​

Первая волна драконов, истощив свои запасы жидкого огня, рассыпалась подобно стае рыб в океане, а ей на смену пришла вторая и вновь ослепительные струи расчертили небо над пустошью.

– Сэмюэль, – сказал Великий Магистр, подсовывая верному секретарю кубок. – Пожалуй, уже ничего интересного не будет. Дракониды выиграли всю войну – и весь Ангхейм! – в одном сражении. Как полагаешь, хоть кто-то из подземников уцелеет? Лично мне кажется, что нет.

Сэмюэль, буквально капнув в кубок из бутылки, сердито сдвинул брови.

– Насколько мне позволяют видеть мои глаза, – а я никогда не жаловался на них, и кроме того, не пил вина, как вы, сударь, – так вот, насколько они позволяют мне видеть, у Дна в запасе оказался некий сюрприз, – проговорил Сэмюэль и указал в сторону пустоши.

Там огненные струи, вырывающиеся из драконьих пастей, вдруг перестали долетать до земли, рассыпаясь в воздухе на тысячи пламенных шаров, которые бесцельно опадали на выжженную траву.

– Да, да, я и сам вижу, что поторопился с выводами, – поскучнел ван дер Верт. – Что это за чертовщина там происходит?

Сэмюэль пожал плечами и привычно ответил одной из любимых присказок Братства:

– Небось, маги упражняются.

*    *    *

Секретарь Великого магистра, не зная истинного положения вещей, попал в самую точку. Когда огненный ад обрушился на лагерь, когда заполыхала, казалось, сама земля, Зул-Баал вскочил на своего черного скакуна, и воздев меч, громовым голосом закричал:

– Угур!! Магов в круг!! Немедля!

Леод, едва не попавший под испепеляющее пламя, как раз пытался собрать стрелков, чтобы хоть как-то ответить крылатым монстрам, сжигавшим его воинов заживо. Он увидел, как из-за дыма возник рогатый демон, а следом за ним бежали, волоча посохи, тёмные маги Дна. Одежда на них тлела, а то и пылала, но колдуны не обращали на это никакого внимания.

– В круг! – ревел Зул-Баал, размахивая мечом. – Все в круг! Ставьте щит!

Затем он начал читать заклинание на мертвом языке раалих, который используют только тёмные волшебники. Леод не понял, какое действие оказали на драконов чары Тёмного лорда, но в небе словно бы потемнело.

Маги Дна тем временем торопливо организовали живое кольцо и скрестили посохи. Двое из них попали под огненную струю и мгновенно сгорели, но круг тут же сомкнулся.

А потом на глазах у Леода еще одна струя пламени, яркого, как солнце в летний день, нашла Зул-Баала. Командор вскрикнул – и попятился, ибо Темный лорд не испепелился в драконьем огне, как иные смертные, а вышел из него преобразившимся.

Мгновенно сгорел вороной скакун, прахом осыпались доспехи, пеплом слетела сожженная плоть…

И Леод ясно увидел, что тот, кого он знал под именем Зул-Баала, не был человеком!

*    *    *

На третий день пути отряд биаргов пересёк широкий каменный мост, переброшенный через бурный западный приток Норвы – реку Воггсли. Пустынные земли закончились – путники вступили в переделы Ливорского герцогства.

На дневной отдых биарги расположились у придорожного источника. Вода здесь шла прямо из скалы и падала в высеченную из камня чашу. Рядом, увитая плющом, высилась небольшая часовня, посвященная Братьям-заступникам. Ветер шевелил многочисленные шнуры и ленты, повязанные на свинцовых переплётах крохотных оконец часовни. Это были подношения горным духам, оберегающим путешествующих.

Кайна, покинув возок, вышла на край тракта, посмотрела вперёд. Серая лента дорога, прихотливо извиваясь, сбегала с западных отрогов Гартарских гор, а по обе стороны ее раскинулись зеленеющие поля, тёмные прямоугольники виноградников и курчавые пятна оливковых рощ, похожих на стада зеленоватых овец, выгнанных на пастбища. Справа от тракта, на склоне затянутого дымкой холма, виднелись черепичные крыши какого-то поселения, а слева, за глубоким ущельем, на дне которого поблескивал на перекатах стремительный поток, поднималось несколько столбов белого дыма.

