|
Волк и заяц, тигры в клетке – Убогие лачуги, теснящиеся друг к другу, словно ядовитые грибы в бесконечных туманах Гиблых топей Чи. Массивные, сложенные из красного кирпича склады и цеха, похожие на пещеры доисторических чудовищ. Уткнувшиеся в небо дымными хвостами заводские трубы, словно воздетые в бессмысленной мольбе обрубки конечностей ставших ненужными ветеранов последней войны. Доносящийся из-под земли грохот паровых молотов, отзывающийся нудной болью в костях. И липкое зловоние, смесь нечистот и химических отходов, обволакивающее подобно погребальному савану. Добро пожаловать в центр просвещенного мира, оплот наук и искусств – столицу королевства Хаммат. 1:12, Четвертая лаборатория, внешний предел Из приземистого, антрацитово-черного здания выскользнула нескладная фигура в серой одежде. Два быстрых взгляда вправо-влево, и человек нервным шагом двинулся прочь. Мысли его были привычно пространны. - Разрешите отрекомендоваться: Йон Таус – адепт шестой ступени Биомагического Доминиона в составе Коллегии Абсолютного Знания, специализация – силовые контуры и управляющие заклятья. Нет-нет, не стоит столь низко кланяться! Я ведь еще не вошел в Круг Магистров, хотя до него и остался всего один шаг,… а вот до цели моего сегодняшнего ночного путешествия еще идти и идти. Но дело того стоит: надежный и проверенный информатор (из нелицензированных магов) нашептал, что большая шишка из Братства Огня и его самые преданные псы сегодня будут отдыхать в борделе Речной стороны. Официально. А неофициально: их цель – контрабандный груз, связанный с какими-то артефактами Дна. Если удастся добыть доказательства – это будет грандиозный скандал, эхо которого непременно докатится до трона Короля. И, зная суровый и скорый на расправу суд нашего правителя, да продлят Огеор и Омеор его дни, можно не сомневаться, что Братству придется несладко. 1:14, Район Серых полей, таверна «Глотка демона» Из центра зала доносятся веселые крики компании пьяных вусмерть гномов. В углу группа подозрительно оглядывающихся людей в темных плащах обстряпывает свои гнусные делишки. Скудное освещение, вонь прокисшего пива, чавканье и громоподобная отрыжка в качестве аккомпанемента – в общем, типичное питейное заведение в этой части города. У двери за отдельным столом сидят двое: могучий богатырь, с головы до ног закутанный в черный плащ, и непримечательный человек неопределенного возраста в одежде мастерового средней руки. На общем фоне посетителей эти двое ничем не выделяются, ибо тоже задумывают противозаконное деяние. И даже не одно. А здесь такое поведение в норме вещей. Мастеровой быстрым и четким шепотом докладывает своему спутнику: - Таус получил письмо, он придет. Магистр до заката на приеме у короля. Потом возвращается в крепость. Маршрут и охрана обычные. Боевое крыло в двух кварталах отсюда. Мы готовы действовать. - Хорошая работа, командор! – Кивнул богатырь и аккуратно поставил на стол пустую кружку. – Выдвигаемся на улицу Механиков. В этот момент тональность гномьих воплей изменилась. Судя по всему, последнее ведро абсента таки проняло коротышек, и им, наконец-то, явилась Зеленая Бяка.
