Однажды духи леса, заигравшись в свои неведомые игры, не заметили, как уронили на землю искру. Та упала в дремучем темном лесу на ствол старого сухого дерева. Вспыхнуло дерево, и рыжее пламя – игрушка богов – принялось плясать по чаще. То был страшный день для жителей леса: многие сгорели живьем, спасаясь от жестокой стихии. И лишь когда спохватившиеся духи погасили пожар струями дождя, лес вновь вздохнул спокойно. Да только не углядели духи, что один любопытный лисенок, зачарованный алыми всполохами, утащил тлеющую веточку в свою нору. Там, под землей, окружив угольки сухой листвой и прутиками, раздул он крохотный костер, и восхищенно глядел на пламя. Столь восхитителен был его чарующий танец и столь приятно тепло, что все прочие заботы забросил юный зверек, и лишь поддерживал силу полученного огня.

С осуждением глядели на него прочие лисы, живущие по соседству. Просили отказаться от опасного баловства.

– Не дело это, – говорили они, – смертным играться в игрушки богов. Оставим непослушную стихию на откуп духам леса, у нас же есть когти и клыки. Разве этого мало?

Но увещевания были тщетны – слишком сильно был пленен лис запретной силой. И если б даже сами боги решили вдруг забрать свой случайно обронённый дар – зверек бился бы с ними до последней капли крови.

Не раз случалось, что изголодавшийся огонь пытался сбежать из норы, вырывался наружу и грыз пожухлую листву, бросаясь на ветки и стволы деревьев. Едва хватало соседям их лисьих сил, чтобы загнать его обратно. Так вскоре не осталось вокруг ни норки, ни одного целого кустика, ни единой зеленой травинки. Даже самые упрямые бросили уговаривать глупышку играться со смертью, и всё больше сторонились выжженной поляны.

Но однажды случилась беда. Неведомо, в гневе или по неосторожности, но духи леса допустили новый пожар, страшнее прежнего. Весь лес полыхал, и все живое металось в ужасе, ибо не было спасения из огненной ловушки. Крики и плач витали над чащей, и в ужасе дрожал, сжавшись в комок в своей норке маленький лисенок. Услышав шелест снаружи, решил он, что вот-вот пламя ворвется в дом и превратит его в золу, как и всех до него. Но это был его сосед, старый хитрый лис. Обессиленный, заполз он в его норку и рухнул без сил.

– Помоги же нам, Играющий с огнем! – выдавил он. – Ты один нашел общий язык со стихией, так почему же ты не защищаешь свое племя?

– Но как? – в страхе пискнул лисенок. – Я познал огонь! И открылось мне, что он способен нести лишь боль и смерть! Нет спасения от беспощадного Алого зверя, покуда он видит перед собой пищу!

– Но почему же тогда он не трогает твое жилище? – злобно прорычал лис.

Удивленный, Играющий с огнём выглянул наружу и обомлел. Вокруг норы бушевало сияющее алое море, но добраться до норки оно не могло. Пепел и зола окружали жилище, и не было вокруг ни мостка, ни тропки, по которым пламя могло добраться до обители лисёнка. В немом ужасе, стоя на своем пепельном острове, он смотрел, как вокруг гибнут прочие обитатели леса, не в силах добраться до убежища.

^{Элементаль огня | Художник: Владислав Ткач}

Огонь ушел, оставив черную выжженную пустыню там, где был когда-то зеленый лес. Два выживших лиса выбрались наружу и огляделись.

– Что же нам делать теперь? – в страхе спросил молодой лисёнок.

– Строить новый дом, – ответил ему старый. – Но теперь ты, Играющий с огнем, должен будешь мудро распоряжаться своими знаниями, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

– Но что я могу?

– Ты можешь и дальше изучать эту силу, и со временем  подчинить ее себе… Ведь чтобы побороть огонь, нужен… огонь!

* * *

– Дурацкая история… И лисенок твой – дурак, – грубо отмахнулся от глупой сказки Крэм. – В его руки попало знание, способное служить благу, а он занимался лишь баловством…

Старый инженер запнулся. Объятая пламенем летающая крепость, белое лицо Кэндры на черной земле… Крэм молча отвернулся от Килвара и направился прочь. Впрочем, старый маг этого и не заметил, вновь провалившись в бездны своего нестабильного разума.

Да, лисенок и вправду дурак. И никакие технические познания этого не изменят. У него был необычайный дар, способный облегчить жизнь его сородичам, но он предпочел играться с законами природы, возомнив себя маленьким богом. И вот теперь остался один. Интересно что, увидев его сейчас, сказала бы покойная мать Кэндры… И что он бы мог сказать ей? «Привет, а ты знаешь, из-за моей глупости Кэндра погибла…»

Крэм помотал головой. Для него отношения между людьми строились на принципах механики – или упрощались до логичных взаимосвязей, или их и вовсе не было. Какая разница, что бы он мог сказать? Все равно уже не скажет – некому… Глупый, глупый лисенок. Один, посреди бушующего пожара…

Вокруг бурлила походная жизнь: чистили лошадей и оружие, играли в непонятные игры, смеялись… Крэм не знал, что он тут делает. Какое ему теперь дело до чужих войн?

