|
– Выжженная солнцем пустыня, говорили они, – хлюпнула носом Виз и бросила на спутников уничижительный взгляд. – Угнетающая жара и невыносимая вонь, убеждали они, – девушка попыталась поплотнее закутаться в промокший насквозь плащ-крылья. Демоны старательно делали вид, что их тут вовсе нет. – Где? Где, я вас спрашиваю! – вот уже пятый день подряд над Пустошью шел дождь. «Темная» компания покинула Ваардам сразу после того, как Агатервол передал самые важные дела своему заместителю. То есть – только на следующий день. Педантичность теперь уже бывшего главы Девятого отдела вывела из себя не только Угур-Аша, но и по жизни позитивную Виз, которая, глядя на то, как Агатервол устраивает разнос подчиненным, не способным запомнить всего-то сто двадцать три тома дела о контрабанде ночных горшков, тихонько буркнула: – Говорят, демон-то – ненастоящий... А потом начался дождь. Демонам – даже в человеческом облике – он мало мешал, а вот Виз вся извелась: сначала пыталась поддерживать над головой боевой щит – на третий день силы закончились. Потом упрашивала Угур-Аша применить какое-нибудь демоническое непотребство – будущие поработители мира просто обязаны уметь насылать засуху на непокорные народы, дабы те страдали! Угур-Ашу пришлось отговариваться тем, что он еще только учится. В конце концов, разочаровавшаяся в жизни вообще и в спутниках в частности девушка заработала насморк и теперь мстительно изводила демонов своими жалобами. Тем ничего не оставалось, кроме как терпеть. * * * Угур-Ашу снилась огромная тарелка с мясом по-вилендорски, над которой медленно поднимались в воздух клубы ароматнейшего пара. Неторопливо взявшись за нож и вилку, он уже собирался насладиться изысканным яством, но что-то тяжелое повисло на его правой руке и горестно запричитало: «господин демон, господин демон!». Угур-Аш делиться лакомством не желал и попытался стряхнуть надоедливую Виз, однако сделать это было не проще, чем отделаться от миссионера Братьев, заглянувшего на огонек, дабы поговорить о вере. В общем, пришлось просыпаться. – Чего тебе не спится в такую рань? – широко зевнул демон и заспанными глазами посмотрел на перепуганную девушку. Чувство опасности ничего зловредного рядом с лагерем не обнаруживало... – Простите, что сомневалась в Вас и Вашей силе! – для наглядности Виз упала на колени и стукнулась лбом о землю. – Я больше не буду, честное слово! Вновь начинающий сомневаться в своем рассудке Угур-Аш непонимающе оглянулся: склон холма, россыпь валунов отбрасывает длинную тень – вон уже и солнце появилось... Оп, солнце! Демон так привык к дождю, что даже и не заметил, когда тот прекратился. Что ж, отлично, можно увеличить дневные переходы: их отряд и так уже задерживается. – Вот видишь... – начал было он, но испуганная Виз молча указала рукой на солнце. Угур-Ашу потребовалась пара секунд, чтобы понять намек: солнце всходило на юго-западе. – Сначала заставляют тащиться, гоблин знает куда, любимого чая лишают, а потом еще и поспать не дают, – недовольно проворчал Агатервол. – Чего там приключилось, Аш? – Шуточки Пустоши, – рассеянно ответил Угур-Аш, не особо заинтересовавшийся солнечной аномалией.
– А, солнце не там взошло? – Агатервол изволил приоткрыть один глаз и тут же заметил несоответствие в направлении теней. – Помнишь, как в Третью Северную кампанию оно бродило по небу кругами, словно пьяный тролль? – Это когда наш полк промахнулся с точкой сбора на пятьсот лиг и оказался в глубоком тылу противника? – расплылся в улыбке Угур-Аш, тоже ударившийся в приятные воспоминания. Только Виз было не до веселья: – Объясните! – жалобно потребовала она. – Пустошь, – развел руками Угур-Аш. – Здесь может произойти все, что угодно. Когда-то давно тут была большая битва... Демон на мгновение сбился, почувствовав предупреждающий взгляд Агатервола. – И в результате получилось это, – он обвел рукой серую равнину. – Хм. Так вот почему тут пахнет иными мирами, – заметив ставшими острыми взгляды спутников, она пояснила: – У меня на родине есть такие штуки: Врата Миров называются. Они, правда, не работают, – судя по сожалению, нарисовавшемуся на симпатичном личике девушки, она это проверяла лично, – но рядом с ними чувствуется... Она пощелкала пальцами, пытаясь подобрать более подходящее определение: – ... инаковость. Другой магический спектр, другие законы природы. Вот и здесь так же... Демоны незаметно для нее переглянулись: легкомысленная девушка-маг демонстрировала недюжинные познания и талант. Были здесь врата миров, и еще какие... только вот знать ей об этом совершенно незачем. По крайней мере, пока. – Только как мы теперь будет искать дорогу? – почесала в затылке ничего не заметившая Виз. – Ну, мы можем видеть не только глазами, – слегка смущенно пояснил Угур-Аш, – так что не заблудимся. – О-о-о! Демоническое зрение! – Виз мигом забыла свои опасения и восхищенно вцепилась в демонов, требуя демонстрации секретных демонических приемов. * * * – Тел нет, – Угур-Аш обошел проржавевший остов дирижабля по кругу и вернулся к спутникам. – А дождь смыл все следы. – Но над ним кто-то хорошо поработал, – Агатервол с показушным кряхтеньем присел на корточки и указал на следы здоровенных зубов, оставшиеся на каркасе машины Братства. – Не удивлюсь, если тут завелись твари, жрущие металл, – Угур-Аш равнодушно пожал плечами и задумчиво оглянулся. – Ну и куда же нам дальше пойти? Виз чрезвычайно удивилась, когда ее спутники безошибочно вышли к искомому месту, но послушно скушала повторное объяснение про «демоническое зрение и чутье», и потому сейчас восторженно наблюдала за своими кумирами, не сомневаясь, что те легко разберутся с затруднением и отыщут человека, за которым они охотятся. – А этот... Крэм. Он тоже демон? – вдруг заинтересовалась она. – Нет, он просто гений, – рассеянно ответил Угур-Аш, явно пребывающий мыслями где-то очень далеко.
