможности они сунут ему нож под ребра. – А почему он глупый? Из-за того, что собирается воевать с Братством? – полюбопытствовал Сессил. – Да причем тут твое Братство? Он совершил ошибку, решив, что может приказывать пиратам, может их запугать. Гораздо безопаснее, – Гагрид невесело хохотнул, – играться с бешеной собакой. – Но пока у него получается командовать весьма неплохо, – дерзко ответил паренек. – Ишь, вырастил на свою голову. А в начале-то пути был скромен аки благородная девица, – пробурчал пират. Его настроение колебалось от очень плохого до просто ужасного. Цель путешествия была близка – он уже слышал шепот древних тайн, что ждут его за туманной завесой! Но сначала нужно было разобраться с бдительным конвоем, который, в отличие от пиратов, был на лошадях и при луках. Впрочем, если бы дело было только в кочевниках, де Кабрера бы все равно рискнул… Но помимо пиратов и степняков, в их отряде была еще одна немногочисленная группа. Самой разной наружности – от типичных жителей центральных областей континента, до смуглых маатских физиономий. Объединяло их одно: надменно-презрительное выражение лиц, с которым они оглядывали унылые пейзажи или цедили скупые фразы командиру отряда, всем видом показывая, что своим присутствием здесь они делают огромное одолжение всему миру. – Маги, оприходуй их белые демоны, – зло сплюнул Гагрид. Сессил испуганно округлил глаза. – Маги? – голос паренька сбился на фальцет. Братство долго и упорно промывало людям мозги, что маги, мол, суть жуткие чудовища и каннибалы, мечтающие лишь о том, чтобы уничтожить весь мир. И, видимо, перестаралось. – Уж помяни мое слово. Видал я таких… во всех видах. В том числе и болтающимися на рее, – добавил он для поднятия боевого духа. Нехорошо получится, если в решающий момент офицерик запорет все дело со страху.
Утром четвертого дня они неожиданно не вышли на очередной переход. Командир кочевников построил корсаров в неровную шеренгу, и объявил: – Оружие – в телегах. Будете шуметь – маги выжгут вам внутренности. Выдвигаемся через час. – Кратко и понятно. Как будто за каждое слово с него по золотому берут, – Гагрид де Кабрера обладал многочисленными талантами, но умения помолчать среди таковых не числилось. – Когда начнется заварушка – держись поближе ко мне, – наставлял он своего подопечного, критически оглядывая бледное лицо и подрагивающую в руках саблю. – Ты вообще драться умеешь? – Я закончил Асимарскую Академию… – с гордостью начал Сессил, но его грубо оборвали. – Ясно, не умеешь. Значит, объясняю: главное – не дать себя продырявить… – Уж это-то мне понятно! – взвился паренек, но Пес лишь философски пожал плечами. – Поверь, я перевидал кучу неплохих парней, почему-то позабывших в бою эту простую истину и отправившихся в гости к белым демонам… Бум-м-м. Все навострили уши. Народ в их отряде собрался тертый, и залпы орудий они спутать с каким-нибудь громом никак не могли. Где-то за вытянувшимся далеко к северу туманным языком начался бой. – Ну, скоро и наш черед придет, – Сессил побелел на зависть близкому Туману. * * * Таэс видел, что в каждую следующую атаку пехота кочевников идет все неохотнее и неохотнее. Рожденные в бесконечной свободе степей, они не ведали по-настоящему кровопролитных битв. В отличие от ливорских пехотинцев. У Ливора было две беды: биарги и гоблины. Первых было мало, но их свирепости и живучести могли позавидовать даже драконы. Вторые – слабы, но когда их орды спускались с предгорий Охора, они заполняли землю сплошным покровом, точно саранча. Объединяло их одно: в битве с ними нельзя было отступать. Нельзя разрушать строй. Только железная дисциплина и последовательное истребление противника давали шанс на победу. Война – суровая работа, и ливорцам это было известно лучше, чем кому бы то ни было. Авимант изрядно удивился, когда Таэс поставил своих людей в первый ряд. Глупец! Если они провалятся по центру, то кочевники просто задавят их количеством. Поэтому консулу требовались те, кто гарантированно отобьет любой, даже самый яростный натиск, не обращая внимания на численность противника. Консулу требовались ливорцы. И они у него были, став крайне неприятным сюрпризом для степняков. Пусть вокруг жуткие Пустоши, мутанты и аномалии, они непременно выстоят. Ведь... – Война никогда не меняется, – самодовольно произнес консул. Фраза ему понравилась, надо будет запомнить. Авимант лишь хмыкнул. Не понял, разумеется – куда этому инженеришке осознать всю возвышенную суть битвы – вершины человеческого духа!... Но тут его философствование было прервано: к ним подбежал солдат в запыленном мундире Братства и, поспешно отдав честь, доложил: – Кавалерия противника атаковала нашу технику. Положение тяжелое! Таэс стремительно развернул подзорную трубу направо, но разглядеть что-либо в пыльном хаосе не представлялось возможным – только иногда мелькали фонтаны взрывов и яркие полосы пламени огнеметов. Впрочем, консул все понял и так: легкая кавалерия кочевников, начавшая бой, обошла их машины с