– Вилерм, – не оборачиваясь, позвала Кайна, – что там такое?

Помощник капитана приложил руку козырьком ко лбу, прищурился и через некоторое время произнес:

– Не иначе как мастерская, завод или фабрика какая-то.

– В Ливоре? – не то удивилась, не то спросила Кайна, и сама себе ответила: – Здесь сроду не ковали ничего сложнее подковы. Я хочу посмотреть, что там.

– Да, но мы же собирались дальше… – растерялся Вилерм. – Командор Леод…

– Никакого Леода в Ливоре нет, – отрезала Кайна. – Нас ведёт судьба, и я не собираюсь спорить с ней. Заплати биаргам за нашу повозку, по здешним дорогам ногами не находишься. И поторопись – я чувствую, что нам надо спешить.

*    *    *

Крэм, размахивая гибкой стальной измерительной полосой, легко взбежал по мосткам и под перестук клепальных молотов шагнул в чрево строящегося форта.

Мастер сильно преобразился за те недели, что прошли с момента начала строительства невиданной шагающей крепости. Куда девался измождённый, раздавленный горем старик? Крэм ожил, в его движениях появилась быстрота и чёткость, а в глазах зажглись безумные огоньки, отличающие человека, полностью поглощённого своим делом.

Старый мастер практически не ел и не спал. Кувшин воды, черствая лепёшка, немного козьего сыра и сушёных фиг – таким был весь дневной рацион Крэма. День и ночь он пропадал на стапеле, не жалея себя и других.

Инженеры, механики, кузнецы, железноделы, корабельщики и каретных дел мастера, собранные по приказу Мерила де Конта со всего Ливора, с первых же дней ощутили на себе гневливый нрав старого мастера. Он не прощал малейших просчётов или задержек в работе, без колебаний пуская в ход свою стальную линейку длинной в три локтя.

Конечно, кто-то из кузнецов или корабельщиков, не привыкших к такому обращению, мог возмутиться, а то и ответить старику, но за Крэмом всюду таскались два огромных гоблина самого свирепого вида, да к тому же вооруженные до зубов.

Приставивший их к мастеру король без королевства, как именовали Кряга в Ливоре, время от времени заявлялся на стапель, чтобы посмотреть на строящегося гиганта. Обычно он, крутя косматой башкой, обходил стапель по кругу, запинаясь о разложенные повсюду железные балки, цепи, кипы листового железа, станины и пушечные лафеты.

Закончив обход и удостоверившись, что работа кипит и в переносном, и в буквальном смысле, старый гоблин хрипло орал Крэму:

– Что, мастер, надо ли чего?

Тот свешивался с верхнего яруса стапеля и отвечал чистым и ясным, совсем не стариковским голосом:

– Вели подвезти два воза трёхдюймовых цепей для подвески боевых гнёзд, да смотри, чтоб звенья были не перекалены. А еще древесного угля для кузен – десять возов, и пусть руду с Мёртвого кряжа больше не шлют, шлака много. Да, и инструментальной бронзы нужно у гномов купить, не менее трёх тысяч фунтов.

– На что столько? – ревел снизу Кряг.

– Не твоё дело! – отвечал сверху Крэм. – Надо, и всё!

И когда гоблин уезжал, ворчал себе под нос:

– Что я, обязан объяснять этому варвару, что прицелы и оправы для дальномеров и оптических труб делаются только из инструментальной бронзы, потому что она не подвержена воздействию перепадов температур? Нет, конечно. Не мое это дело – объяснять.

Крэм вообще очень много говорил сам с собой, словно бы он раздвоился и в диалогах с этим своим вторым «я» находил ответы на все вопросы, встававшие по ходу создания форта.

Рабочие и инженеры часто видели, как мастер, размахивая линейкой, шагал по мосткам, громко вопрошая:

И тут же следовал ответ:

– Проще простого: ставим под казематом элеватор с приводом от паромашины, делаем желоб на стеллаже под наклоном и ядра сами, каждое в свой черёд, доставляются к орудию.

