Внизу проплывало зеленое море леса. По густым кронам волнами шла рябь. Ветер легко трепал волосы. Кэндра стояла на башне и смотрела вниз. Бернхольм шел ровно, на небольшой высоте, но скорость набрал порядочную.

— Что ты там увидела? — проворчали сзади.

Девушка обернулась. За левым плечом ее стоял неряшливый старик. Сердитый взгляд и дурной характер гениального изобретателя могли смутить кого угодно, но Кэндра знала отца как никто другой, оттого пропустила брюзжание мимо ушей и мило улыбнулась.

— Лес, горы. Утро. Смотри, как налился восток. Красиво.

— Кроваво, — хмуро оценил розовеющее предвосходное небо Крэм.

— Зачем так мрачно? Скоро взойдет солнце, и мир вспыхнет золотом. Жаль, что я не художник. Как обидно видеть мир в краске и не уметь рисовать.

— Скоро мир зальет кровью. Так что радуйся, что ты не художник. В том, чтобы рисовать одним багряным цветом, нет ничего хорошего.

Кэндра посерьезнела.

— Пап, что-то случилось?

Крэм отвел взгляд.

— Приближается война. Плохо спал. Дурное предчувствие.

— Не переживай, — снова улыбнулась Кэндра. — У нас есть Бернхольм, нас поддерживает армия, войсками командует лучший военачальник Братства — у темных нет никаких шансов. Знаешь, если бы я была настоящим магом, я заглянула бы за горизонт, а лучше в будущее, и показала бы тебе, как сверкают пятки убегающих темных.

— Знаешь, — совсем насупился старый изобретатель, — лучше учиться рисовать, чем сожалеть о магии. Мы люди науки.

— Тогда давай придумаем такой прибор, который будет показывать по желанию картины из разных мест. Как калейдоскоп. Калейдоскоп войны. Смотришь в него, и видишь войну с разных ракурсов.

 Кэндра казалась серьезной, но в глазах ее плясали веселые бесенята. Поддаваясь бесшабашному веселому обаянию дочери, Крэм усмехнулся.

— Девчонка ты, — пожурил по-отечески.

— И тем горжусь!

Девушка легко поцеловала отца в щеку и зашагала к лестнице. Крэм помрачнел и потер седую щетину на подбородке.

— Девчонка. А девчонке здесь не место.  

^{Кэндра | Художник: uildrim}

*   *   *

— Что ты там видишь, сестра?

Саннирр повернулась к нескладному гоблину. На зеленой грубоватой физиономии читалась неподдельная трогательная забота. С того дня, когда двое аргшаргарахазурхашаг вынесли едва живую магессу из земель братства, она не расставалась с названными братьями ни на один день.

— Ничего, Ахур. Пока ничего, хвала горным духам.

— Где Гизрли?

— Ушел за остальными.

— Могли бы пойти вместе.

— Нет, сестра, — помотал зеленой головой гоблин. — Тебе нужно оставаться здесь. Другие должны прийти в это место. И не стоит устраивать лишнюю возню за спиной противника. Опасно.

Саннирр кивнула. В тыл войскам Братства горные маги пробирались предельно осторожно, по одному, с небольшим сопровождением. Малые группы должны были встретиться в условленном месте. Магесса со своими верными аргшаргарахазурхашаг добралась сюда первой. И хотя руководителем всего дела была она, справиться с поставленной задачей в одиночку было невозможно.

Время шло, других магов все еще не было. И хотя отправить им навстречу одного Гизрли было разумно, в душе ерзало нерациональное желание бросить все и самолично поскакать на поиски блуждающих где-то рядом гномов.

— Подождем, — решила Саннирр, наступив на горло легкомысленным порывам.

^{Саннирр | Художник: uildrim}

*   *   *

Звонко трубили рожки. Грохотали сапоги, бряцали мушкеты. Надрывно орали ротные, командуя построение.

Леод стоял на вершине холма, наблюдая как части разворачиваются в боевой порядок. Волнения ушли, все тревоги остались в дне вчерашнем. Сегодня – только холодный расчет.

Долина была не идеальным местом для решающего сражения, имела свои изъяны, но знание этих изъянов делали ее выгодным полем боя. Впрочем, Леода сейчас заботило не столько место предстоящего действа, сколько расстановка сил.

