|
Губернатор Золотого острова стоял, опершись на мраморные перила балкона своей только что отстроенной резиденции, и с наслаждением вдыхал соленый морской воздух. Запах моря и вина – запах нового Братства. Запах свободы! И никаких ошибок прошлого, никаких Советов Десяти, лишь один мудрый лидер, ведущий народ к успеху… Гуго усмехнулся и грациозным движением заслонил показавшееся из-за горизонта солнце непочатым бокалом ливорского. Светило тут же окрасилось в густо-алый цвет, и рубиновые блики заплясали по лицу и наряду Гуго. Губернатор пригубил бокал и блаженно улыбнулся, подставляя аккуратно выбритое лицо утреннему бризу. Строительство форта было завершено в рекордные сроки, и теперь лихой люд валил на остров нескончаемым потоком. Разыскиваемые во всех портах Ангхейма головорезы, не страшась, заходили в гавань под защиту оборонительных батарей, чтобы укрыться от властей, залатать потрепанные в боях корабли, сбыть краденое добро и закупить припасов. А вместе с ними в поисках мирного уголка прибывали новые мастеровые и торговцы, уставшие от бесконечных войн на континенте. И всех их нужно было где-то разместить. Бараки, где раньше ютились строители, уже давно перестали вмещать беженцев. Поэтому во все стороны разрастались лучи строящихся улиц, в спешке возводились новые дома, магазины, таверны. С самого утра остров кипел, как разбуженный муравейник: сотни каменщиков, плотников, грузчиков и примкнувшие к ним пираты суетились, орали друг на друга, что-то куда-то перетаскивали, пилили, красили. Хватало и рабочих рук, и звонкого металла, чтобы эти руки держать в рамках закона. * * * Стеклянная дверь, соединяющая балкон с личным кабинетом, тихонько приоткрылась – вошел взволнованный Сэмюэль. – Магистр… – Губернатор, – скривив губы, поправил Гуго. – Прошу прощения, губернатор! Прибыло донесение от командора Юрбена: Феррайн пал – разрушен до основания. Братство разбито! Вопреки ожиданиям секретаря, бывший верховный магистр даже бровью не повел, лишь приложился к бокалу и вновь облокотился на перила. – Как ты думаешь, что самое сложное в управлении государством? – внезапно спросил он, все так же глядя в сторону. – Мессир? – Слуга озадачено поднял брови. – Идеальное государство, – усмехнулся Гуго, – это система, которая управляет сама собой. Задача правителя – создать такую систему и ничего не трогать, пока она работает. – Полагаю, создать ее не так-то просто… – осторожно заметил секретарь. – Конечно, нет! Но есть и вторая сложность: если ты получаешь систему, которая работает, трудно удержаться и не начать ее менять. Такую ошибку совершил Совет Десяти. У них было Братство, которое выполняло свои задачи, росло и развивалось под моим управлением. Им же оставалось лишь не мешать мне. Но нет! Им нужно было поиграть в дворцовые интриги! Возбужденный губернатор взмахнул рукой, расплескав бесценный напиток. Сэмюэль тут же подоспел с графином и наполнил бокал вновь. Гуго, несколько сконфузившись, продолжил: – Если ты достаточно умен, чтобы понимать чаяния подданных, создать работающую систему не так трудно, как кажется. Берешь шестеренки, соединяешь одну с другой, большую с малой, а затем толкаешь маятник, и, гляди-ка, шестеренки вращают друг друга сами, маятник качается, стрелки кружатся…
Ответная реплика Сэмюэля была бесцеремонно прервана стуком в дверь кабинета. Стуком столь настойчивым, что даже окна отозвались жалобным звоном. Гуго раздраженно вздохнул. Еще одним недостатком общества вольного народа было их абсолютное неуважение к чужой частной жизни: какой-нибудь пьяный капитан вполне мог позволить себе заявиться к губернатору среди ночи с «визитом вежливости». С молчаливого согласия Гуго, Сэмюэль направился к двери, дабы выпроводить непрошеного гостя. Как выяснилось, это намерение было обречено на провал – визитер, оказавшийся тщедушным мужичонкой в потертом капитанском камзоле, тропическим штормом ворвался в кабинет, стоило лишь Сэмюэлю приоткрыть дверь. – Мое почтение, Ваша светлость! – с порога бросил субъект и попытался немедля оккупировать губернаторское кресло. Однако рука секретаря, стальной хваткой вцепившаяся в предплечье незваного гостя, заставила его остановиться. – Губернатор