Правитель Ливора Мерил де Конт, поначалу скептически относившийся и к самой идее строительства исполинской машины, и к возможностям Крэма, после того, как боевые башни форта поднялись над окрестными утесами – шагающая крепость строилась в уединённой котловине, вдали от чужих глаз – проникся к старому мастеру если не уважением, то по крайней мере симпатией и несколько раз присылал ему угощения со своего стола и даже пожаловал расшитую золотыми стрелами мантию.

Герцогские деликатесы Крэм скармливал собакам, которых привечал у дверей своей крохотной хижины, поставленной неподалеку от стапеля, а мантией занавешивал окно.

– Гений, – узнав об этом, сказал Мерил де Конт своим советникам. – Они все не от мира сего. Главное – он умеет и делает то, чего не может никто в этом мире. И поэтому скоро мир изменится…

У герцога были все основания так говорить – его лазутчики накануне принесли известия о том, что у Братства появился новый и весьма могущественный союзник.

До снятия строительных лесов осталось буквально пара дней. Рабочие заканчивали монтаж внутреннего оборудования и навешивали бронеплиты; паромашина – клокочущее сердце форта – была уже собрана и опробована. Крэм, и без того считавшийся многими сумасшедшим, теперь словно обезумел. Он носился по всему стапелю и без разбору награждал нерасторопных ударами своей свистящей в воздухе стальной «вразумительницы».

Кряг, прибывший на очередной осмотр, восхищенно вскинул свою дубину и шарахнул ею оземь:

– А я ведь, грешным делом, не верил, что ты осилишь эту махину, мастер!

Крэм не удостоил его ответом. Вместо этого он набросился на клепальщика, трудящегося у бронеплиты.

– Ровнее, ровнее держи! Бестолочь! Руки бы оторвать!

Клепальщик съежился, «вразумительница» блеснула на солнце и хлестко прошлась по потной спине рабочего, на которой немедленно вспух багровый рубец. Парень охнул, но молот стал держать ровно и довольный Крэм двинулся дальше.

​*    *    *

– Кто такие? – лениво спросил стражник, опираясь на старую алебарду. – Здесь проезда нет.

– Как так нет? – делано изумился Вилерм. – А если госпоже надо проехать?

– Здесь проезда нет, – стражник кивнул на внушительную цепь, перегораживающая дорогу. – Земли герцога. Вы, почтенные, должно быть, заблудились.

– Как заблудились? Что значит – заблудились? – начал возмущаться Вилерм. – Это же дорога на Хардоун?

– Нет, – покачал бородой стражник. – Чтобы попасть в Хардоун, вам надлежит вернуться на тракт и проехать еще семь лиг, а потом свернуть на юг.

– Ах, вот оно что! – всплеснул руками Вилерм. – Ну, спасибо, служивый, держи монету.

И перекинув в руки стражника серебряный ливор, он принялся разворачивать повозку.

Отъехав на пару лиг, Вилерм свернул с дороги в распадок, распряг лошадей, стреножил и пустил щипать траву среди старых каменных дубов. Кайна выбралась из повозки, одетая в грубые матросские штаны и куртку из «чёртовой кожи». На поясе капитана Наварро висела сабля и два пистолета.

– Поднимемся по этим скалам до вон того гребня, – указала она Вилерму, – а там попробуем пройти по нему до утёсов, из-за которых идет дым.

– А если там обычная кузня, только большая? – предположил Вилерм, заряжая свои пистолеты. – Или, скажем, вообще углежогня?

– Я знаю – там что-то очень важное для нас, – ответила Кайна. – И я обязательно должна быть там…

*    *    *

Магический купол, созданный волшебниками Дна, прикрыл от драконьего огня центральную часть лагеря. Струи пламени, бившие в него, бессильно рассыпались завораживающими фейерверками, не способными причинить никому вреда. Осознав это, Леод на время забыл о Зул-Баале и принялся собирать вокруг себя уцелевших подземников.