^{Крэм | Художник: Сергей Дулин}

Размышления инженера прервали ритмичные звуки – тяжелые глухие удары молота по броневой пластине. Этот звук Крэм распознал бы и после смерти. Без особого интереса приблизившись к стоящим на окраине паровым машинам, он тут же заметил группу кочевников, занимающихся починкой голема: в данный момент они были увлечены укреплением лобовой брони, пытаясь забить болт здоровенным молотком… Старик замер с открытым ртом, мигом позабыв все свои беды. Многое он повидал за свою долгую жизнь, но такое!

– Криворукие идиоты! – от его отчаянного вопля даже невозмутимые кангу в страхе прижали уши, а горе-ремонтник навернулся с импровизированных ремонтных лесов.

– Вот же гаечный ключ! Голем был устаревший – эту модель Братство сняло с производства еще во времена молодости Крэма, но инженеру довелось обслуживать и такие: под сиденьем механика обнаружился запыленный ящик с инструментами.

– Берете и закручиваете! – под восхищенными взглядами утомившихся в битве с чудо-техникой кочевников, болт быстро и крепко прижал болтающуюся пластину.

– Вам бы только коров пасти! – название «кангу» Крэму было неизвестно. Да и вообще – он инженер, а не скотовод. С копытами и рогами – значит коровы.

Средних лет кочевник, лысый и с длинными усами, почтительно поклонился Крэму и что-то пробулькал на своем чудовищном наречии.

– Ты начальник смены что ли? – устало уточнил Крэм. – Ладно, чай не индукционный генератор – дальше сами разберетесь…

Тут инженер, рассеянно оглядывая машину, обратил внимание на небрежное соединение топливного насоса и неверно установленную гидравлику левой лапы голема.

– Криворукие идиоты! – кочевники на всякий случай рухнули на колени, заклиная грозного бога машин смилостивиться над ними. – Вы решили подорвать себя на марше?!

И Крэм вновь схватился за ящик с инструментами. Как ни крути, а бывших гениальных инженеров не бывает.

* * *

Хор-Тамын с кривой усмешкой прислушивался к сердитым окрикам Крэма. Старика, в отличие от Леода, даже не пришлось упрашивать помочь. Что ж, теперь можно не беспокоиться за состояние техники. Да и отказ командора не сильно мешал его планам – командовать армией сможет и сам вождь кочевников, а от Леода достаточно громкого имени. По орде уже распространились слухи, что с ними непобедимый Беловолосый Командор, знающий Братство как свои пять пальцев.

Разумеется, эти разговоры уже должны были долететь до Аардама, и Братство, сообщество мелочных и низких людей, погрязших в многочисленных пороках, не пожалеет времени и сил ради того, чтобы найти и покарать предателя… Разведчики уже подтвердили, что корпус противника выступил им навстречу. У машиноделов подавляющее превосходство в технике, но их солдаты – новобранцы, а у орды есть пара тузов в рукаве.

– Повелитель, прибыл гонец от Батыра. Они на месте, – например, те же пираты, столь удачно подвернувшиеся под руку. Трусливые, мерзкие нелюди, но сейчас они как нельзя кстати.

– Прекрасно, – кивнул Хор-Тамын, благодаря за известие, – Трубите сбор. Мы выдвигаемся к Йож-а-Куру.

И как же прекрасно, что сам Учитель неожиданно решил отправиться с ними! Теперь Хор-Тамын сможет показать, как крепка его вера, как внимательно он слушал уроки старого мага! Глупые и жадные люди изгнали Учителя в бесплодную Пустошь, но теперь-то справедливое правосудие настигнет каждого!

Солнце медленно катилось вниз. Остался последний ночной переход, и они встретятся с войсками Братства. Хор-Тамын разобьет их, а потом захватит беззащитный Аардам. И тогда мир священной справедливости станет реальностью!

^{Хор-Тамын | Художник: Илья Абдрахимов}

* * *

– Разведка докладывает, что впереди на земле лежит огромное облако…

– Пить меньше надо, – зло бросил Таэс. Туман посреди раскаленной пустыни? Бред.

– Это Пустошь. Здесь всякое бывает, – холодно ответил Авимант. Ливорец только скривился – увы, он действительно почти ничего не знал об этих землях, кроме дедовых баек, но они – явно не лучшая информация в свете предстоящей битвы.

– Также они обнаружили орду. Мы встретимся возле этого странного Тумана.

– Численность, количество техники? – Таэс, только что лениво развалившийся в кресле, резко выпрямился, словно гончая, почуявшая добычу.

– Их самое меньшее втрое больше, чем нас. И около полусотни машин. В основном – устаревшие модели.