сегодня не принимает, – процедил Сэмюэль, другой рукой хватаясь за рукоять верного пистоля. – Прошу Вас покинуть кабинет. – Не уберешь свою ручонку, – добродушно, почти ласково ответил гость, – отрежу и вставлю под корму по самый локоть. Тон мужчины не обманул секретаря – было видно, что человек не просто способен осуществить свою угрозу, а только ищет повод, дабы спустить с цепи едва сдерживаемый гнев. Сэмюэль руку не убрал, но все же изрядно смутился и бросил вопросительный взгляд на господина. Гуго, наблюдавший за противостоянием со снисходительной улыбкой, кивнул, и адъютант тут же отпустил пирата, как показалось губернатору, с некоторым облегчением. Гуго занял свое место, гость же – сама непосредственность – подхватил первый попавшийся стул и поставил напротив стола, до неприличия близко. Протянутая для рукопожатия запачканная рука осталась без внимания, но мужчина нисколько не стушевался: – Позвольте представиться: Гагрид Паскаль де Кабрера – капитан «Старой девы». – «Старой девы»?! – не удержавшись, прыснул Гуго. – Ага. В честь моей покойной матушки, – осклабился в ответ пират. – Под старость лет свихнулась, старушка. Искренне уверовала, что ни разу не грешила с мужчиной, а зачат я был божьею волей Огеора и Омеора, одновременно. С трудом верится, глядя на меня, да? Впрочем, что в моем зачатии участвовало больше двух персон, я убежден! Капитан разразился громогласным гоготом, Гуго аж поморщился, и даже не от пошлости шутки: приступ смеха его гостя был подобен пушечному залпу, бьющему в лицо собеседника летальной смесью винных паров и вони дешевого табака. Пожалуй, будь на столе свеча – не миновать пожара. – «Старая дева» – брамсельная шхуна, тридцать единиц орудий среднего калибра, семьдесят три человека команды – доложил Сэмюэль, успевший отрыть в недрах портфеля досье капитана и информацию о корабле. – Ничего особенного, мессир. – Неплохо, счетовод! – рассмеялся Гагрид, – только поправь там у себя в бумажках – восемьдесят один человек. Вчера набрал еще полдюжины ребят. – Итак, почему же бравый капитан корабля второго, если не третьего сорта, решил, что может тратить мое время? – с ноткой раздражения поинтересовался Гуго, откладывая протянутые помощником документы. – Полегче, губернатор! Есть у меня кое-что, что вас заинтересует… Кой-какая информация… Вы же, как мне известно, интересуетесь всякими там технологиями и прочим. Так вот, видите, ли, мне пару лет назад случилось оказаться в Пустоши. Как туда попал, дело десятое, и вообще за такое вешают. Гуго невольно усмехнулся: лишь год назад он сам подписывал приказы о смертной казни таких, как сегодняшний гость. Гагрид же, приободренный улыбкой губернатора, продолжил: – Был я тогда совсем плох, и, наверное, окочурился, если б не племя тамошних кочевников. Подобрали меня, выходили, вылечили, чуть ли не в лобик целовали, милейшие люди! Прожил я в гостях пару месяцев. Много всякого узнал про те Пустоши, и как там выживать, и чем питаться, и где укрыться. Но еще узнал кое-что такое, от чего у вас мурашки по коже пойдут! Мужчина понизил тон и доверительно приблизился к Гуго. Хитрые карие глазищи заговорщически блеснули. – Есть в сердце пустоши некое место, день и ночь окруженное туманом… Порой доносится оттуда страшный рев, скрежет и прочие жуткие звуки. Кочевники по большей части ходить туда не смеют – туман, дескать, ядовит, но молодежь знает, что если как следует надышишься – не так чтоб насмерть, а парой вдохов, – то находит на тебя священный транс, от которого начинаешь божественные знаки видеть. Вот они и приноровились группами ходить в это место, и, значит, ловить видения по очереди. Но я-то не дремучий дикарь и сразу понял – не божий это промысел, а ваша техника. Говорю себе, мотай, Гагрид, на ус: тут какой-то химикат, или что-то подобное, который дурачков и травит, как если б они краской надышались. Мы когда борта «Девы» ливорским лаком покрывали, тоже таких божественных знамений наполучали, что любой шаман локти искусает! Рассказывая, Гагрид постоянно елозил на стуле, трогал руками письменные принадлежности, успев перепачкать пальцы чернилами. Гуго, глядя на это несуразное существо, начал терять терпение.
