Облака. Чуть поблёскивая, они укрывали плотным одеялом всё вокруг. Холодный воздух хрустел и осыпался инеем от дыхания. Длинная ночь.

Мантин дрейфовал в полудреме, чуть перебирая плавниками. Капитан Азур понимал, что они здорово отклонились от курса, но не мог ничего поделать – нельзя будить кита до рассвета. Впрочем, светило уже виднелось за толстой пеленой тумана, подкрашивая его белёсые локоны и тёмные дали неба утренней пастелью.

– Холодно, – заговорил Каскад.  

Иней плотным слоем облепил космы его гривы и усы, сделав химеру похожим на снежного призрака.

Должно быть, крылатый помощник капитана прилетел на боковой гребень Мантина, иначе его приближение не осталось бы бесшумным. Азур стоял, вжавшись спиной в тёплую плоть переборки шлюза.

«Хорошо крылатым», – подумал про себя человек: «им достаточно взмаха крыльев, чтобы вырваться из гравитационного поля кита». Бескрылые твари, вроде людей, конечно, тоже могли преодолеть притяжение больших существ, но не могли самостоятельно передвигаться по пространству. Без специальных приспособлений им в невесомости оставалось только беспомощно барахтаться – воздух все же недостаточно плотный, чтобы оттолкнуться от него такими конечностями. Так что бескрылым оставалось только паразитировать на гигантах-островах или на животных поменьше, вроде вечно странствующих китов.

– Скоро рассвет, – отозвался капитан, – осталась пара оборотов хронометра.

– Звезда не с той стороны…

– Я знаю, – Азур плотнее укутался в плащ, – встреча с тем левиафаном отклонила нас от курса… Мантин справится – раны заживут, но я боюсь его будить.

Каскад кивнул.

– Пусть так.

Полёт проходил в полной тишине, нарушаемой только мерным дыханием кита.

– Я искал ориентиры, чтобы определить наше местоположение, – продолжил помощник, – но вокруг только туман. Стаю крамитов в глотку!

– Когда появилась звезда, я сделал расчёты по картам: похоже, мы в просторах Духов – это их облака. Не могу сказать точнее – одного ориентира мало.

– Крамита тебе за пазуху! Это опасное место – здесь пропадают.

– Я знаю… 

^{Искъеллер | Художник: Антон Квасоваров}

* * *

Протяжный крик Мантина разбудил всех обитателей этого живого судна.

Рассвет вступил в свои права уже несколько оборотов назад, но только сейчас кит достаточно согрелся. Во время длинной ночи экипаж жил в основном на верхней палубе – там конечно холоднее, но не так душно.

Мантин вздрогнул от носа до хвоста, стряхивая с себя снег и грязь, скопившиеся за время cна, и открыл все внешние переборки разом. От этого купол его верхней палубы стал похож на огромное решето с крупными, неровными дырами. Внутрь хлынул долгожданный поток свежего воздуха.

– Так! – крикнул капитан с мостика. – Не время прохлаждаться! Нужно прочистить Мантину глаза, дыхательные пути и переборки. За работу! Крамитов вам в догонку!

Разношёрстный экипаж, вооружённый швабрами, кистями и чистящими средствами, мигом разбился на группы и разбежался в разные стороны.

– Рапира, – обратился Азур к одной из химер, – возьми своих воительниц, и осмотрите раны кита.

Девушка кивнула, в знак почтения, и, вздёрнув крыло, отдала приказ своим подчинённым.

– Похоже, Мантин учуял воду, – заговорил Каскад, когда капитан закончил отдавать распоряжения.

– Я тоже заметил, – кивнул Азур, – сначала туда, а потом возьмём курс на звезду и попробуем выбраться из этих просторов.

* * *

Небесное море, вперемешку с туманами и облаками, раскинулось на многие километры, а мельчайшие капельки, разлетевшиеся от центра притяжения, ощущались уже здесь. Водяные шары, хаотично налепленные друг на друга, напоминали россыпь огромных ягод. Лучи светила искрились на поверхности морских сфер и подсвечивали их изнутри.

Кит издал радостный вой и помчался быстрее.

– Шевелите ластами! – скомандовал Азур. – Внутрь!

– «Шевелите ластами!», «Внутрь!», – повторил Мантин, причудливо коверкая звуки.

Он был надрессирован повторять слова, произнесённые в его внутреннее ухо. Протяжные завывания разносились на многие мили вокруг, так что команду капитана мог услышать каждый на этом живом судне.