– Хм. Это приемлемо, – ливорец молниеносно просчитывал варианты. – Я отправляюсь со следующим отрядом – хочу посмотреть на поле битвы.

Авимант кивнул. Он ненавидел самоуверенного консула, но вынужден был признать – полководец из него превосходный. Организация марша, снабжение – Таэс не забывал ни единой мелочи. И не прятался от палящего солнца в шатре, работая наравне со своими офицерами.

Собственно, именно это и делало его столь опасным для Братства. Всем будет лучше, если после победы консул не вернется в Ливор…

* * *

– Господин демон? – второй день Виз таскалась за Угур-Ашем, пытаясь выведать причину угрюмости последнего. По мнению девушки дела шли прекрасно: еда вкусная, забот никаких, солнышко светит – красота!

– Может и совпадение, – даже невозмутимый Агатервол выглядел слегка взволнованным.

– Уж не ты ли, Тень, вчера мне говорил, что «таких совпадений не бывает»? – ядовито поинтересовался Угур-Аш.

– Ну, сам подумай – что эти дикари сделают Завету?

– Не знаю. Но предчувствие нехорошее, – мрачно ответил демон.

– А что за Завет? – как бы между прочим поинтересовался Марил.

– Есть вещи, дражайший герцог, которые лучше не знать, – добродушно улыбнулся ему Агатервол. Настолько добродушно, что де Конт подавился уплетаемым куском мяса.

– Демонические тайны… – восхищенно протянула Виз.

– Хранители забеспокоились. Значит, там уже все знают…

– Когда начнется битва, устраняем Крэма и командира кочевников, после чего уходим, – принял решение Угур-Аш.

– Так точно! – радостно подпрыгнула Виз.

* * *

– Капитан, похоже, тут скоро станет жарко… – осторожно начал разговор Вилерм.

– Неужто струхнул? – презрительно бросила Кайна.

– Кодекс не велит честному джентльмену удачи лезть в драку, в которой не ожидается хорошей добычи, – с оскорбленным достоинством ответил первый помощник. Кайна поморщилась – подчиненный был полностью прав. Леода она нашла, так какого морского демона, тысячу якорей ему в глотку, она тут делает?

– Да и устал я от этой пустыни. Мне бы еще хоть раз увидеть море… – с неожиданной грустью закончил Вилерм.

– Сдурел? – Кайна, яростно сверкая глазами, схватила пирата за ворот рубахи и крепко встряхнула. – Что за пораженческое настроение?

И только сейчас она поняла, что ее помощник уже стар. Он верой и правдой служил ее отцу, потом ей, терпел сумасбродные выходки и всегда оставался на ее стороне. Единственный человек в команде, к которому она могла без опаски повернуться спиной.

– Мы еще поймаем попутный ветер. Это тебе говорю я – капитан Кайна Наварро! – рявкнула она, скрывая смущение.

– Конечно, капитан, – улыбнулся пират, и в этот момент в шатер вошел Леод.

​^{Вилерм | художник: Андрей Липаев}

– Ну что этот кочевник? – тут же накинулась на него Кайна.

– Все уговаривал помочь свалить Братство.

– Ты послал его достаточно далеко? – деловито поинтересовалась экс-капитан.

– И за год не дойдет, – в тон ей ответил экс-командор.

Вещи были собраны, план (какой-никакой) – придуман: как разузнал Леод, рядом с местом предстоящей битвы существует огромная облако тумана. Кажется, оно крайне опасна, но уж им-то к опасностям не привыкать. Пришло время попрощаться с гостеприимством кочевых племен. Если понадобится – попрощаться с помощью острой стали.

* * *

– Такие дела, Бил… – разноцветные пузыри медленно поднимались в вечернее небо. – Мы идем в гости к Бриге. Ты рад?

Бил промолчал – наверное, потерял дар речи от счастья.

– Правда, она отчего-то не любит гостей… Может быть, у нее дома не прибрано? Ну, так и мы не из привередливых, не так ли?

Бил не возражал. Маг расположился на холме, чуть в стороне от лагеря. У подножия неторопливо прохаживалось несколько детей, которых молодой Хор-Тамын называл его охраной.

– Вот от чего меня можно охранять, верно? – слегка усмехнулся Килвар. Бил молчаливо подтвердил – действительно, не унесут же?

Воцарилась тишина. Тревожно-красное солнце медленно скрывалось за соседней грядой холмов.

– Бегают, бегают, и даже не задумаются – зачем? Сменяются года, эпохи, а ошибки остаются все те же… Нет бы спокойно посидеть да подумать…

Бил, чьи кости вот уже не один десяток лет покоились под холмом на другом конце Пустоши, с достоинством промолчал. Мертвым действительно неведомы спешка и суета. Рано или поздно они дожидаются всех.

– Скоро и мы с тобой встретимся, старый друг… – беззвучно прошептал Килвар.

Авторы: Фёдор Корнилов и Дмитрий Шуршалов

​

​