Владыка Зеленого Трона, повелитель Живого Леса и хранитель Чащ Пиримини король Эльгашт был очень плох. С того дня, как похоронил старшего сына, старик почти не поднимался. Об этом знали все, но вслух не говорил никто.

— Не надо торопить короля, — обмолвилась как-то Бер-Кун по этому поводу. И простые слова женщины-кошки тотчас облетели половину леса.

Эльгашта не торопили, но дружно притихли, затаившись в ожидании. Обычно напоминающий гудящий улей, Зеленый Дом очистился от слухов, сплетен и интриг, как воздух перед грозой.

Важные представители знатных родов не торопились ссориться друг с другом, как, впрочем, не спешили и дружить. С кем сотрудничать, с кем сохранить нейтралитет, а кого записать в стан врага, будет понятно завтра. Сегодня же оставалось только ждать и молить духов о помощи.

Кто-то просил их о скорой смерти для любимого Владыки. Кто-то выклянчивал ему долгую жизнь. Кто-то не молился вовсе, а наблюдал за происходящим со стороны. С позиции «моя хата с краю».

​
^{Эльгашт | Художник: Екатерина Шаповалова}

Никто не торопил короля, но все понимали: ему осталось немного.

Гиуэль старался не думать об этом. На плечи принца свалились все заботы эльфийских земель. Гремящая у самого порога война, забота об умирающем отце, дела государственные. Ответственность обрушилась на принца неподъемной лавиной, и бежать от нее, как он делал это всю жизнь, теперь было некуда.

До недавнего времени наследнику казалось, что он повзрослел и посерьезнел после поездки с посольством в Феррайн. На самом деле это была скорее игра. По-настоящему он стал серьезнее только теперь, но даже не заметил этого. Не до того было.

Все, что строил в течение своей жизни отец, сейчас грозило развалиться, уйти в небытие вместе с Владыкой Эльгаштом. В рыжего принца не верили теперь даже самые близкие соратники его отца.

— Не удержит он трон, — пробухтел как-то своей дочери старый Иртольс, в приступе откровения. — Не стоило так спешить, но сделанного не воротишь. Хотя…

Полководец поглядел на Ашельту с прищуром, будто ждал от нее какого-то решения. Девушка впервые в жизни посмотрела на отца свысока.

— Я не желаю больше слышать ничего подобного, — ответила холодно. — Он мой муж, я поклялась быть с ним в горе и в радости. И нет ничьей вины в том, что радость быстро кончилась.

Иртольс тяжело вздохнул. Ашельта смягчилась, положила руку отцу на плечо.

— Папа, ты учил меня всегда оставаться честной. Ты всегда ставил честь и долг выше всего. Не изображай из себя царедворца на старости лет. Тебе не идет. Ты воин.

Поцеловала старика в лоб и вышла.

— Поневоле станешь царедворцем, когда поперек твоей чести встает счастье дочери, — тихо пробурчал ей вслед старый полководец, зная, что дочь уже не услышит.

*   *   *

Совет проходил малым кругом. В нем участвовали только самые близкие. Ашельта на правах жены, Эштанги на правах брата и несколько старых советников отца.

Старики Гиуэлю категорически не нравились. Наследник помнил их с детства. Тогда они мило сюсюкали с ним, позднее закрывали глаза на его юношеские шалости. Потом вовсе держались в стороне.

В расчет младшего сына Эльгашта никто никогда не брал. И даже явление зеленой звезды не повлияло на отношение к нему. Теперь это стало ясно совершенно точно.

Тогда, когда они с Ашельтой и Эн-Тальмешем спаслись из пиратского плена, силы при дворе разделились. Пророчество, предсказавшее явление зеленой звезды много веков назад нельзя было проигнорировать. Кто-то якобы поверил в предначертанное и поддержал Владыку Эльгашта в его устремлении посадить на трон рыжего принца, кто-то предпочел подчеркнуть, что даже сбывшиеся мифы не должны влиять на политику и встал в стороне. Но и те и другие показывали свое отношение к Эльгашту и его решениям.

Теперь, когда владыка медленно, но верно готовился отправиться в мир духов, с его решениями можно было не считаться. А рыжий наследник не вызывал трепета, который вселял в сердца подданных его отец в свои лучшие годы.

Впрочем, пока Эльгашт был жив, никто никаких шагов не предпринимал, и советники  короля общались с его сыном. Вынуждено, через губу.

Гиуэль все видел, все понимал, но ничего не мог сделать. Требовалась поддержка, а опереться было не на кого. Старики злили. Эштанги…

​ ^{Эштанги | Художник: Антон Земсков}

Со средним братом Гиуэль никогда не был особенно близок, теплых дружеских отношений между ними не сложилось. У них даже времени на то чтобы узнать друг друга не было. Просто родственники. 

Эштанги пропадал то на границе, то на стрельбище, ему была интересна наука ведения боя. Гиуэль в отличие от брата предпочитал бражничать, тискать девок и махать шпагой.

Неизвестный и непонятный во многом брат не казался тем, на кого можно положиться. Оставалась Ашельта и ее папаша Иртольс, что с некоторых пор тоже странно поглядывал на зятя.

Не сомневался Гийом только в жене.

— Эти старые трещотки действуют мне на нервы.

— Они не так глупы, и к их советам стоит прислушаться, принц, — мягко сказал Эштанги.

Он называл Гиуэля принцем. Ни братом, ни по имени. И рыжий наследник так и не решил, как к этому относится.

— Ты видел, сколько сил мне стоило добиться поддержки простого решения?

Эштанги кивнул. Решение выполнить договоренности с Братством и поддержать великого Гуго эльфийской армией Гиуэль принял самолично еще в Феррайне. На то, чтобы с этим решением согласились советники, пришлось потратить недели времени и уйму красноречия.