Разведка вернулась накануне вечером. Из группы осталось только двое. Один смертельно раненый, второй смертельно уставший. Этот последний и рассказал о том, как они, уже возвращаясь, столкнулись с вражеской разведгруппой. Стычка закончилась печально для Братства.

Командор слушал самые свежие данные о силах противника и размышлял. Темные не уступали Братству количеством. Это была хорошая новость. Но после помянутого столкновения не оставалось никаких сомнений в том, что противнику также известны силы Братства. А вот это новость была уже не так хороша.

Впрочем, у Леода оставалась пара козырей в рукаве. По сведениям, полученным из Феррайна, Бернхольм встал на крыло и уже должен был быть на подлете. Кроме того, рядом стояли лагерем эльфы. Но и здесь все складывалось не так гладко. Воздушная крепость все еще не появилась, а треклятые зеленые за каким-то лесным духом встали лагерем на таком расстоянии, которое напрочь исключало возможность быстро вступить в бой.

Вестового к эльфам командор отправил еще вчера. У того была депеша, в ней ясно значился приказ: немедленно мобилизовать все силы и подтянуть их к долине в междуречье Сая и Нарвы.

Леод перевел задумчивый взгляд на укутанную мягким утренним туманом долину. В тумане мерещились полутени.

Полутени… полутона… полумеры… полу… Командор не любил, когда наполовину. Сегодня же все складывалось именно таким образом. Рассчитывать на то, в чем не уверен полностью, было нельзя. А полностью уверенность была только в себе и подконтрольной армии, разворачивающейся сейчас в боевой порядок.

Что дальше? Будущее было непросчитываемым, терялось в тумане сродни тому, что полз по долине.

Хотя с холма видно больше.

Показались первые лучи солнца. Туман редел. Тени, что прежде казались мороком, налились плотью. Командор скрежетнул зубами. На другой стороны долины далеко-далеко, но теперь вполне отчетливо проступали сквозь тающую дымку вымпела и знамена темных.

— Господин командор, — донесся из-за спины голос ординарца.

— Вижу, Одрик, — спокойно процедил Леод и обернулся. — Вижу. Живо вниз. Передай: ждать. Без моего приказа ни одного движения.

Одрик запнулся.

— Чего ждать?

— Ясности, — отозвался Леод.

Ординарец кивнул, так ничего и не поняв, потрусил вниз по склону.

Нужна ясность. Пусть взойдет солнце, пусть рассеется туман. Пусть хотя бы на горизонте появится Бернхольм или зеленые. Тогда победа гарантирована. Тогда можно трубить атаку. А пока ждать.

Командор повернулся спиной к долине и с надеждой поглядел назад.

^{Леод | Художник: uildrim}

*   *   *

— Ваше высочество, — голос вывел из задумчивости.

Эштанги недовольно посмотрел на подоспевшего Боранта. Только троим из его военачальников дозволялось отвлекать принца без специального разрешения. Борант был одним из троицы.

— Слушаю.

— Вернулись мои люди, которых я посылал в расположение Братства.

В груди кольнуло. Эштанги давно ждал этого момента, знал все, что будет наперед. Давным-давно принял для себя решение. Но в груди отчего-то предательски екнуло.

— И что там у белобрысого командора? — поинтересовался с напускным спокойствием.

— Леод был недоволен тем, как долго мы шли. И взбеленился, узнав на каком расстоянии от расположения его войск мы находимся. Ваше высочество, простите, но я отчасти разделяю чувства командора. Если мы ставим перед собой задачу поддержать Братство…

Эштанги сделал короткий жест, призывая к тишине. Борант покорно смолк на полуслове.

Принц надеялся, что вопросов не возникнет. Что приказы будут выполняться беспрекословно, а старые вояки без лишних уточнений заткнут глотки тем, кто решит воспротивиться его решению. Не вышло. Вопросы и недопонимания возникали уже сейчас. И с этим надо было что-то делать.

Эштанги огляделся по сторонам, будто опасаясь, что его и военачальника кто-то услышит. Доверительно поглядел на Боранта и заговорил, понизив голос:

— Борант, вы неоднократно доказали свою верность Зеленому Дому, надеюсь я могу вам доверять.

Лицо старого вояки сделалось растерянным.

— Разумеется, ваше высочество.

