|
Утро выдалось туманным и промозглым. Горные вершины тонули в низких серых облаках, ветер уныло свистел среди острых скальных зубьев. Царь кайнасских гномов, Туррилл Ржавая борода, тяжело шагал по каменистой дороге впереди войска, мрачно озирая отвесные склоны. Три дня назад в Подгорный чертог, главную крепость гномьего царства, прибыл изможденный гонец с юго-западных рубежей. Вести, принесенные им, были чернее ночи: армии Дна вышли на поверхность и захватили предгорья, разорив множество деревень и небольших городов, населенных людьми. Во главе войска Тьмы стоит неведающий жалости Темный лорд Зул-Баал. По его приказу исчадья мрака залили кровью некогда благословенный край, а потом атаковали форпост гномов – пограничную крепость Аргарандир. Гарнизон мужественно оборонял твердыню, но стальные гиганты взломали каменные ворота крепости и все защитники Аргарандира до последнего гнома пали в бою. Теперь легионы Зул-Баала двигались вглубь Кайнасса, целясь на Подгорный чертог. Туррилл приказал ударить в Каменный Барабан, грохот которого испокон веков собирал хирды гномов на битву с врагами. Люди камня не медлили. За два дня к Подгорному чертогу явились отряды всех гномьих кланов – Грунлинги, Утарлинги, Кэрлинги, Айнары, Коомы, Бранги и воины Снежных гномов, находившихся в вассальной зависимости от Подгорного чертога. Боевые маги кланов тоже не остались в стороне. Украшенные шрамовыми татуировками, бритоголовые колдуны, увешанные амулетами, готовились обрушить на врага всю мощь стихийной гномьей магии. Тем временем армия Зул-Баала продвинулась вглубь гор и лазутчики Туррилла сообщали, что обитателей Дна и людей Сумрака не останавливают ни бездонные пропасти, ни крутые перевалы. – Мы встретим их в ущелье Мертвой головы, – сказал Туррилл на совете Ста Золотых Секир. Один из советников робко предложил послать гонцов за помощью к Братству и эльфам, но рыжебородый царь отрицательно покачал головой. – Это наши горы и они помогут нам защитить себя. * * * Ущелье Мертвой головы встретило Большой хирд гномов неприветливо. На дне его лежали пласты тумана, одинокий гриф с клекотом кружил в мутном небе. Черный утес, похожий на человеческий череп и давший название ущелью, нависал над пропастью.
Туррилл снял шлем и тряхнул головой, подставляя жесткие спутанные волосы горному ветру. Сорок тысяч гномов, цвергов, боргов и магических созданий за его спиной хранили почтительное молчание – когда царь разговаривает с духами гор, отвлекать его опасно. Положив на камни золоченую секиру, расстегнув наборный пояс и повесив его на шею, Туррилл опустился на колени и обратился к незримым хозяевам заснеженных вершин Кайнасских гор. Гномы верили, что обитающие там могущественные духи способны защитить людей камня, особенно если умилостивить их щедрыми жертвами. – Хозяева Кайнаса! – зычно выкрикнул царь гномов. – В черный для нас день не отступитесь от людей камня! Долгие столетия живем мы бок о бок и всегда вы были с нами – в горе и радости. Примите же от народа гномов жертву и явите свое могущество, свой гнев, что сотрет врагов с каменного лика наших общих земель. По знаку царя несколько дюжих гномов подтащили к краю пропасти троих связанных акванитов. Обитатели Дна, захваченные во время одной из стычек с передовыми отрядами армии Зул-Баала, отчаянно извивались, шипели сквозь острые рыбьи зубы проклятия, но участь их была предрешена. Пленники полетели вниз, прямо на камни, а крики их долгим эхом блуждали по ущелью. – Духи гор приняли жертву! – громогласно возвестил Туррилл, взмахнув секирой. Украшенное золотой насечкой лезвие тускло блеснуло. – Вперед, люди камня! Ка-айнаасс! – Ка-а-айнас!! Ка-а-айнас!! – заревели гномы и стальным потоком потекли в ущелье, грохоча доспехами. Колдунов с завязанными глазами и залитыми воском ушами, чтобы ничто не мешала творить волшбу, вели под руки в центре строя. Знатные