2:20, Высокие сады, улица Кровельщиков Суетливой, немного дерганой походкой человек идёт по слабоосвещенному переулку. Видно, что он торопится и страшно волнуется. Случайный наблюдатель мог бы решить, что у парня сегодня первое свидание. - Тысяча дохлых Шервиков, да я готов помолиться хоть Скованному, лишь бы информация оказалась верна! Вы только подумайте – сам Великий Магистр, ревнитель законов номер один в городе! За такой финт ушами его лишат этих самых ушей (вместе с головой, разумеется), а Братство – половины научных грантов и большей части договорного финансирования. И куда пойдут высвободившиеся средства, кому перейдут выгодные контракты? Пра-а-а-вильно – Биомагическому Доминиону. Извините, но не могу удержаться, что бы совершенно по-простецки не потереть руки! …Сидящий на карнизе голубь проводил бессмысленным взглядом погруженного в свои мысли человека, на ходу потирающего руки и глумливо посмеивающегося… 2:25, Район Серых полей, улица Большая Трясина Пустая тёмная улица, по щиколотку залитая грязью. Ветер гонит с реки клочки воняющего тухлой рыбой тумана. Черные оконные провалы домов слепо пялятся на группу быстро идущих людей. Собственно, именно их появление и сделало улицу столь пустынной: у местных жителей отличный нюх на неприятности, а от незнакомцев этими неприятностями разит до небес. - Война… – заикнулся, было, мастеровой-командор. - О да, мы могли бы начать войну, – оборвал его богатырь, – и обратить своей яростью пол континента в выжженную пустыню! После чего случайно уцелевшие людишки направят свое сумасшествие на создание еще более ужасных механизмов – теперь уже ради мести. Эти кошмарные машины – порождения металла, магии и человеческого безумия – рано или поздно уничтожат живой мир Ангхейма, но люди САМИ должны от них отказаться. - Это невозможно, – тихо заметил командор. - Пока… Письмо в Королевскую Торговую Компанию? - Доставлено. Дозволено ли мне узнать, каково его содержание? Богатырь хмыкнул. - Дозволено. Это сообщение о том, что мощное землетрясение уничтожило барьер из рифов и отмелей у входа в залив Айн. Разумеется, это было не обычное землетрясение. Я бы даже сказал – совсем необычное, – ирония в голосе и сделанная пауза предлагали слушателю найти ответы самостоятельно. - Это открывает широкие перспективы для судоходства и делает ту несчастную деревеньку в устье Ливора важным торговым центром. Но долина Ливора – родина гоблинов, и если Хаммат ослабнет... – глаза командора холодно сощурились. - То они не преминут воспользоваться оказией дабы предъявить права на принадлежавшие им когда-то земли, – богатырь удовлетворенно кивнул. - Верно мыслишь! - Люди не захотят отдавать ставшие столь важными территории. Будет война. Потенциальный союз людей и гоблинов становится невозможным, – бесстрастным голосом подвел итог командор. – А гномы? - Получат наводку на нашу старую библиотеку в Кайнасских горах. Там есть кое-какие книги по магии металла и камня. Заполучив такой роскошный подарок, они мигом забудут про механизмы и переквалифицируются в магов. А с сегодняшней ночи их популярность среди людей сильно упадет… – зловеще предрек богатырь. - Эльфы? - Проклятые остроухие интриганы! Если бы они тогда не струсили! – Голос говорящего сорвался на нечеловечески низкий рык, от которого у его собеседников по коже пробежали мурашки. – Но их будет несложно выключить из игры. Подтолкнем в нужный момент к дворцовому перевороту какой-нибудь из знатных родов, и они мигом забудут про окружающий мир, занявшись милой их сердцу родственной грызней. Больше вопросов не возникло. Богатырь оглянулся на идущих следом людей. Девять человек в невзрачной, но удобной одежде. Из оружия – короткие мечи и кинжалы. Боевое крыло ордена Саламандры в полном составе. И командор ордена. Итого десять боевых магов, пожалуй, сильнейших на Ангхейме: как-никак, они учились у мудрецов его народа. Да еще и он сам. Этого хватит с лихвой.
