|
Нежно-зеленые вьюны колоннами поднимались вверх, сплетались над головой причудливыми цветущими арками. От этого цветения в свежем прохладном воздухе Зеленого Дома возникал удивительно тонкий аромат. Солнечный свет проникал сюда тоже тонкими рассеянными лучами, едва пробивающимися сквозь переплетение ветвей, вьюнов и трав. Оттого складывалось ощущение, будто это место сплетено из зелени и света. Зеленый Дом не имел ни стен, ни крыши в привычном смысле. Тем не менее, здесь среди буйной зелени угадывались переходы, анфилады, колонны и арки. И понимание, в каком направлении двигаться, возникало само собой. Зеленый Дом или как называли соседи в Братстве «Зеленый Трон» был настоящим живым дворцом, величественным порождением природы и магии. Робости не было. Это в первый раз Ашельта смущалась и чувствовала себя не в своей тарелке. Не всякого и не каждый день пускают в Зеленый Дом. Чтобы добиться аудиенции владыки Эльгашта, нужна серьезная причина. У Ашельты не было причины, но было личное приглашение. И тогда, и теперь. Впервые ее пригласили сюда полгода назад. Повод был странен и волнителен. Владыка Эльгашт решил женить своего младшего сына Гиуэля-ан-Шаля и породнится с ее отцом, одним из лучших полководцев Живого Леса и Чащ Пиримини – Иртольсом, что происходил из рода едва ли не более древнего, чем род самого владыки. Иртольс всегда мечтал о наследнике, родилась Ашельта. И хотя воин воспитывал ее как сына, к девятнадцати годам она была не только прекрасным воином, великолепным стрелком и «своим парнем» среди зеленых воителей, но и женщиной. Взбалмошной, ветреной, плюющей на дисциплину, но удивительно очаровательной и женственной. Против природы не пойдешь.
Именно на нее и пал выбор Эльгашта. Партия выходила на удивление выгодной. Владыка роднился с древним знатным родом воителей, возвышал старика Иртольса, не роняя при этом достоинства правящей династии. А кроме того пристраивал своего беспутного младшего отпрыска, который был большой занозой торчащей из Зеленого Трона, по временам не к месту впивающейся во владычий зад. Все было расписано, как по нотам. Иртольс был счастлив. Владыка доволен. Ашельта в легком замешательстве. Не то чтобы она была против родства с Владыкой Эльгаштом, или Гиуэль вызывал у нее неприязнь. Вовсе нет. Она просто не думала до того дня о замужестве. И вообще не обременяла себя отношениями большими, чем легкая интрижка. Потому весть о свадьбе крепко ударила девушку под дых. Ашельта совсем иначе стала смотреть на Владыку. И на Гиуэля. Рыжий наследник Трона был забавен. На отца – важного седобородого Эльгашта он не походил совсем, как и на старших братьев Ангешти и Эштанги. Ты выглядели серьезно. Гиуэль скорее вел себя, как большой ребенок с недетскими шалостями, что еще больше бросалось в глаза на контрасте с вечным спутником и единственным близким другом Гиуэля Эн-Тальмешем. Тот был не просто серьезен – мрачен. Ашельта присматривалась. Гиуэль ей был симпатичен, Эн-Тальмеш показался неожиданно интересным. Предстоящая свадьба казалась событием из чужой жизни. Но против воли отца и Владыки идти причин не было. Так что в один не самый прекрасный день она оказалась в Зеленом Доме. Отец вел ее под руку к трону, солнце рассеянным светом просачивалось сквозь сплетение ветвей, образующих крышу Зеленого Дома, тонко пахло цветущим вьюном, образующим колонны анфилады. Жизнь казалась нереальной… Тем проще было вернуться в реальность, когда седой Владыка мрачной глыбой восседающий на троне сообщил, что свадьба откладывается. Гиуэль накануне покинул Зеленый Дом, прихватив с собой мрачного приятеля и оставив записку. В послании довольно сумбурно была озвучена мысль, что Гиуэлю рано жениться, принц сперва хочет остепениться и явиться на собственную свадьбу не мальчиком, но мужем. Попросту сказать, бежал принц. Ашельта не расстроилась. Даже, кажется, вздохнула с облегчением, хотя свадьбу лишь отсрочили. Иртольс затаил обиду на Эльгашта, усмотрев в случившемся оскорбление, хотя свадьбу никто не отменил, и Владыка подчеркнул это не единожды. Сам Эльгашт, вероятно тоже чувствовал себя неуютно, потому как с тех пор не с Иртольсом, ни с его дочерью личного общения не имел. И вот теперь, спустя полгода, Ашельта получила приглашение в Зеленый Дом. Означать это могло лишь одно – бежавший Гиуэль вернулся. Других поводов для приглашения Ашельта не видела. Отцу ничего не сказала. Старый полководец был серьезно обижен, и хотя дочь его обиды не разделяла, говорить с отцом на щекотливую тему прежде времени не стала. Зачем? Старик принципиален, упрется в обиду, затеет ссору. А ссорится с правящей династией из-за подобного пустяка довольно глупо. С этой мыслью Ашельта остановилась возле тронного зала – огромной идеально круглой поляны, окруженной колючими зарослями сплетающимися в купол стен и потолка. На противоположной стороне залы возвышался трон выточенный из громадного зеленого валуна. При взгляде на него создавалось впечатление, что трон вытачивался естественно, что точила его капля за каплей падающая сверху вода.
