​​

Над остроконечными крышами и городскими башнями Ниль-Сорга плыл черный жирный дым. Горели портовые склады, подожженные ночью какими-то смельчаками. Темный лорд приказал потушить пожар, но огонь подобрался к хранилищу земляного масла, раскаленные глиняные цистерны лопнули, черная жижа вспыхнула и теперь справиться с огнем не было никакой возможности.

Третьи сутки Ниль-Сорг находился под властью Зул-Баала. Заканчивалось время, отведенное по закону войны на грабеж города. Подземники и люди Сумрака за это время обчистили купеческие амбары, пощипали горожан, дочиста опустошили храмы и хранилища в подвалах ратушы. В Ниль-Сорге не осталось кошек и собак – акваниты считают этих наземных животных изысканным лакомством и истребляют их во множестве, устраивая пиршества прямо на площадях.

Штурм города был недолгим – наемные защитники не оказали легионам Темного лорда сколько-нибудь серьезного сопротивления и к вечеру второго дня осады сложили оружие. Начальник гарнизона Ниль-Сорга полковник Таумс лично открыл ворота и вручил свою шпагу Зул-Баалу. Кто-то из городских стражников, нильсоргец по рождению, плюнул на раззолоченную бригантину полковника – и был немедленно зарублен наемниками.

Ниль-Сорг пал. Но оказалось, что жители вольного города отнюдь не торопятся приветствовать захватчиков, хотя Зул-Баал и обещал Городскому совету сохранить все привилегии, касающиеся торговли и налогов, а мужчин пригласил вступить в воинство Тьмы с хорошим жалованием.

Никто, за исключением людей полковника Таумса и кучки богатых горожан, не вышел навстречу отрядам Темного лорда, в тишине шествовавшим по Золотой улице Ниль-Сорга, ведущей к порту. Улица имела такое название из-за трехсот тридцати золотых фонарей с хрустальными стеклами, изготовленных гномами Гартара по заказу Городского Совета. Фонарные столбы, украшенные искусной резьбой, были покрыты настоящим золотом и ослепительно сияли на солнце.

Грохоча сапогами по брусчатке, легионы Темного лорда маршировали по Ниль-Соргу.

– Вот она, сила! – сказал кто-то за спинами именитых купцов, вместе с домочадцами вышедших встречать новых хозяев города.

– И сила, и власть, и новая жизнь! – прощебетала одна из купчих.

– А я всегда говорил – Дно себя покажет! Тьма, она не случайно полсуток занимает. А мы уперлись в этот Свет, как бараны в новые ворота и ничего другого замечать не хотим! – громко, басом, заявил ее муж, дородный господин в богатом камзоле.

– Правильно, давно пора! – поддержали его в толпе. – Да здравствует Темный лорд! Слава Зул-Баалу!

   ​

Неожиданно из колонны едущих попарно друг за другом верховых квэссов, выехал один из зверей. Он крутил вытянутой мордой, рычал и царапал когтистыми лапами булыжник мостовой. Всадник пытался утихомирить зверя, но тщетно.

Купцы с опаской наблюдали, чем это все закончится. Отойдя в сторону, зверь широко расставил задние лапы, присел, шумно опорожнился, облегченно взревел и бросился обратно в колонну, спеша занять свое место. По дороге он зацепил один из золотых фонарей и легко уронил его. Падая, фонарь свалил еще два. В золотой фонарной колоннаде возникала заметная прореха.

– Ну, а что вы хотите – животина же! – пожал плечами дородный купец. – Ей не объяснить, что сейчас не время. Природа-матушка, против нее не попрешь…

Покосившись на дымящуюся кучу дерьма, его супруга пропищала:

– Что естественно – то не безобразно, я всегда это говорила!

– А фонари эти устарели. Давно надо было снести! – махнул рукой невысокий человечек в черном бархатном жилете, надетом поверх длиннополого кафтана с серебряными пуговицами. – И улицу пора расширить, верно я говорю, почтенные купцы?

Все немедленно зашумели:

– Верно, верно! Правильно! Слава Тьме! Ура Зул-Баалу!

Темный лорд ничего этого, разумеется, не слышал. Покачиваясь в седле, он разглядывал тонкую резьбу на фонарных столбах и поражался искусности мастеров, сумевших создать такое чудо.

*   *   *

Войско Тьмы приближалось к порту. Но главный сюрприз поджидал Зул-Баала именно там. Портовый форт, небольшая приземистая крепость, сложенная из черных, грубо обтесанных камней и расположенная в конце узкого мола, отказался капитулировать. Над единственной башней форта гордо реял на свежем морском ветру золотой флаг Ниль-Сорга с изображением крылатого льва.

– Кто командует этой крепостью? – восседая в седле, спокойно поинтересовался Зул-Баал у полковника Таумса.

– Кондотьер Альгамбрус, ваша милость.

– Сколько у него воинов?

– Три десятка стражников и канониры. В форте семь пушек, господин. Пушки старые, пороха мало…

– Этот Альгамбрус – ваш подчиненный?

– Да, но…

– Я даю вам час, один час, полковник. По истечению этого времени ворота форта должны быть открыты, а его гарнизон – без оружия – стоять передо мной. Выполняйте.