2:01, Район Кривой овраг, свалка за сталелитейным заводом Теперь человек идет осторожнее. Под ногами многочисленные и крайне подозрительные лужи: наступив в такую, можно просто промочить ноги, а можно превратиться в жабу. Или в кого похуже. Или просто исчезнуть. Долгая дорога и ревностная обида на перехватывающих контракты конкурентов объединились в единую тему. - Взять хотя бы последний случай – создание сети общественного транспорта. Из казны были выделены огромные деньги, и перед Коллегией была поставлена задача распил… э-э-э, ну то есть предложить проект решения. Бестолковые кочегары из Братства задумали проложить по всему городу рельсы, по которым они пустят своих паровых чудовищ. Тесные, пышущие жаром отсеки, вонь машинного масла и постоянные поломки. Какой нормальный человек захочет в таком ехать? А наш замысел подразумевал создание нескольких линий подземных дорог, где покладистые переделанные животные тащили бы комфортабельные кареты – или даже цепочки соединенных подряд карет! В результате: разгрузка наземных улиц – это раз, независимость от погодных условий – это два, отсутствие необходимости обучения персонала (так как с нашими зверушками справится любой неграмотный извозчик) – это три. Очевидно же, что наш проект гораздо лучше! Но выбрали проект Братства. Мол, простоватый и темный народец не захочет лезть под землю. Ха! Да чего там бояться!? Многие из нас не выходят на поверхность годами. Мы не любим солнечный свет и не стремимся к нему. Вы знаете, почему все наши цеха и лаборатории расположены под землей? Все просто: связанные с магией крови производственные процессы должны проходить только при искусственном освещении, а лучше – вообще в полной темноте. За это инженеры Братства и прозвали нас подземниками. 2:02, Цепной район, улица Механиков Кортеж Великого Магистра свернул с широкой Королевской на более узкую улицу Механиков, где вот уже много лет селились младшие инженеры Братства. Прямая как стрела, эта улица имела лишь один изгиб, когда по практически правильной полуокружности огибала высокий Цепной холм. Этот резкий поворот всегда вызывал у Капитана гвардии неприятный холодок меж лопаток. Вроде и ездил он здесь тысячу раз, и жители района добропорядочны и лояльны к власти, а все равно, подъезжая к этому месту, он невольно кладет руку на рукоять меча. Ну не нравится ему это место, хоть режьте! Поэтому, когда за поворотом обнаружилась стоящая посреди дороги фигура могучего человека в плаще, Капитан испытал что-то похожее на облегчение. Интуиция не подвела. Кортеж дисциплинированно остановился. Страха не было: два десятка гвардейцев и четыре паровых голема – есть и более простые способы свести счеты с жизнью, кроме как напасть на такой сильный отряд. Скорее всего, это просто какой-то пьяница. Капитан на миг повернулся к солдатам, что бы приказать двум своим подчиненным убрать с дороги неожиданное препятствие, и в этот момент на дорогу обрушился огненный вихрь. …Сознание вернулось от грохота выстрелов и отчаянных криков. С трудом подняв голову, он обнаружил, что находится в канаве по уши в нечистотах. Прелестно. Взгляд зацепился за лежащий неподалеку предмет. Понадобилась пара мгновений, что бы поверить увиденному: бронированная голова непобедимого парового голема была оторвана, как у тряпичной куклы. Да что здесь происходит?! Нащупав так и оставшийся в ножнах меч, он с трудом поднялся на ноги. Загадка оторванной головы решилась сразу, как только Капитан увидел того самого здоровяка, разрывающего на части последнюю из боевых машин. Вокруг царил хаос. С крыш окрестных домов летели веера огненных стрел, пробивающих навылет кирасы гвардейцев. Последние пытались отстреливаться, но без видимого успеха. Из окна самоходной кареты толстоватый человек с залысинами в бешеном темпе стрелял из пары двуствольных пистолетов. Даже Магистру пришлось вступить в бой… В этот момент один из магов Саламандры заметил оторопело замершего человека, и, сотворив сложный пасс руками, запустил в него огненный шар, тем самым положив конец его удивлению. Умирая, Капитан подумал о тонкой иронии произошедшего: солдаты Братства Огня были повержены огнем. 