– Лет двадцать назад я подкинул ему кое-что из запретного демонического знания, – пояснил Агатервол. – И с его помощью он достиг многого. Слишком многого. – О-о! И теперь он должен отдать свою душу взамен? – Примерно так, – быстро кивнул Угур-Аш, бросив на напарника не одобряющий столь опасную игру взгляд, который великий комбинатор проигнорировал. Но Крэм... он действительно удивил. Агатервол выбрал правильно: ничем не примечательный инженер, грамотный, но, на первый взгляд, полностью лишенный искры таланта. Кто же мог предположить, что в итоге он состряпает из банальной, в общем-то, технологии сначала Бернхольм, а потом шагающую крепость. Беда с этими гениями: вчера забивали гвозди и коров пасли, а сегодня уже собирают супероружие... Внезапно демоны синхронно подняли головы и посмотрели на север, откуда к дирижаблю приближалась шатающаяся фигура. * * * Этот день у герцога Марила де Конта не задался. Впрочем, как и предыдущий. И тот, что был до него. Да и вообще все дни с того момента, когда он решил переманить на свою сторону гениального изобретателя Крэма. Безнадежно заблудившийся в Пустоши, он до сих пор не погиб лишь благодаря своевременно начавшемуся дождю, да какой-то странной траве с сочными клубнями, найденной два дня назад. Но вернуться к лагерю так и не удалось. И не похоже, что его кто-то пытался искать. Неблагодарные... – Приветствую Вас, герцог, – Марил с трудом поднял голову и увидел перед собой молодого мужчину в удобной дорожной одежде. – Ну вот и галлюцинации начались, – меланхолично констатировал де Конт. Стоящего перед собой герцог узнал, но что правая рука Темного Лорда забыл в Пустоши? И как там его звали?... – Выпейте, – галлюцинация протянула ему бурдюк, в котором что-то соблазнительно булькало. Марил покорно взял предложенное и от души приложился к горлышку... В то же мгновение мир перестал существовать – это было вино! Настоящее, ароматное вино! Минутой спустя опустевший бурдюк упал на сухую землю, а герцог, вытерев рот, довольно пробормотал: – Вот теперь можно и умереть спокойно. – Но если задержаться на этом свете, то можно будет еще не раз выпить, – резонно возразил... – Угур-Аш, – наконец-то вспомнил Марил. – Неужели я так сильно задолжал Зул-Баалу, что теперь его слуги преследуют меня даже в этих забытых Братьями землях? – Темный Лорд никогда не бросает своих союзников... – Лжешь, – пьяно ухмыльнулся герцог. – Я бы точно бросил. Кто вам нужен – этот белобрысый командор? Крэм? Они где-то там, – неопределенно махнул рукой Марил и едва не рухнул на землю. Не без труда удержавшись на ногах, он довольно заржал: – В гостях у здоровенной улитки! – Пить на пустой желудок – не лучшая затея, – перед Марилом появилась рыжеволосая красотка, с любопытством его изучающая. – Он тоже демон? – Прр-т-с... Тьфу! Простолюдинка! Перед тобой Великий Герцог Ливора Марил де Конт! Склони голову… – но девушка уже потеряла к нему всякий интерес: – Пф. Скучно, – этот пренебрежительный ответ окончательно добил Марила. Определенно, жизнь не удалась.