гномы, входящие в число Ста Золотых Секир и возглавляющие малые хирды, зычными голосами отдавая приказания. Туррилл не случайно выбрал местом сражения ущелье Мертвой головы. Легионы Тьмы превосходили гномье войско численностью, у Зул-Баала было много монстров и боевых машин, но узкое ущелье сводило все это преимущество на нет. Царь гномов рассчитывал в первую очередь на легендарное упорство гномов, способных часами выполнять самую тяжелую работу. Собственно, перегородив ущелье, хирд и должен был работать – стоять стеной и перемалывать стальными челюстями тварей Дна до тех пор, пока в армии Темного лорда не закончатся бойцы. Иного, нежели через ущелье Мертвой головы, пути к Подгорному чертогу у Зул-Баала не было, и Тьма должна была либо отступить, либо погибнуть. * * * Сражение началось сразу, едва обе армии завидели друг друга. По приказу Зул-Баала вперед, дробя лапами камень, поползли архелоны. За ними в атаку бросились крабопауки и ворги. Звеня латами, с дикими криками бросились на стену хирда комтуры. – Вперед! – ревел со скалы Темный лорд, потрясая черным клинком. – Разорвите их, втопчите в камни, уничтожьте! Всех, всех!! Воинство Тьмы врубилось в стройные порядки гномьего войска. Натиск их бы так силен, что большие круглые щиты первой шеренги латников вмялись, калеча своих владельцев. Но люди камня не дрогнули. Взлетели тысячи секир и с лязгом опустились на порождений Дна. В ущелье повис многоголосый вой и стон гибнущих воинов Зул-Баала. – Ка-айнас!! – орали гномы, орудуя секирами, словно мясники. Фонтаны мутной вражеской крови заливали их с головы до ног. Царь Туррилл, по древней традиции гномьих властителей, бился в первых рядах хирда и его боевая пила с рубиновыми зубьями, заменяющая левую руку, кромсала хунганов, вайлов и зверей Халсинкорна. Огромный сахугин с алым гребнем гигантским прыжком преодолел передовые шеренги и оказался в самой гуще гномьих порядков. В бой вступили колдуны гномов. Ими руководила юная Саннирр, приемная дочь и воспитанница царя Туррилла. Несмотря на молодые годы, девушка в совершенстве владела всеми приемами гномьей магии и даже седовласые маги с Лунной горы признавали ее право быть старшей над дружиной колдунов.
По указанию Саннирр ледяные лучники принялись пускать в монстров сверкающие стрелы, Истребители чуовищ начали плести заклинания, придающие оружию силу против порождений темной магии. Старые колдуны, собравшись в кружок, порождали одного за другим Алмазных големов и неповоротливые великаны, от поступи которых сотрясалась земля, двигались на врага, разрывая на части черештов и гнилозубов. Темный лорд бросил в бой свои главные силы – стальных скорпионов, стальных кровососов и стальных гигантов. Гномы вынуждены были разорвать строй и отступить, чтобы освободить место для битвы титанов. Алмазные големы, борги и каменные драконы сшиблись с боевыми машинами и магическими чудовищами Тьмы. Вопли «Кайнас!» потонули в страшном грохоте и взрывах. Когда дым немного рассеялся, Туррилл горестно взвыл – алмазные големы один за другим рушились под ударами стальных гигантов, каменные драконы, облепленные стальными кровососами, теряли силы, а борги беспорядочно отступали. В довершении всего из стана Темного лорда вынесся серый смерч, внутри которого кружила безжалостная нежить. Воронка смерча, засасывая в себя живых и мертвых, прошла по ущелью и поглотила нескольких гномьих колдунов, слишком сосредоточенных на своих заклинаниях. Саннирр, размахивая посохом, бросилась им на выручку, но кружившие внутри смерча ведьмы оплели девушку черной липкой паутиной и затащили в пульсирующую вихревую воронку. Опомнившись, оставшиеся колдуны нанесли по смерчу магический удар, и порождение мертвой магии Дна уползло прочь. Союзники гномов с Белой горы, цверги-рудокопы, выкатили на прямую наводку свои пушки, но три залпа их батарей не смогли остановить