2:31, Речная сторона, район доков Заслышав подозрительный шорох, путник тоненько взвизгивает и замирает. В ответ из темноты раздается не менее испуганное мяуканье. Человек чертыхается и продолжает свой путь. Его беспокойство обоснованно: в этих краях есть улицы, на которые без кольчуги и охраны лучше не соваться. Днём. А ночью – даже со всем этим. Тем более что минут тридцать назад он слышал что-то похожее на беспорядочную стрельбу. Потом надо будет разузнать. - С Братством мы на ножах со времен Раскола. Пару сотен лет назад непрерывное наращивание мощности изобретаемых механизмов потребовало разработки новых источников энергии. Часть ученых Коллегии сделала ставку на паровые двигатели – теперь они известны как Братство Огня. Оставшиеся образовали Биомагический Доминион и сконцентрировали свои усилия на магии крови и технобиологической перестройке организмов, источником энергии для которой стали души переделываемых созданий. Посмотрите на мои чудесные кибернетические руки: прочность камня и сила дракона! И не нужны ни ящики с инструментами, ни столовые приборы. Вам ведь, наверняка, знакома эта проблема – выдающиеся в тавернах омерзительно грязные ложки, которые не мыли, небось, со времен Огеора и Омеора! А мне эта проблема не знакома. Завидуйте. И цена этих рук совсем незначительна – всего лишь способность любить, все равно бесполезная в этом мире. Но вот полная переделка человека нереально сложна и пока нам недоступна. Жаль, жаль. От радости, доброты и сопереживания окружающим я бы тоже с легкостью отказался. Ну, будем работать над этим. 2:58, Речная сторона, резервный склад Имперской Торговой Компании Разумеется, Великого Магистра взяли живым. Всю дорогу он извивался в путах, подобно червяку, и чего-то бессвязно мычал через кляп. Проклятия, наверно. Или золото предлагал. Люди неоригинальны. Впрочем, увидев нарисованную на полу фигуру, он на мгновение затих. После чего взвыл, чуть ли не на частоте ультразвука. - Похоже, узнал, – cухо констатировал командор. А посмотреть действительно было на что. Хитроумная фигура при первом взгляде казалась лишь бессмысленным набором кривых линий. Но если смотреть на нее слишком долго, то начинала болеть голова, появлялась тошнота. Складывалась иллюзия того, что линии перемещаются, исчезают и проявляются вновь. В ушах начинал звучать неразборчивый шепот. И уже хочется наклониться поближе к рисунку, что бы рассмотреть его поподробнее… Опасное желание. Обычно оно заканчивается сумасшествием. Или, если повезет, сразу смертью. Командор знал об опасности Безымянного Образа, и потому старательно отводил от него взгляд. Его спутника-богатыря подобные рассуждения не волновали. Легко, точно пушинку, он перенес таращащегося обезумевшими от страха глазами Магистра к центру фигуры. Пробормотал непонятную фразу с обилием рычащих звуков, острыми когтями разрезал запястья человека, забрызгав нарисованное темно-багровой кровью, и небрежно, точно мешок репы, бросил пленника на пол. Потом повернулся к командору. - Стража вызвана. Мои люди ушли, – доложил тот. - Тебе лучше последовать за ними. Времени осталось мало. Командор низко поклонился и, не оглядываясь, покинул склад, оставив жертву и палача наедине. 2:59, Речная сторона, доки Имперской Торговой Компании Идущего окружает почти сверхъестественная тишина. Кажется, что он остался последним живым существом в этом мире. Для придания бодрости, он начинает мысленно перебирать детали своих исследований. - Вообще, пока оптимальным исходным материалом являются насекомые. Генетики уже научились выращивать тех же ос до размеров средней собаки. Совсем неплохо: это повышает энергетическую ёмкость души и дает возможность сконструировать более совершенное творение. Судите сами: образующие наружный экзоскелет жесткие кожные покровы легко заменяются стальной арматурой и покрываются броней, конечности подменяются острыми клинками. Сложнее с крыльями, но разрабатываемая Секцией Перспективных Исследований аэроморфическая сталь должна решить и эту проблему. Нервная система насекомых в целом линейна и легко допускает усиление и перестройку: к трем исходным отделам мозга, отвечающим за поведение, сенсоры и внутренние органы, добавляем четвертый, который будет собирать информацию об окружающей среде у попавших в эфирное поле «собратьев» и передавать ее в оверлейный когерентный контур. Фактически получается распределенная вычислительная сеть, мощность которой будет увеличиваться с числом взаимодействующих особей. Коллективный разум с эвристическим целеопределением, если хотите. Итого получаем рой квазиживых стальных ос, который будет тем опаснее, чем больше созданий входит в этот рой. …Однотипные, безликие коробки складов внимают бормотанию случайного прохожего с всегдашним безразличием. Они слышали слишком многое: моряцкую брань, признания в любви, предсмертные хрипы, предложения выгодной сделки, проповеди безумных фанатиков, и теперь их не удивишь даже лекцией об управляющих схемах переделанных насекомых…
