​​

До Феррайна оставалось всего ничего — от силы день пути. Завтра вечером они подойдут вплотную к стенам, а послезавтра столица Братства падет и само Братство будет смято. Легкая победа.

Разведка донесла, что в Феррайне нет никого кроме Великого Магистра и горстки его охраны. Совет и армия отступили, трусливо бежали. Так что они придут и возьмут пустой замок, арестуют магистра Гуго и тогда, Леод посмотрит Великому Лжецу в глаза.

Впрочем радости от этого командор не испытывал. И предвкушение, с которым шел сюда, надеясь отомстить за обман, тоже куда-то улетучилось. Если бы Леода спросили сейчас отчего он столь мрачен, командор пожал бы плечами и не ответил.

Хотя ответ знал.

Нет особенной доблести в том, чтобы воевать с одиноким стариком, которого бросили и народ, и советники, и армия. Он не противник, он жалок и не вызывает никаких чувств кроме брезгливого отвращения.

Но и принять в отношении Гуго позицию брезгливой жалости Леод тоже не мог. Мешала одинокая мысль, что тихонечко заползла в голову и червем вбуравливалась в мозг: если этот старик так жалок и ничтожен, почему он не сбежал? Почему остался в Феррайне?

Ведь не дурак же он и не слепец. Знал же, что против него одного идет Зул-Баал со своим войском, что сокрушало армии и ставило на колени народы. Знал же, что его убьют, что шансов нет…

Такого врага хотелось уважать, но вместе с тем Леод знал ван дер Верта лично, а не как абстрактного противника, и от этого уважение таяло, словно утренний туман.

​^{Падший Леод | художник: uildrim}

— О чем задумался мой славный полководец? — поинтересовался бархатный голос над ухом.

Леод обернулся. Рядом стоял Зул-Баал и мягко улыбался.

Командор поднялся.

— О достоинстве.

— А об этом стоит так долго и мучительно размышлять? О достоинстве незачем думать, его надо сохранять. Только и всего.

Леод улыбнулся в ответ:

— Я подумаю над этим.

— Тебя беспокоит завтрашний день? Боишься победить без войны? Не бойся, это не страшно. В победе ценна только победа, а на средства ее достижения всем наплевать. Победителей не судят.

Командор отвернулся. Говорить об этом не хотелось.

— Закат красивый, — тихо обронил он.

— Нравится? — хмыкнул Темный Лорд. — Когда мы завоюем весь Ангхейм, сделаю тебя губернатором и отдам тебе Феррайн. Будешь любоваться местными закатами хоть до умопомрачения. Хочешь? 

*    *    *

Великий магистр грохнул на стол пустой бокал.

— Налей еще.

Сэмюэль с молчаливым осуждением посмотрел на ван дер Верта.

— Великий, может не стоит? Сейчас не лучшее время, чтобы пить.

— Именно сейчас самое время. Тащи вино, ты же не жена, чтоб прятать от меня бутылку.

Порученец помялся и недовольно бормоча полез в шкаф. Чавкнула пробка. Вино рубиновой струей полилось в бокал. Гуго поднял бокал, отсалютовал и осушил на треть одним жадным глотком.
Сэмюэль поморщился:

— И все же, я бы на вашем месте воздержался, Великий. Враг у стен крепости и…

— И что? — Гуго покрутил бокал в пальцах. — Все решения уже приняты, Сэмюэль. Ни от меня, ни от тебя, ни от той горстки верных людей, что осталась с нами ничего не зависит. Здесь и сейчас мы можем только наблюдать. А наблюдать с бокалом вина куда приятнее, чем без него. Кроме того, я грущу об ушедшем и думаю о грядущем.

— Грядущее настолько плачевно, что мысли о нем надо заливать вином?

Ван дер Верт вздохнул и отставил бокал.

​^{Гуго ван дер Верт | художник: Алексей Виноградов}

— Ты удивительный зануда, Сэмюэль.

Гуго поднялся из-за стола и прошелся по кабинету. Порученец спрятал довольную улыбку. Великий магистр неожиданно резко остановился и развернулся на каблуках. На порученца посмотрел испытующе:

— А как ты видишь будущее?

Сэмюэль пожал плечами.

— Все на волю Огеора и Омеора. Или нас сметет Зул-Баал, или Зул-Баала сметут дракониды. Нам остается только молиться.

Гуго расхохотался с бесшабашностью недостойной Великого магистра и подхватил со стола бокал.

— Молиться бессмысленно. Если победит Зул-Баал, мы умрем. И очень скоро. Так что думать об этом нет никакого резона. Если победят дракониды… — ван дер Верт помрачнел также быстро, как до того развеселился, — если победят дракониды, то все действительно выглядит не очень радужно.