На следующее утро протрезвевший де Конт поведал душещипательную историю о том, как подлые злодеи под дулом пистолета заставили его сначала построить огромную шагающую крепость, а потом направить ее против Братства и Сумрака. Рассказ был переполнен пронзительными подробностями тягот и лишений, что довелось пережить несчастному герцогу, цветастыми описаниями жестокости и кровожадности его пленителей, а также содержал подробную смету затрат на создание очередного чудо-оружия Крэма. Даже суровые камни Пустоши, изъеденные солнцем и ветром, рыдали, слушая это душераздирающее повествование, которое портило лишь хихиканье Виз, к которому вскоре присоединились и демоны: – Такой талант пропал! – восхищенно поаплодировал герцогу Агатервол, – Вам только в театре выступать... – Любые политические переговоры – театр, – философски ответил ничуть не обидевшийся Марил. – Так каким ветром вас занесло в эти земли? – Тем же, что и Вас, уважаемый герцог: попутным, – доброжелательно улыбнулся Угур-Аш. – Похоже, этот ветер собрал здесь немало игроков, – нахмурился Агатервол. * * * – Надо же, действительно улитка, – задумчиво прошептал мастер перевоплощений. – Даже будучи вдребезги пьяным, герцог де Конт никогда не лжет! – возмутился Марил. – Хотя трезвым и на важных встречах – всякое бывает... С вершины холма открывался прекрасный вид на оазис, по которому бродил пяток шумно переговаривающихся мужчин в оборванной одежде, здоровенную каменюку и приютившуюся рядом с ней кривую хижину, из двери которой выползла та самая улитка в серой шляпе с широкими полями. – Маг. Сильный, – ревниво отметила Виз. Угур-Аш и Агатервол переглянулись: – Хозяин? Следом из хижины вышел седой старик. – А вот и Крэм, – прошептал Угур-Аш. – Так давайте я его прямо отсюда и шлепну – делов то! – тут же предложила девушка. – Не торопись, – остановил ее Агатервол и указал на кромку холма с противоположной стороны оазиса, на которой показалась группа всадников. – Пока понаблюдаем... В тени хижины улитка-переросток запускал в небо разноцветные пузыри и о чем-то беседовал с гениальным инженером, к хижине, не таясь, спускался одинокий кочевник. С вершины холма за ними следили четыре пары внимательных глаз. Над оазисом набирал силу ветер Пустоши, и кто знает, кого еще принесет на крыльях этого ветра... * * * В нескольких сотнях лиг к западу, через Башенные ворота Аардама в город торжественно въехала пестрая процессия закованных в сияющие латы рыцарей под развивающимися на ветру флагами Ливорского герцогства. Во главе почетной делегации находился невысокий мужчина в синем военном мундире, отделанном золотом. Довольно грубое и открытое лицо выдавало в нем выходца из низших сословий, а холодные и умные глаза намекали на то, как именно он смог столь высоко подняться.
В просторном и светлом зале городской ратуши, где его уже ждали шесть тучных и обильно потеющих стариков – все, что осталось от некогда всесильного Совета Братства, – нестерпимо воняло. Не пóтом – ему, еще несколько лет назад корчевавшему пни, было не привыкать – в зале стоял резкий запах страха. Великий Магистр предал и бежал. Те, кто жаждали занять его место – погибли под Феррайном. Рыба гниет с головы, но у нынешнего Совета этой самой головы-то и не было. Прекрасный момент, чтобы взять власть в свои руки. – Приветствую досточтимый Совет Братства! – церемонно поклонился гость. – Мое имя – Таэс. О, как же его бесило презрение, что мелькало в глазах собеседников, когда они слышали его одинарное имя простолюдина! Надо будет придумать себе пышный титул и биографию посолиднее. Но это позже. – Месяц назад, после исчезновения герцога Марила де Конта, я, беспокоясь о благополучии своего народа, скрепя сердце принял титул Первого Консула Ливора и вместе с ним ответственность за мою родину, – продолжал Таэс с сочувственной улыбкой, призванной изображать его беспокойство о гражданах Ливора. – И сегодня я прибыл сюда, дабы подтвердить свое почтение могущественному Братству и заключить новые взаимовыгодные соглашения... – То есть – подмять под себя еще и нас? – с противоположной стороны в зал вошел аристократического вида рыжеволосый молодой человек в заляпанном машинным маслом камзоле. На руках у него были золотые перчатки, от которых за спину тянулись трубки и гидравлические приводы. Перепуганные старики немедля зашипели на вошедшего, требуя извиниться и проявить почтение высокому гостю. Еще бы – из всех государств Ангхейма лишь Ливор благодаря своевременным дипломатическим маневрам пропавшего герцога ухитрился сохранить свою армию в неприкосновенности. Ссориться с герцогством сейчас для ослабленного Братства было бы верхом глупости. – С кем имею честь? – холодно поинтересовался Таэс. – Я отказался от своего родового имени. Можешь звать меня Авимантом. Консул прищурился – это прозвище он слышал. Ведущий конструктор Братства и единственный ученик Крэма, судя по докладам осведомителей – ничуть не уступающий учителю талантом. Похоже, у машиноделов еще остались сильные личности. Что ж, тем интереснее, забери его Сумрак!
Атмосфера в зале стала тяжелой и наэлектризованной. Обливающиеся потом старики из Совета затравленно переглянулись, понимая, что им не посчастливилось попасть между молотом и наковальней… Автор: Фёдор Корнилов
|