Теперь старики дали согласие и, заручившись их поддержкой, Гийом мог выступать против Дна, возглавить армию и отправиться навстречу войскам ван дер Верта. Рыжий предпочел остаться в Зеленом Доме и предложил роль полководца Эштанги.

Сейчас решение было уже за ним. И братец смотрел испытующе:

— Так ты возглавишь войско, брат?

— Мне нужно время, чтобы дать ответ, принц.

— Время… Мне не хватает Эн-Тальмеша, — пожаловался Гиуэль и вздохнул.

— Я готов занять его место, — Эштанги поклонился. Слишком вежливо, слишком бесстрастно. Не то душа воина не позволяла большего проявления эмоций, не то порыв был не столько искренним, сколь уважительным.

— Был бы рад нашей дружбе, брат, — кивнул Гиуэль. — Когда ты дашь мне ответ?

— Завтра, принц.

Рыжий наследник кивнул. Эштанги поспешно вышел.

Сзади тихо подошла Ашельта, нежно провела по волосам.

— Не будь строг к нему. Он ведь тоже никогда тебя не знал близко.

Гиуэль поймал ладонь жены, поцеловал кончики пальцев.

— Я устал.

— Это от неопределенности.

Рыжий принц тяжело вздохнул:

— Кто бы знал, как мне не хватает Эн-Тальмеша.

*   *   *

Поцелуй обжег так, словно Эштанги коснулся губами раскаленного металла. В жизни среднего сына Владыки Эльгашта было много женщин, но никогда ни одна женщина не сводила его с ума. Эта женщина была исключением.

Близость Бер-Кун ощущалась, кажется, каждым волоском на теле, каждой частичкой, лишая способности мыслить.

​ ^{Бер-Кун | Художник: Алена Клементьева}

Женщина-кошка отстранилась, а в голове все еще приятно и бессмысленно звенело.

— Ты принес важные вести, мой принц, — донесся сквозь этот звон мурлыкающий голос.

В голове немного прояснилось. Сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму.

— Мне грустно с тобой прощаться, но я могу отказаться от этого похода. Они найдут того, кто возглавит армию. Поставят во главе старину Иртольса.

Бер-Кун мягко улыбнулась.

— В этом нет необходимости, мой принц. Напротив, важно, чтобы именно ты возглавил войско.

— Иртольс великий воин, — не согласился Эштанги. — Он прекрасный стратег и тактик. Значительно лучше меня.

— Решения полководца, пусть даже самого великого, не добавляют веса наследному принцу, — покачала головой Бер-Кун. — Стратегия будет не сложной. Ты выведешь войско к расположению частей Братства. Встанешь в двух днях пути и пошлешь вестового. Пусть псы ван дер Верта знают, что Зеленый Дом держит слово.

Девушка замолчала.

— А дальше? — не выдержал Эштанги.

— Дальше, мой принц, стратегия очень проста. Не торопись.

Средний сын Эльгашта непонимающе посмотрел на женщину-кошку.

— У Братства нет сил, чтобы противиться Дну. Их войско будет разбито. Твое тоже, если только ты не будешь действовать умнее.

Эштанги мрачнел на глазах.

— Это предательство, — процедил сквозь зубы.

— Кого ты боишься предать? Братство, что еще недавно воевало с нами? И ради этого ты готов отправить на бесполезную смерть своих соотечественников? Это ли не настоящее предательство? Нельзя разбивать армию ради помощи соседям. Сейчас каждый должен заботиться о своем народе. Не торопись лезть в бой. Сохрани армию и возвращайся, когда Братство потерпит поражение. Так ты спасешь своих людей. Так ты защитишь свою землю. Это решение достойно короля. Твой народ поймет и одобрит. Учись быть королем, мой принц. Воином быть достойно, но просто. Твой старший брат погиб, как воин. Твой младший брат готов повторить его участь. Не спеши. Лучше жить королем, чем умереть героем. Для тебя и для твоего народа.

Бер-Кун приближалась мягкой поступью пантеры. Последние слова она произнесла уже едва слышно. В самое ухо принца. И от этой близости невероятной женщины мир снова изменился. Все стало просто, понятно и именно так, как говорила Бер-Кун.

— Я сохраню войско, но отец и брат…

— Мой принц, Владыка Эльгашт, да продлят духи его дни, умирает. Твой брат не способен править. Он может называть себя Гиуэлем, но как был, так и остался Гийомом. Только вы можете занять Зеленый Трон. И если кто-то с этим не согласится…

Эштанги отпрянул.

— Я не позволю причинить вред моему брату.

— Что ты, мой принц, — промурлыкала девушка, восстанавливая треснувшее понимание. — Что ты, никто не желает зла твоему брату. Я хочу, чтобы ты понимал: мы действуем на благо Зеленого Дома. Мы заботимся о народе Живого Леса, деле великого Эльгашта. И о твоем несчастном младшем брате, который запутался, страдает и не ведает что творит. Спаси его, армию и весь народ.  

Принц хотел что-то ответить, но девушка снова впилась в его губы поцелуем.

Эштанги чувствовал тепло девичьего тела и биение сердца девушки, которую нужно защитить. Это сердце билось сейчас в унисон с десятками сердец других его соотечественников. Они требовали защиты. И перед этим требованием обещания, данные магистрам Братства, теряли силу, превращались в ничто.

Принц обнял девушку и горячо прошептал в самое ухо:

— Я сохраню армию, спасу от бесславной гибели. Мы вернемся и вместе защитим наши земли.

Стиснутая в объятьях Бер-Кун победно улыбнулась, но Эштанги не мог увидеть этой улыбки.

Автор: Алексей Гравицкий

​

​​