фланга. Пробить броню у них, разумеется, не было ни единого шанса, но вот выкурить пилотов... Особенно, если у них с собой есть порох... – Проклятье! Но на этом неприятные сюрпризы не закончились. Теперь и с левого фланга донеслись непонятные хлопки и взрывы. – Что еще?! – изумленному взгляду консула предстала атака неизвестно откуда взявшейся пехоты, обрушившейся с тыла на баталии, увязшие в жестокой рубке с кавалерией противника. И – что особенно напрягало – в хаосе битвы то и дело мелькали молнии и огнешары. Кочевники привели с собой магов. – Они обошли этот туман! – хором воскликнули Таэс и Авимант. Консул витиевато выругался: Леод его провел. Теперь ему придется вводить в бой оба резерва, а значит, окружить и перебить противника уже не получится... – Я займусь ими, – внезапно произнес Авимант. – А ты разберись с правым флангом. Под настороженным взглядом Таэса инженер надел золотые перчатки и направился к тому самому секретному обозу. Своевременно... но получится ли у него? – Майор! – от рыка консула и бездушные машины могли поседеть. Молоденький офицер Братства в заляпанном машинным маслом мундире вытянулся в струнку. – Выводите свой отряд на правый фланг. Цель – кавалерия противника! Командор приготовил им неплохие сюрпризы. Что ж, у Таэса найдутся не хуже!
* * * Это было намного проще, чем валить сосны в Ушгараке! На одно дерево уходило по полсотни ударов, каждый из которых тягучей болью отдавался в руках и спине... а кочевники валились с первого. На залитых кровью лицах тускло блестели удивленные глаза – как у их коровы, которую отец Дерека забил прошлой весной. – Свою работу надо делать хорошо, – наставлял Дерека отец, и тот почтительно прислушивался. Взмах! Взмах! Взметнувшийся в небо алый фонтан – пора переходить к следующему дереву! Дерек не знал, сколько прошло времени. Не видел, что вокруг собрался плотный кулак обороняющихся, старающихся держаться за спиной заляпанного с головы до пят кровью молодого парня, с безумным смехом срубающего одного кочевника за другим, точно молодые деревца. Топор становился все тяжелее. Ничего, он потерпит. Отец с рассвета и до заката работает, и хоть бы что! Просто нужен навык: как поставить ноги, как правильно размахнуться, вкладывая в удар вес тела, а не только силу рук... Из-за висящего слева огромного облака выглянуло солнце, и мелькающие вокруг пестрые одежды кочевников и размытые овалы лиц заиграли новыми красками. Они приближались, и их было много. Новая работа. Его персональный лес. * * * Поначалу все шло хорошо. Пикинеры Братства были по уши заняты коневодами, и потому обрушившиеся с тылу пираты, поддерживаемые стрелами и магией, стали для них полнейшей неожиданностью. Не встречая более-менее серьезного отпора от дезорганизованного неожиданной атакой противника, корсары глубоко врубились в строй солдат Братства. Привычные к дракам в ограниченном пространстве палубы, они сеяли вокруг себя смерть и ужас. Разумеется, Гагрид был в первых рядах атакующих… ровно до того момента, как пришел черед размахивать саблей. И вот тут он прямо-таки волшебным образом оказался в числе последних. Опыта в этом хитром перестроении у него было навалом. Аккуратно лавируя между кучками сражающихся, точно шхуна в опасном заливе, он стремился к краю поля брани, упирающемуся в Туман. Сессил держался молодцом: геройствовать не лез, блевать не порывался, продырявить себя не давал – Гагрид был за него прямо-таки по-отечески горд. В общем все шло хорошо… до того момента, когда оказавшегося рядом с Псом пирата буквально разорвало на две половинки. – Белого демона мне в папаши! – в образовавшейся воронке темнела металлическая пластина. Подняв ее, Гагрид удивленно отметил, что она слегка теплая и имеет форму птичьего пера. – Что за… – тут Сессил дернул его за рукав и указал в небо. Птицы. Огромная стая птиц летела к ним со стороны холма, на котором развевался штандарт Братства. В основном они нацеливались на кочевников и магов, расположившихся позади, но краем задевали и пиратов. – Полундра! – Гагрид де Кабрера обладал многочисленными талантами, среди которых одно из первых мест занимало умение безошибочно определять момент, после которого пора делать ноги. Схватив озадаченно раскрывшего рот Сессила за шкирку, Пес рванул в сторону Тумана со скоростью, сделавшей бы честь даже рейдеру Братства. – Что это за погань? – рявкнул он на бегу. – Н-н-не знаю! Механические птицы! – Я вижу, что не бегемоты! Откуда они взялись? – И-и-изобрели… наверное… Краем глаза Гагрид следил за ситуацией: маги подняли над собой сияющий щит, защищаясь от «дождика» из увесистых перьев, а вот конный отряд кочевников превратился в кровавую кашу. Полсотни шагов до спасительного Тумана показались им бесконечными. Пес пытался петлять, и даже помогало – стальные подарки свистели совсем рядом. И оба в любой момент ожидали сокрушительного удара в спину… Но сегодня белые демоны были не в настроении встречать Гагрида де Кабреру. Пират и офицер Братства с размаху влетели в Туман.