– И… это все? – Наконец, не выдержав, спросил он. Гагрид аж крякнул от досады. Ожидаемого энтузиазма в голосе знаменитого технократа не обнаружилось. Вовсе даже наоборот, губернатор чеканил слова, словно забивал гвозди в крышку гроба. – Вы хотели рассказать мне о том, как полудикие кочевники дышат какими-то испарениями, вызывающими галлюцинации? – Да нет же! – досадливо взвыл Гагрид. – Вы не улавливаете! Там, за пеленой тумана, находится НЕЧТО – какой-то механизм. Я был рядом, что-то видел, что-то слышал. Это не может иметь природное происхождение, поверьте! Но, подумайте, откуда в сердце Пустоши могут оказаться машины? – И вы, конечно, хотите денег за координаты этого, кхм, «объекта»? – Ну… Пират несколько стушевался, поймав себя на том, что вытирает измазанные пальцы о подвернувшийся документ. – Не совсем координаты, я тогда не имел при себе точных приборов… Но в целом да, вы правы. Вы слывете человеком, который знает цену технологиям, вот я и подумал, что Вам будет интересен этот артефакт. – Видишь ли, у меня есть более заманчивые способы потратить кучу золотых, кроме как посылать дорогостоящие экспедиции в Пустошь, основываясь на неточных сведениях не вызывающего доверия бандита. Не говоря уже о том, что история могла быть выдумана с целью легкой наживы. Поэтому давай поступим так: ты тихо и спокойно уходишь, не беспокоя меня лишним шумом, а я, в свою очередь, не вызываю стражу и не приказываю отдать тебя на корм собакам. Если вдруг найдешь материальные доказательства своего рассказа – приходи, я буду рад выслушать подробности. Свободен! Ошарашенный такой резкостью Гагрид чуть не задохнулся от негодования. Разъяренный пират вскочил, бросил бешеный взгляд сначала на Гуго, затем на Сэмюэля, и, круто развернувшись на каблуках, вылетел из кабинета. Бывший начеку секретарь успел удержать входную дверь, иначе та грозила расколоть дверной косяк. * * * – Надеюсь, это все на сегодня? – устало выдохнул Гуго, меланхолично потирая жирные пятна, оставшиеся на эмали после грязных лап пирата – Прошу прощения, Магис… Губернатор. По поводу отчета Юрбена: согласно его словам в сражение у Феррайна вмешался некий чудовищный механизм – шагающая крепость… – Крэм! – имя, вырвавшееся из уст Гуго, прозвучало, как ругательство. – Неужели старик никак не угомонится? – Мы не можем знать наверняка, мессир. Рапорт недостаточно подробный, но, судя по всему, крепость была уничтожена. – Старика нельзя оставлять без присмотра. Того и гляди изобретет новую «игрушку», – досадливо поморщился Гуго. – Надеюсь, этот чокнутый отправился в Бездну? – Часть экипажа крепости спаслась на дирижабле, Крэм мог быть среди них. Однако, – секретарь помедлил, не решаясь закончить, – шпионам удалось узнать одного из спасшихся – дирижабль вел человек в красном офицерском плаще. И сам Юрбен подтверждает – Леод жив. – Выбрался-таки, сукин сын… Известно, куда они направились? – На северо-запад. – Зачем? Хотят скрыться в Пустоши? – Судя по всему, рассчитывают свернуть в сторону Ваардама и отсидеться там. – Ваардам? Ох… – Гуго устало потер виски. – Столько фигур, и все постоянно движутся… Впрочем, неважно. И без Леода хватает забот. Кстати, как там обстановка в Ваардаме? Он все еще находится в осаде сумраков? – Полчища дна временно отступили, мессир. Город готовится к новой осаде. Знать предана старому Братству, однако там есть и ваши сторонники. Я еженедельно получаю отчеты о положении дел – люди напуганы, истощены и голодны. Мой человек утверждает, что если ему предоставят отряд надежных бойцов, вполне реально устроить бунт и захватить власть в городе. – Что это за «твой человек»? Можно ли ему доверять? – Более чем, губернатор. Это начальник девятого отдела Братства. – Кхм… Звучит, конечно, заманчиво… – Гуго закусил губу, вглядываясь в развернутую на стене карту. – Без поддержки флота город не взять, а если в гавани встанут несколько пиратских кораблей… Неплохо бы получить такой мощный плацдарм на западе, под самым носом у Братства. – И под самым носом у сумраков, – заметил адъютант. – Вот именно… Начинается борьба за наследство Братства, Сэмюэль. Если мы не воспользуемся возможностью – это сделают сумраки! Сегодня же поговори с капитанами: узнай, не хочет ли кто подзаработать?