3:00, Речная сторона, резервный склад Имперской Торговой Компании Я бросил взгляд назад, удостоверившись, что командор вышел. Этот человек еще пригодится, не хотелось бы потерять его из-за банального любопытства. Все-таки основать среди людей орден преданных нам магов было отличной идеей. Что ж, пора вспомнить молодость. Судьба – странная штука. Много лет назад я был изгнан со своей родины. Заигрывание с кровавой и злой магией культа Левиафана – одно из самых страшных преступлений для моего народа. Но моя жажда познания оказалась сильнее доводов рассудка. Я потерял бдительность, был пойман и предстал перед судом. Справедливым наказанием за такой проступок была бы смерть, но меня пощадили. Только когда судивший меня переступил порог моего нового дома в отрогах Полночного нагорья, я понял почему. Мои знания могли пригодиться, и в итоге пригодились. Я единственный, кто может провести необходимый ритуал, хитрость которого заключается в том, что его невозможно отследить НИКАКИМИ средствами. Конечно, этим не заслужить прощения, нечего и надеяться. Но я выполню порученное, ибо благополучие народа важнее чувств, мыслей и даже жизни отдельного индивида. Это и называется справедливостью. Закрываю глаза и медленно начинаю произносить нужные фразы. Слова мертвого от рождения храмового языка Левиафана падают в окружающий мрак словно тяжелые капли ртути. Что останется после ритуала от утратившего способность воспринимать окружающее Магистра, и кому на ужин достанется его душа – лучше даже не думать. Краем сознания отмечаю звуки приближающихся к складу шагов человека. Таус. Будет здесь через минуту. Я как раз успею закончить. Все идет строго по плану.
3:01, Речная сторона, резервный склад Имперской Торговой Компании Разухарившийся человек экспрессивно взмахивает руками. Он уже не замечает окружающих его гор отбросов. Мысленно он в лекционной аудитории Доминиона на столь желанном месте за кафедрой преподавателя, окруженный благоговейно внимающими студентами. - Пресвятые шестеренки, да и осы – это только начало! Как вам, например, стальные скорпионы или пауки? Топология управляющих контуров практически та же, но отсутствие механизмов левитации позволяет поставить более мощное оружие. И это вы еще не видели проект предельщиков – кентавр размером с дом! Одна беда – мы у себя в отделе рассчитали необходимое управление и выяснили, что вычислительной мощности одного мозга не хватит. Придется сделать этого стального кентавра-гиганта двухголовым, хе-хе. Упс…что-то я разболтался. Это же секретный проект, забудьте всё немедленно! Ох, такие разговоры с самим собой точно меня до добра не доведут. Я уже на месте. Сейчас тихонечко зайду вот в этот склад… хм, этот запах… это же кровь! Невозможно! НЕ… Закутанное в плащ существо опустило оглушенного ментальным ударом адепта Доминиона на пол недалеко от останков Магистра: полная видимость последствий неумелого использования магии. В карман плаща Йона Тауса было положено письмо с приказом принести в жертву Левиафану Великого Магистра Братства, скрепленное честно купленной печатью Круга Доминиона, после чего незнакомец исчез во тьме пустых доков. Вдали уже слышался бодрый топот сапог Стражи… Эпилог Это было проще, чем полет на объезженном драконе! Тем промозглым утром в столице грянула буря: в Круге Доминиона засели культисты! Повод для подобных выводов был не самым надежным, но много лет копящаяся ненависть сделала свое дело. Кочегары и подземники вцепились друг другу в глотки, платя за всё и сразу. В ход пошли все запасы, все кошмарные изобретения. Такими темпами лет через сто эту землю будут называть пустыней Хаммат... Судя по последним новостям, паровые големы оказались покрепче переделанных стальных чудовищ. Теперь Доминиону придется бежать. Скорее всего, они найдут приют у лордов Дна в бесконечном мраке пещер у самых корней мира, тем самым исполнив свою заветную мечту: никогда не видеть солнечный свет. Впрочем, неважно, куда они уйдут, важно то, что пусть через сотни лет, но они вернутся, чтобы отомстить. И тогда Ангхейм содрогнётся от боли и криков умирающих в самой страшной войне в истории. Наступит момент, когда одна из сторон, истощив все свои силы в кровавой борьбе, обратится за помощью к его народу. Пусть не сразу, но Повелитель согласится, попросив взамен три вещи: землю, небо…и отречение от машин.
Автор: Фёдор Корнилов
|