неприятеля. Гранитная картечь хлестнула по броне стальных гигантов, но монструозные создания даже не остановились, продолжая громить боргов. Прорвавшиеся к позициям пушкарей стальные скорпионы разогнали прислугу и в щепы разнесли пушки, сработанные из стволов каменного дуба. – Хирд в боевой порядок! – скомандовал Туррилл. – Щиты теснее! Держать строй! Сотники и тысячники заорали на воинов, повторяя приказ царя. Стена щитов вновь перегородила ущелье. Каменистое дно теснины перед строем гномов сплошь было завалено мертвыми телами людей камня и порождений Тьмы. Туррилл с горечью отметил, что его войско поредело почти на треть. Легионы темного лорда тоже понесли значительные потери, но врагов было слишком много и стало понятно, что они попросту превзойдут гномов числом. – Мой царь, царевна Саннирр захвачена, наши силы тают. Быть может пришло время отойти? – осторожно спросил за спиной царя кто-то из Ста Золотых Секир. – Мы могли бы… – Нет! – оборвал его Туррилл. – Судьба гномов Кайнаса решится здесь и сейчас. И словно в ответ на его слова, из стана Темного лорда донесся низкий вой боевого рога. Это был древний сигнал, знакомые в Ангхейме каждому воину. Сигнал вызова на поединок. – Мой царь… – начал тот же голос, но Туррилл гневно дернул головой и зло ощерился: – Это мой бой, гномы! * * * Царь покинул строй, вскинул секиру на плечо и вразвалку зашагал по полю брани, обходя трупы воргов и комтуров. Время от времени он злил себя, ударяя рубиновой пилой по камням и высекая из них искры. Соперник Туррилла тоже не медлил. Черный лорд Зул-Баал шел навстречу гномьему царю и темный плащ развивался за его плечами. Два вождя остановились в десятке шагов друг от друга. Зул-Баал был намного выше гнома, но Туррилл превосходил Темного лорда шириной плеч. Оба войска замерли, наступила тревожная, гулкая тишина, нарушаемая лишь клекотом стервятников, кружащихся над утесами. – Ты – отважный воин, гном, – наконец нарушил молчание Темный лорд и его залитые тьмой глаза странно блеснули. – Мне будет лестно победить тебя. В складках плаща Зул-Баала заклубилась мгла, по широкому лезвию вороненого меча пробежала волна багрового пламени. Туррилл хрипло рассмеялся. – Не убив медведя, шкурой не хвалятся, – сказал он, взмахнув секирой. – Это мои горы. Ты – не пройдешь! Темный лорд вскинул клинок и бросился на врага. – Ка-айнас!! – рявкнул Туррилл, устремляясь ему навстречу. Меч и секира сшиблись, породив сноп ослепительных искр. Зул-Баал тут же нанес новый удар, а за ним – еще один, и еще, и еще, но всякий раз царь гномов успевал отбить выпад противника, а потом и сам перешел в наступление, размахивая рубиновой пилой. Когда он отхватил кусок плаща Темного лорда, тот оскалил зубы, словно дикий зверь и быстро пробормотал заклинание. В тот же миг черный клинок Зул-Баала вспыхнул, словно его только что вынули из горна и наискось рассек секиру Туррилла. По строю гномов прокатился горестный вопль, воины Тьмы разразились радостными криками. Отшвырнув бесполезный обломок, гномий царь заревел и выставив пилу, рванулся к Темному лорду. Еще один взмах пламенеющего клинка – и прочнейшие рубиновые зубья чудесного оружия Туррилла с печальным звоном заскакали по камням. Гном выхватил кинжал и ударил Зул-Баала, целя в живот, но синяя арихалковая сталь лишь бессильно скользнула по наборным латам доспеха Темного лорда. Огненный меч плашмя ударил Туррилла по шлему и царь гномов рухнул в лужу крови, натекшую с валяющихся вокруг мертвецов. И вновь наступила тишина. Зул-Баал встал над поверженным врагом и отвел руку с мечом в сторону. – Что ж ты медлишь? – тяжело дыша, с ненавистью спросил Туррилл. – Убей меня! Но торжество твое не будет полным, ибо победа твоя не честна. Ты прибег к магии, а это низко и недостойно властителя. И еще знай – ты никогда не станешь властелином Кайнаса… – Ты – отважный воин, гном, – словно не слыша