* * * Что тут скажешь, конечно, он был зол! Этот самодовольный сморчок выставил его полным идиотом, да еще и прогнал за дверь, как нашкодившего пса! Гагрид Паскаль де Кабрера не тот человек, с которым можно так обращаться! Этот павлин хочет доказательств? Будут ему доказательства! Пусть, сейчас Гагрид немного пьян… Ну, пусть не немного, а жутко пьян… Но завтра! Завтра его «Старая дева» вспенит морскую гладь, промчится ветром до самой Пустоши, где он найдет что-то такое, после чего… после чего у этого изнеженного индюка челюсть отвиснет до пола. И тогда он назовет свою цену! И эта цена будет куда больше, чем могла быть сегодня! Пусть кусает локти, мерзкий таракан! Нужно только уговорить команду отправиться черт знают куда и не пойми зачем. Но это все завтра... Сейчас надо встать из-за стола, добраться до причала и завалиться в уютную теплую каюту… и… минутку! Уж не старый ли наш друг – счетовод – заявился в таверну? Не самое подходящее место для канцелярской крысы, чтобы промочить горло! И то верно… Не выпить он пришел, а поговорить. Такие как он почему-то считают, что вести дела с пиратами обязательно надо в забегаловках вроде этой… Ну точно, подсел вон к тому верзиле в углу. Без глупостей, Гагрид, сиди себе, уткнувшись в тарелку, не сверкай рожей. Сиди, да слушай. Слушай да запоминай… * * * «Удивительно, как так получается: только-только отстроенная таверна выглядит обветшалой и потрепанной?» – думал Сэмюэль, оглядываясь по сторонам. Пропахшая рвотой гнилая солома, битая мебель и осколки стекла, грязное отребье в разной степени опьянения, сомнительного качества еда и алкоголь – тяжело все это назвать шагом вперед после ухоженных коридоров Феррайна. Он от души презирал все береговое братство с его грубостью, неопрятностью и непомерной жадностью. Однако приходилось мириться с тем, что Гуго поставил на эту, пусть и не симпатичную, но весьма резвую лошадь. Привычки сомневаться в решениях начальства за Сэмюэлем не водилось, возможно, поэтому адъютанту бывшего магистра удалось так долго продержаться на своей должности. Не без внутреннего содрогания он вновь взглянул на изборожденное шрамами лицо собеседника и продолжил: – Оплата более чем щедрая, остальное получите по возвращении на остров, – секретарь протянул издавший приятное бряцанье мешочек. Весьма увесистый мешочек. – Вот задаток, лично Вам. А также все, что возьмете в городе во время бунта. – Это и не обсуждается, – усмехнулся собеседник, тряхнув роскошной черной бородой. – Посмотрел бы я на того, кто попытается забрать у пирата нажитое в честном бою. – Не забывайте, господин Регио, Вы будете обязаны во всем подчиняться офицеру, который Вас встретит в Ваардаме. Так же с Вами отправится верный нам человек. Он проследит, чтобы Вы не отклонялись от плана. – Эй, ты что, няньку ко мне приставить собрался? Моего слова уже не достаточно? – Зычно прорычал пират. – Если Палач Ракеро говорит «по рукам», значит, работа будет сделана!
– Я уверен, это так, – тактично улыбнулся Сэмюэль. – Считайте, что это просто пассажир, которого надо доставить в город. И… еще один момент. Губернатор будет благодарен, если Вам удастся найти и устранить двух человек: бывшего офицера, дезертира по имени Леод и пожилого инженера Крэма. И под благодарностью я имею в виду не только теплое отношение… – еще один мешочек отчетливо звякнул в кармане секретаря. Ракеро отхлебнул эля, откинулся на спинке стула и озорно подмигнул Сэмюэлю. По крайней мере, так ему показалось – сложно сказать наверняка, когда один глаз собеседника скрыт повязкой. – Если эти ребята действительно в Ваардаме – можете отдать деньги уже сейчас. Автор: Дмитрий Шуршалов
|