Таумс побагровел, но тут же взял себя в руки, и пригладив роскошную седую шевелюру, бегом бросился по каменным плитам мола к форту, грохоча доспехами.

Никто из жителей Ниль-Сорга не слышал, о чем говорил полковник с оставшимся верным слову и присяге кондотьером. Альгамбрус, высокий, тощий мужчина с суровым, обветренным лицом, на котором выделялись горбатый нос и массивный подбородок, не соизволил спуститься и говорил с Таумсом, стоя на стене. Прошло полчаса – ворота форта были закрыты. Полковник размахивал руками, что-то кричал, но крепнущий ветер уносил слова. Беседа закончилась по инициативе кондотьера – он попросту развернулся и ушел со стены. Портовая стража безучастно взирала на бестолково топчущегося внизу полковника. Не дожидаясь окончания отведенного ему срока, Таумс вернулся к Темному лорду.

– Ваша милость, – сказал он, подобострастно глядя на Зул-Баала снизу вверх. – Кондотьер Альгамбрус сошел с ума. Он желает воевать. Но, в конце концов, что вам этот форт? Он никак не угрожает вашей доблестной армии. В гавани нет ни одного корабля, так что достаточно поставить на моле заслон и люди Альгамбруса окажутся в ловушке…

– Я не нуждаюсь ни в чьих советах, – не меняясь в лице, произнес Темный лорд. – Час истекает. Тот, кто не выполняет моих приказов, не может продолжать жить.

…Таумса повесили на портовом флагштоке. Сразу после того, как полковник перестал дергать ногами, артиллерия форта дала залп по занявшим порт воинам Зул-Баала. Подземники отошли на недосягаемое для пушек расстояние, а Темный лорд вместе со свитой поспешил убраться с пирсов под защиту пакгаузов и амбаров.

– Эта крепость не больше следа от копыта моего коня, – сказал Зул-Баал, разглядывая стены и единственную башню. Затем он распорядился выдвинуть в порт Третий «Кровавый» легион для осады и взятия форта, а сам отправился в городскую ратушу Ниль-Сорга – принимать от бургомистра и богатейших купцов клятвы верности.

^{​Стальной всадник | Художник: Павел Гузенко}

*   *   *

Скорую казнь полковника Таумса видели не только немногочисленные защитники форта, не только Темный лорд и его воины. Еще несколько пар глаз, приникнув к окулярам дальновизоров, внимательно следили за тем, что происходило в Ниль-Сорге.

Цельнометаллический дирижабль, скоростная летающая машина, созданная инженерами и механиками Братства, спешил на юг, к заливу Шин-ду, но находившийся на борту командор Леод приказал остановиться и зависнуть над обреченным Ниль-Соргом.

Спрятавшись за тучу – пилоты военного флота Братства прекрасно умели выполнять этот сложный маневр, во время которого нужно было все время подрабатывать винтами и держать дирижабль носом к ветру – воздушный корабль около двух часов оставался невидимым для врага. За это время командор Леод и экипаж дирижабля стали свидетелями позорной капитуляции городского гарнизона, шествия воинов Зул-Баала через Ниль-Сорг и трагедии, разыгравшейся в порту.

После залпа пушек капитан дирижабля, опытный ветеран с седыми усами, облаченный в кожаный летный костюм и медный шлем, обратился к командору с предложением атаковать войска Темного лорда. Дирижабль нес в гондоле пять дальнобойных пушек, стрелявших разрывными снарядами.

– Нет, – отрицательно покачал головой Леод и какое-то время спустя снизошел до объяснений: – У нас есть задание чрезвычайной важности. Мы не можем тратить боезапас, тем более что все равно не сумеем нанести Тьме серьезный урон. Все, продолжаем полет.

По команде капитана дирижабль поднялся выше облаков и взял курс на юг, туда, где эльфийский флот загонял в ловушку «Касатку». Ни экипаж воздушного судна, ни Леод не видели, как «Кровавый» Третий легион сосредоточился в порту, как к молу выдвинулись штурмовые колонны с лестницами. Командир легиона решил взять форт наскоком и по его приказу латники и боевые машины подземников, оживленные с помощью черной магии, устремились к стенам крепости.

Кондотьер Альгамбрус оказался человеком с железной выдержкой. Он ждал до последнего и отдал приказ открыть огонь лишь тогда, когда между лязгающим валом штурмующих и воротами форта осталось не более пятидесяти шагов.

Все семь пушек, установленных на стенах, выстрелили одновременно. Мол заволокло пороховым дымом, завизжала картечь и тут же раздались вопли сотен раненных и умирающих. Артиллерийский залп смел авангард штурмового отряда, отбросив врагов назад. Прекрасно вымуштрованные Альгамбрусом канониры вновь зарядили свои орудия и дали еще один залп вслед отступающим воинам Тьмы, превратив это отступление в паническое бегство.

На стенах форта запели боевые рожки. Из распахнувшихся ворот вышел крохотный отрядец в десяток стражников. Они быстро и деловито добили раненых, собрали трофеи и окованные железом ворота вновь захлопнулись.

Автор: Сергей Волков

​

​