* * * Крэма вновь мучил вопрос – что он тут делает? Помогает немытым варварам уничтожать Братство? Некуда идти, некому мстить… За его спиной раздался приглушенный хрип. Без особого интереса оглянувшись, он увидел, как приставленные к нему вождем кочевников охранники валятся на землю, судорожно пытаясь оторвать от шей черные полоски. – Тени? – задумчиво пробормотал инженер. Особого страха он не испытывал – тот погиб вместе с летающей крепостью. – Добрый день, многоуважаемый Крэм, – к старику подошел невысокий, добродушно улыбающийся толстячок. Несмотря на смуглую кожу и одежду кочевников, у Крэма не возникло ни капли сомнений – незнакомец был родом не из степей. – И тебе не хворать, – буркнул он в ответ. За время работы в Братстве старик насмотрелся на таких вот безобидных и добродушный деятелей: как правило, они оказывались в десять раз опаснее и подлее, чем типы с характерно преступной наружностью. – Темный Лорд передает Вам свое восхищение и благодарность за проделанную работу… У Крэма отвисла челюсть. – Темный Лорд? – выдавил он. Толстячок энергично кивнул. – Именно! Вижу, мы не ошиблись, выбрав именно Вас. Воистину, Вы – гениальнейший инженер Братства! – Выбрали? Что... – Ведь полет – дело всей вашей жизни! – перебил его незнакомец. Давнее воспоминание шевельнулось в памяти Крэма. Убогая лачуга посреди Пустоши, умирающий старик… – Как? – он ведь никому не рассказывал об этом! – Но поверили Вы мне не сразу, верно? – змеиная улыбка. – Тебе? – это же было Сумрак знает когда! И тот старик умер, Крэм это проверил! – Я ведь не человек… – тихо пояснил незнакомец, и черты его лица дрогнули, приоткрывая жуткую изнанку. – Но зачем? – Столкнуть Братство и Зеленый Дом, дабы ослабить обоих перед вторжением, – спокойно ответил демон. Да, Крэм это помнил. Небольшая война, развернувшаяся из-за летающей крепости… – Передать Вам немного технологий – невысокая цена. И Вы можете гордиться своей прекрасной работой! Острый ум инженера быстро собрал воедино кусочки головоломки. Получается, его открытия, которыми он так гордился, Бернхольм, гибель Кэндры… Жуткая черная пустота поглотила его душу, и, словно издалека, до него донеслись последние слова незнакомца: – Прощайте, многоуважаемый Крэм. Тени под ногами инженера зловеще зашевелились.
* * * Поднявшийся ветер начал сносить облако пыли на юго-запад, и солнечные лучи осветили усыпанное трупами поле брани. По-видимому, кочевники теснили Братство по всему фронту, и Хор-Тамын буквально лучился счастьем, точно ребенок, получивший долгожданную игрушку. Молодость... – Надеюсь, я в своей первой битве выглядел посолиднее, – пробормотал Леод. Где же он впервые принял бой как Командор? Пираты? Бунт в Ниль-Сорге? Уже и не вспомнить… Но он не сомневался в одном – тогда он победил. И побеждал всегда – ровно до междуречья Сая и Нарвы. – Чего зубами скрипишь? – он молча покачал головой в ответ на вопрос Кайны. Его позор – это только его позор. Но тогда история могла повернуться по-другому… и вряд ли они с Кайной сейчас были бы вместе. Видимо, это и называется: все, что ни делается – к лучшему. Они беспрепятственно покинули ставку Хор-Тамына. Похоже, вождь кочевников не особенно беспокоился о том, что дорогие гости (или важные пленники?) могут дать деру. В конце концов – куда им бежать посреди пустыни? Леод и Кайна шли через опустевший лагерь кочевников, а за ними по пятам следовал почетный караул из трех кочевников, когда из-за очередной палатки им навстречу выполз Килвар. Степняки немедленно преклонили колени в почтительном поклоне, но старый маг этого, похоже, не заметил. – Твой ученик уже начинает отмечать свой триумф. – Мой ученик… Он ослеплен светом. Я больше не вижу его, – Килвар неожиданно развернулся и присоединился к ним. Леод и Кайна обменялись обеспокоенными взглядами – кто знает, что на уме у этого безумного мага?.. – Все повторяется. Амбиции, благие намерения, зло во имя справедливости… – бормотал маг себе под нос, и неожиданно начал рассказывать… Автор: Фёдор Корнилов
|