— Тогда мне понадобится ваше понимание и поддержка, — Эштанги подался вперед. — Мы не ставим себе задачу поддержать Братство. Братство проиграло в этой войне. Нам не стоит поддерживать чужое поражение, нам стоит подумать о будущем нашего народа.

Полководец нахмурился. Лицо помрачнело.

— Но ведь это предательство, ваше высочество.

— Когда король встает перед выбором: предать чужих или предать свой народ, выбор мне кажется очевиден. Нам не нужны напрасные жертвы, Борант. Нам нужно сохранить нашу армию. Братство уже мертво. А мы еще можем противостоять Дну. Но не за мертвое Братство, а за свой дом.

Эштанги поглядел на полководца. Тот мучительно решал что-то. Принц ждал.

— Я вас понимаю, ваше высочество, — выдавил Борант наконец. — Понимаю, хотя мне и трудно это принять. Что я могу сделать?

— Мне нужна будет твоя поддержка. Позже. Когда Братство пришлет своих вестовых, постарайся сделать так, чтобы никто их не видел и не слышал. Приведи их ко мне лично.

Борант кивнул.

— И вот еще, — как бы невзначай добавил Эштанги. — Если посланцы Братства по какой-то причине вовсе не доберутся до нашего лагеря… допустим, пропадут без вести где-то по дороге… Ты меня понимаешь?

​
^{Эштанги | Художник: Антон Земсков}

*   *   *

— Спустить пар. Всем движителям снизить скорость. Сохранять высоту.

Крэм отклонился от переговорной трубки внутренней связи и щелкнул тумблером. Ни к чему всей крепости знать, о чем толкуют в центральной башне. Особенно ни к чему выносить на всеобщее обозрение семейные разборки.

Кэндра, что явилась по его просьбе минутой раньше, прикрыла дверь и стояла в ожидании старческого брюзжания. Во всяком случае, выражение лица у нее было соответствующим.

Девчонка молчала. Старый мастер тоже. Пытался верно подобрать слова, но не получалось. Выходило то самое брюзжание, которого ждала от него дочь. От этого старик злился еще больше.

— Вот что, — сердито заговорил он, вконец обозлившись на себя, — мы подлетаем к расположению наших войск. Я хочу, чтобы ты оставалась здесь и не покидала эту комнату без моего разрешения.

Кэндра набычилась. В вечно смеющихся глазах блеснула сталь.

— Папа, ты хочешь, чтобы я отсиживалась в безопасности во время боя?

— Я хочу, чтобы ты руководила полетом, — запоздало решил схитрить Крэм.

— А запереть меня здесь ты не хочешь?! Хочу вам напомнить, мастер, что я отвечаю за безопасность крепости. И озабочена в первую очередь ей.

— А я в первую очередь озабочен безопасностью своей дочери! — неожиданно для себя гаркнул изобретатель. — У меня одна дочь! И я не позволю…

— Не кричи, — с ледяным спокойствием произнесла Кэндра. — Просто занимайся своим делом, а я займусь своим.

И вышла. Старик молча проводил ее взглядом. Когда дверь за девушкой закрылась, он вцепился сухими тонкими пальцами в волосы и тихо отчаянно заскулил, как собака чующая беду.

Но этого никто не услышал.

 *   *   *

^{​Бернхольм | Художник: Антон Квасоваров}

— Бернхольм!!! Бернхольм!!!

Леод обернулся. Ординарец со счастливой рожей подпрыгивал рядом, размахивал руками и орал так, что слышно было должно быть и на темной стороне.

Командор поглядел в указанном направлении. Вдалеке, в лучах поднимающегося над горизонтом солнца, медленно плыла по небу темная громада летающей крепости.

Дождались. Хоть на что-то теперь можно было рассчитывать твердо.

Леод едва заметно улыбнулся и повернулся к ординарцу.

— Пусть трубят атаку, Одрик. Действуем согласно продуманной стратегии. И пусть передадут на Бернхольм, чтобы они остановились и приготовили пушки. Высоту не менять. Для противника себя не обнаруживать. Пусть повисят за холмом. Устроим темным сюрприз.

Одрик радостно щелкнул каблуками и стремглав бросился выполнять распоряжение. Внизу бодро затрубили боевые рожки.

Командор сверху вниз посмотрел на долину. Туман почти рассеялся. И победа теперь казалась ясной, как утро.

Автор: Алексей Гравицкий

​

​​