Тёмный лорд, потеряв коня и человеческое обличье, продолжал стоять с воздетым мечом и громогласным голосом выкрикивал слова заклятия. После огненного преображения он казался высеченным из раскаленного камня. Леод, краем глаза следя за Зул-Баалом, неожиданно вспомнил, что в библиотеке Ордена он встречал упоминание о неких лавовых демонах, жутких созданиях, обитавших на самых глубинных ярусах Дна.

«Он обманул меня, – понял командор. – И вся эта история про мор и переселение на поверхность, должно быть, ложь от первого до последнего слова. Но я уже сделал выбор…»

И Леод, отринув сомнения, бросился к группке акванитов, в ужасе забившихся под повозки на краю лагеря.

– Под купол! – заорал он, щедро раздавая тумаки и оплеухи. – Все бегом под купол!

В это момент Зул-Баал особенно громко воскликнул:

– Кадаш! Кадаш!! – и его меч налился мрачным багровым пламенем, а затем превратился в невероятно длинный огненный хлыст, рассыпающий искры, которым Тёмный лорд принялся хлестать кружащих над лагерем драконов.

​Каждый раз, когда багровый хлыст находил в воздухе крылатое создание, следовала вспышка пламени и ужасающие крики гибнущего дракона. Один за другим они, ломая крылья, падали на выжженную землю.

Дракониды предприняли попытку уничтожить Зул-Баала, атаковав его сразу с нескольких сторон, но Угур-Аш рванулся вперёд, пытаясь прикрыть собой Тёмного лорда.

Сразу пятеро драконидов направили своих драконов на рогатого демона. Они сшиблись в странной и страшной схватке, когда пеший бьется с крылатыми. Леод был уверен, что драконы легко справятся с Угур-Ашем, но тот оказался неожиданно быстрым и ловким бойцом. Огромной секирой он сумел обезглавить троих огнедышащих чудовищ, разрубить грудь четвёртому, и лишь пятый ценой собственной жизни сокрушил демона.

Зул-Баал продолжал бичевать драконов и тогда дракониды применили новую тактику: все драконы собрались вместе и обрушили свое пламя на Тёмного лорда.

Маги, бросив удерживать купол, под которым к тому моменту собралось несколько тысяч подземников, поспешили на помощь своему повелителю.

К этому моменту все струи драконьего пламени слились воедино в той точке, где стоял Зул-Баал. Багровый хлыст вскинулся – и бессильно рухнул.

«Всё! – пронеслось в голове у Леода. – Они сожгли его».

Магический щит, вставший на пути испепеляющего огня, сработал как зеркало, отбросив пламенный поток, и он обрушился на тех, кто его породил.

Сгорающие драконы страшно закричали и словно безумные ринулись на магов и подземников, в предсмертных конвульсиях выжигая все вокруг. Уцелевшие дракониды тщетно пытались спастись.

За несколько мгновений взбесившиеся драконы испепелили сгрудившихся в кучу воинов Дна, но это было последним деянием крылатых тварей. Объятые пламенем, драконы низверглись на землю чудовищным и смертоносным дождём, погребая под собой последних выживших подземников.

Леод понял, что нужно банально спасаться, но едва только он попытался покинуть территорию горящего лагеря, как прямо перед ним с небес рухнул полыхающий дракон и чешуйчатый хвост монстра сбил командора с ног…

*    *    *

Леод открыл глаза. Болела голова, но в целом командор чувствовал себя неплохо. Выбравшись из-под драконьего крыла, он огляделся. Вокруг валялись обугленные костяки подземников и туши драконов. На том месте, где стоял во время побоища Тёмный лорд, багровела пышущая жаром яма. Леод подошел к ее краю, глянул вниз и увидел только раскалённый камень.

Тёмного лорда и его армии больше не существовало. Драконов и их погонщиков-драконидов тоже не было видно.

Леод перевёл взгляд на замок Великого Магистра.

– Мне же надо где-то жить? – сам у себя спросил командор, вместо ответа промолчал, выволок из-под груды пепла и обугленных костей закопченный меч и побрел к замку.

Автор: Сергей Волков

​

​