его, повторил сказанную перед началом поединка фразу Зул-Баал. – И ты прав, без магии я вряд ли одолел бы тебя. И в том, что мне никогда не стать владыкой Кайнаса, ты тоже прав. А теперь, гном, услышь еще одну истину: мне не нужны твои горы. В этот раз Тьма явилась не для того, чтобы терзать этот мир. Она пришла, чтобы поглотить его – навсегда. Все изменится, но я не думаю, что эти перемены будут для гномов к худшему. Туррилл с изумлением выкатил глаза. Последние слова Темного лорда лишили его дара речи. – Грядет Новый порядок! – торжественно продолжил Зул-Баал. – Наши силы растут день ото дня. И многие дальновидные правители понимают это. Узнай же, что королева гоблинов Вудли, чей народ населяет пещеры под Охорскими горами, перешла на сторону Тьмы. Узнай и то, что герцогство Ливор прислало послов с вассальными грамотами. Земли к югу от Кайнаса находятся под моей пятой. Командиры легионов, высланных в торговые области Ниль-Сорга и Чиннаха, извещают о победах над ополчением и наемниками. Нам осталось одолеть лишь Братство и Зеленый Трон. И я, Темный лорд Зул-Баал, предлагаю тебе, царь Туррилл, не унизительную сдачу, не гибель и не смерть, а союз! Вместе, плечом к плечу, мы сокрушим врагов и вместе установим Новый порядок над всем Ангхеймом! И в знак моего расположение к тебе, Туррилл, сын Норрилла, я освобождаю твою дочь… Темный лорд подал знак и ведьмы пустошей подвели к нему связанную Саннирр. – Отец! – в отчаянии вскрикнула молодая колдунья и закусила губу, чтобы не расплакаться. – Она свободна, – торжественно провозгласил Зул-Баал и рассек путы. Девушка бросилась к поверженному царю. Темный лорд еще дальше отвел руку с мечом и протянул Турриллу раскрытую ладонь, облитую черной кольчужной перчаткой. – Я никогда не лгу друзьям, царь Туррилл. Вот моя рука. Союз, заключенный на поле битвы и освященный кровью твоих и моих воинов, будет нерушимым. Царь гномов приподнялся на локте, посмотрел в глаза Зул-Баала, перевел взгляд на всхлипывающую Саннирр – и пожал руку Темного лорда... * * * Вечером следующего дня в тысяче лиг от ущелья Мертвой головы, в замке Великого Магистра, командор Леод докладывал Гуго ван дер Верту о тревожных новостях, полученных с юга. – Царь Кайнасских гномов Туррилл Ржавая борода заключил с Тьмой союз. Это пошло на пользу и ему, и Темному лорду. Если бы война продолжилась, легионы Тьмы истребили бы армию гномов, но и сами понесли большие потери, что поставило бы под угрозу их план завоевания Ангхейма. – Мудро и дальновидно, – нахмурившись, произнес Великий Магистр. – Этот Зул-Баал далеко не глуп. Однако что-то подсказывает мне, что на этом дурные вести не закончились? – Господин, вы, как всегда, проницательны, – Леод выпятил челюсть, чуть помедлил и закончил, глядя в сторону: – «Ливор вступил в союз с Тьмой. Соответствующий документ был подписан сразу после того, как орды царицы Вудли спустились с Охорских гор. Помощи с запада ждать не приходится». – У нас остался только один союзник, – кивнул Гуго ван дер Верт. – Однако Владыка Эльгашт не торопится. Думаю, он все еще таит обиду на Братство… Командор, пора привести в действие наш план, связанный с той сумасшедшей водоплавающей девицей. По лицу Леода скользнула тень сомнения. – Но господин… – Никаких но! – в голосе Великого Магистра лязгнуло железо. – Немедленно подготовьте сообщения для Зеленого Трона с указаниями стоянок пиратов и их маршрутов. Патент капитана Наварро аннулируется, но извещать ее об этом, как вы понимаете, не нужно. Ну, и самое главное, дорогой Леод, позаботьтесь, чтобы она ни в коем случае не попала в руки зеленых живой. Думаю, дирижабль с парой огнеметов на борту будет в самый раз. Интересы Братства превыше всего! – Во славу Братства! – пророкотал хмурый Леод, ударил себя кулаком в грудь и покинул кабинет Великого Магистра. Автор: Сергей Волков
|
Саннирр | Художник: uildrim