Дождавшись, пока многочисленные мелкие существа, живущие с ним, скроются на особых «воздушных» палубах, Мантин выпустил запасы старой воды одновременно из всех трёх дыхал и погрузился в воду.

В этих сравнительно небольших отсеках, притаившихся под самым куполом, вдоль хребта, всегда был воздух, даже когда кит находился под водой.

– Это море есть на картах? – полюбопытствовал Каскад, входя в каюту капитана.

Снаружи ещё было достаточно холодно – утро наступило совсем недавно, но вот внутри кита уже значительно потеплело. Животное быстро согрелось на свету. Наконец-то появилась возможность избавиться от толстой одежды и тяжёлых накидок.

– Нет, – Азур любезно разложил пожелтевшие холсты на столе, – я думал мы где-то здесь, – капитан очертил область пространства, – но…

– А это? – химера ткнул в наиболее подходящий водяной пузырь.

Человек помотал головой, молча указав на звезду – угол не соответствовал.

– Похоже, мы глубже в просторах Духов, чем я предполагал. Они почти не исследованы, так что на картах нет этого моря.

– Левиафана тебе в глотку! Неизвестно на что тут можно наткнуться, – нахмурился Каскад, – нужно рассказать остальным о нашем положении, крамитов им всем.

– Не стоит. Единственное, чего мы добьёмся – паника, а она нам ни к чему.

– Будь по-твоему, – согласился помощник. 

^{Кит в облаках | Художник: Андрей Савин}

* * *

Мантин радостно плескался, то погружаясь глубже, то выныривая из воды и выпуская фонтаны из дыхал. Даже у экипажа, привыкшего к постоянным полётам, от такого ритма кружилась голова и сводило желудки.

Вдоволь накупавшись, смыв ночную грязь и заправившись, кит успокоился.

Вода, сойдя с верхней палубы, оставила кучи мусора, водорослей и прочей живности.

– Распорядись, – велел Азур помощнику, кивнув на беспорядок.

Так команда пополняла запасы продовольствия. Сам Мантин не охотился, он только поглощал воду и всё, что в ней попадётся – рот у кита не маленький, так что, наверно, всё-таки не ошибкой будет назвать его хищником.

Экипажу же оставалось довольствоваться тем, что намоет на верхнюю палубу во время купания или тем, что удастся достать во время вылазок на спины других животных-гигантов, ещё больших, чем Мантин.

Тишина, господствующая в этих просторах, не исчезла и с рассветом: ни трелей птиц, ни протяжных криков неповоротливых великанов-островов. Лишь песни ветров, играющих с облаками. Небесные туманы простирались, насколько хватало зрения.

– Странное место, да? – заговорил Азур.

Капитан удобно расположился у основания левого головного гребня кита.

Мантин ответил протяжным стоном. Человек сомневался, действительно ли тот его слышит, но диалог обычно клеился.

Это был своеобразный симбиоз: кит предоставлял команде пространство для жизни, а маленькие существа по возможности его обслуживали и защищали.

Вой Мантина сменил интонацию и зазвучал более жалобно.

– Ещё болит? – спросил Азур, – Рапира сказала, что всё поправимо – раны затянулись.

Снова крик – короткий. Тревога?

– В чём дело? – забеспокоился капитан.

Азур выпрямился и внимательно всмотрелся в горизонт – только облака. Неизвестно, кто может скрываться в их ватных объятиях: безобидный гигант или хищник.

– Кого чуешь? Где? – человек безуспешно пытался определить источник беспокойства животного.

Мантин лишь ответил новым испуганным воем.

Чтобы размотать длинную верёвку якорька, ушло несколько драгоценных секунд. Это маленькое приспособление предназначено для определения наличия постороннего гравитационного поля.

Небольшой грузик под действием силы инерции взлетел высоко вверх и на секунду завис. Если бы поблизости не было других объектов, превосходящих размерами кита, то якорёк упал бы обратно, но вместо этого гирька начала заваливаться куда-то вбок.

– Внутрь! – скомандовал капитан.

* * *

– Левиафана в глотку! – наконец подала голос Рапира. – Что это было?

Несмотря на то, что кутерьма давно стихла и тишину лишь изредка нарушали крики и метания кита, мутить ещё не переставало. Вначале организм изверг из себя сегодняшний завтрак, а затем, казалось, и вчерашний, и недельной давности…

– Падение, – ответил Каскад. – Стая зубастых крамитов… Похоже, мы вляпались в чьё-то гравитационное поле. Нужно выбраться наружу – осмотреть Мантина и…

Химера фыркнул, проглотив очередной приступ тошноты, и попытался встать, но его постигла неудача – кит в очередной раз издал жалобный вой и дёрнулся.