— Хотите сказать, что смерть лучше?

— Лично для меня — нет. А вот для Братства — возможно, что и лучше. Если дракониды проиграют, Зул-Баал подомнет весь Ангхейм. Это лишь вопрос времени. Тогда Братство прекратит свое существование, но погибнет оно с оружием в руках. Если победят дракониды, Братство сохранится, но оно никогда уже не будет прежним.

— Почему?

— Ты помнишь, что я обещал Повелителю драконов?

— Небо над Ангхеймом, ограничение производства механизмов, но ведь в мирное время военные соглашения можно корректировать…

Гуго снова приложился к бокалу, топя в вине кривую ухмылку.

— Предлагаешь обмануть союзников? Драконы не эльфы. А наши договоренности записаны на бумаге. Когда Совет десяти вернется в Феррайн и узнает чего нам стоила победа над темными, мое положение станет более чем шатким. Восстать против драконидов они не посмеют, побояться. А вот спустить собак на своего магистра — это запросто.

Ван дер Верт залпом осушил бокал, протянул порученцу.

— Налей еще.

На этот раз Сэмюэль спорить не стал и недовольства не выказал.

— Зачем же вы тогда подписали это соглашение?

— Потому что я думаю о людях, а не о соблюдении принципов Братства. Сдохнуть за эти принципы или нет, каждый решает для себя сам. А гробить за них других… Я не стану и не позволю. Так что приготовься, друг мой, если победят дракониды, нас с тобой ждет масса неприятностей. Я получу за то, что сделал, а ты — за компанию. Преданность порой выходит боком.

Порученец смотрел на магистра теперь напряженно. Гуго поднял бокал и подмигнул.

— Но, у меня есть идеи! Вино способствует рождению оригинальных идей.

И магистр приложился к бокалу.

Сэмюэль смотрел, как дергается кадык ван дер Верта, как вина в бокале на глазах становится меньше. Ждал, когда Гуго поделиться идеями.

Озвучить их, впрочем, магистр не успел.

Дверь с грохотом распахнулась. В кабинет без стука ворвался охранник. На лице его был испуг.

— Они идут, Великий! Они уже под стенами!

— Все ворота закрыты?

— Как было приказано.

— Чудесно. Дайте сигнал драконидам.

Ван дер Верт улыбнулся и повернулся к порученцу.

— Бери бокал, Сэмюэль. Пойдем на балкон и выпьем за грядущее.

*    *    *

​^{Замок Феррайн | художник: Ксения Мамаева}

С высоты башни Вальдан — одной из трех самых высоких башен Феррайна открывался великолепный вид на окрестности. Гуго подошел к парапету и посмотрел вниз.

Армия Зул-Баала и вправду была уже рядом. Не совсем «под стенами», как кричал о том перепуганный охранник, но совсем близко. Сверкали на закатном солнце мечи, шлемы и кирасы, развевались штандарты и знамена. Войско темных впечатляло своими размерами и могло напугать кого угодно. Конные и пешие отряды, сверкающие клинья механизмов тянулись докуда хватало глаз.

Великий магистр закрыл глаза и подставил лицо ветру, словно желая выдуть из головы мрачные мысли и опасения.

Стоящий за плечом Сэмюэль забормотал слова молитвы к вышним защитникам Огеору и Омеору. Гуго рассмеялся и повернулся к порученцу.

— Наливай! И занимай место в первом ряду.

Сэмюэль осторожно придвинулся к парапету. Покорно, но с неудовольствием плеснул в бокал Великого магистра.

— Они не пойдут сегодня на штурм, Великий. Им некуда торопиться. Они подождут до утра.

— Они — может быть. Мы — нет. Лучший способ защиты — нападение. Готов поспорить на ящик Ливорского, Зул-Баал не ждет, что ему придется ввязываться в бой с марша. А тем более в бой с таким противником.

Вдали зашуршало. Тихий едва различимый шелест нарастал, приближался. Через минуту воздух уже гудел от тугих взмахов сотен могучих кожистых крыльев.

Гуго запрокинул голову. Из-за башен Феррайна появлялись первые летающие ящеры, оседланные полулюдьми-полудраконами.

Великий магистр порывисто опустил голову и посмотрел на порученца. Сэмюэль отпрянул. Глаза ван дер Верта полыхали на грани безумия. Глава Братства поднял бокал и заорал яростно, азартно и весело:

— За грядущее, Сэмюэль! За грядущее!

Автор: Алексей Гравицкий

​

​