– Даже если придётся ползти! – главный помощник выругался и предпринял ещё одну попытку подняться.

Мешала невероятная, неизвестно откуда взявшаяся, слабость. В ушах гудело, голова кружилась, а поверхность уходила из-под ног, словно неведомый гигант, на котором они сейчас покоились, отплясывал джигу.

– Надо найти капитана… Кита ему в дышло!

^{Химера | Художник: Роман Царьков}

– Тихо, – едва слышно бормотал Азур, – тихо, мой хороший, спи…

У Мантина имелось несколько особо чувствительных мест – точек, воздействуя на которые можно было добиться почти ручного управления. Обычно их использовали во время дрессировки или в экстренных ситуациях – за это их прозвали «штурвалами».

Сейчас капитан сидел, вцепившись в нежную плоть кита, пытаясь успокоить того и не дать ему метаться.

– Думаю, плавник сломан, – необычно тихим и спокойным голосом заговорил Азур, услышав приближение Каскада.

Мантин издал ещё один жалобный стон и затих, погрузившись в беспокойную дрёму – капитан пережал ему сонную артерию.

– Крамитов на твою голову! – выругался помощник. – Что это было?

– Я не видел, – Азур перевёл дыхание и опустился прямо на пол, – но это что-то очень большое…

Химера фыркнул.

– Ты снаружи был, левиафанское отродье?

Человек отрицательно помотал головой.

– Пойдём, – Каскад помог капитану подняться на ноги.

Первое что бросилось в глаза – небо. Его цвет был не привычным, розоватым – утром или жёлтым – днём, а ярко-синим, с редкими, белыми как снег, облаками. Видеть такую палитру ещё никому не доводилось.

– Наверное, это черепаха, – предположил Азур, – большая, твёрдая, плоская…

– Капитан, звезда! – крикнула одна из химер, указывая на светило, – Когда мы упали, она была там, а теперь здесь!

– Десять-двенадцать углов, – мигом подсчитал Каскад, – Путеводные звёзды! Это что же получается: несколько часов назад было утро, а теперь день? Как такое возможно? Светило не может мчаться так быстро – крамитов ему за пазуху!

– Это не звезда движется, а мы, – попытался объяснить Азур, – Думаю, что гигант крутится. Скоро мы попадём в его тень, и для нас наступит ночь. Похоже, время дня будет меняться примерно раз в оборот.

– А холода? Они тоже теперь будут приходить каждые сутки?

– В тени гиганта, безусловно, будет холоднее, чем на свету, но холода, со снегом, придут не раньше, чем ночь наступит там, – Азур указал пальцем в небо.

* * *

– Что теперь? – спросил Каскад.

Мутить наконец перестало. В паре дней пути разведчики, высланные исследовать местность, обнаружили море. Огромная водяная масса также покоилась в одном из закутков панциря. Натянутая, словно холст для письма, она только чуть покачивалась, не желая мириться с гравитацией.

– Каким большим бы не был этот гигант, его размеры – конечны: где-то должен быть край, – ответил капитан. – Нужно всего лишь найти его.

На воде и кит, и его экипаж стали чувствовать себя намного лучше – почти что полёт.

– Многие предпочтут неизвестности – остаться, – заметил Каскад, – здесь есть пища и опора под ногами.

– А ты? – спросил Азур. – Вам здесь никогда не расправить крылья.

– Все химеры с тобой.

Капитан кивнул. Даже если в путь отправятся только химеры – этого вполне достаточно, чтобы управиться с китом.

– Выдвигаемся с рассветом. 

^{Хелонополис | Художник: kot}

* * *

Дешёвая забегаловка, давно пропахшая дрянной выпивкой и табаком. Подвыпивший сброд, развесив уши, слушал, как старый пират, перебравший рома, рассказывал небывалые байки.

– Не сокровища ищет морской народ за горизонтом…, – пытался втолковать пьяный старик слушателям. – И пусть маги сколько угодно твердят, что это никакая не черепаха, а картографы доказывают, что земля круглая…

В подтверждение истории у пирата была карта – старая, пожелтевшая, выполненная на куске холста из неизвестного материала вместо бумаги. Среди полувыцветших линий ещё различались буквы незнакомого языка и изображения неведомых просторов – земли там не было.

Старый морской волк глубоко вздохнул. Когда-то он сам услышал эту историю – так и поверил. Сегодня кто-то тоже поверит.

– Пираты до сих пор ищут край света, чтобы вернуться… в небо… Некоторые просто забыли об этом.

Автор: Екатерина Толстова

---