Седой владыка в зеленом, расшитом золотом камзоле, сидел на троне легко, словно не трон это был, а валун у лесного озера. Той напряженной тяжести, которую углядела в нем в первый свой визит Ашельта, теперь не было. Тогда Владыка был подавлен, сейчас кажется вполне доволен жизнью. – Здравствуй, девочка моя! – радушно приветствовал владыка, мягко улыбаясь в белоснежную бороду. Ашельта легко поклонилась. Очень легко. На грани приличий и собственного нежелания соблюдать дворцовый этикет. – Молодец, - отметил жест Эльгашт. – За это я и люблю тебя. Никогда ни перед кем не склоняй головы ниже, чем он того заслуживает. Знаешь, зачем я пригласил тебя? – Ваш сын вернулся в отчий дом? – предположила Ашельта. – Гиуэль? – поморщился Владыка. – Ни разу не бывало. Хотя, не скрою, ты здесь из-за него. Зайду издалека. У нас неприятности, девочка моя. Пока неприятности, но они могут перерасти в большую беду. По донесениям от разведчиков, Дно снова зашевелилось. – Я слышала, мы вместе с Братством победили нижний мир. – Победили, - кивнул Эльгашт. – И не раз. Мы загнали их так глубоко, как это возможно. Долгое время было затишье, но теперь… Владыка поднялся с трона, приблизился к Ашельте и заглянул ей в глаза. Покровительственно, сверху вниз. – Нижний мир затаился. Затишье длилось тридцать лет. Теперь Дно что-то затевает. И еще ни разу подобное шевеление не заканчивалось ничем хорошим. Будет война, девочка моя. Признание Владыки было ошеломляющим. Подобными новостями и даже догадками с кем попало не делятся. С другой стороны она без пяти минут жена его сына… И что? Ашельта молчала. Эльгашт отвернулся и принялся неторопливо прохаживаться по тронной зале взад-вперед. – В войне с нижним миром, как тебе должно быть известно, нашими союзниками всегда выступало Братство. Сейчас между нами и Магистром Гуго есть некоторые разногласия. – Отец рассказывал о битве на Забытой пустоши. – Иртольс блестяще выступил в том сражении, как всегда, – кивнул Эльгашт. – Но твой отец не знает и половины того, что я рассказываю тебе сейчас. Ты знаешь, из-за чего мы воевали с Братством. Ашельта покачала головой. Общеизвестная причина была пафосна и слишком красива, чтобы быть правдой. Хоть и походила на нее. – Братство осквернило святые небеса. Это ты слышала. Это официально. На самом деле это только громкие слова. И на самом деле все значительно серьезнее. Эльгашт снова остановился и посмотрел на девушку. – Вот уже несколько десятков лет Магистр Гуго пытается полностью отказаться от магии. Его инженеры и ученые создают невероятные машины, заслуживающие восхищения. И я восхищаюсь. Но создавая свои механизмы Магистр заигрался. Он рвет связи с природой, он старается вытравить основу нашей жизни, заменив ее неживым устройством. Теперь он поднимает в воздух целые крепости. Пока одну. Но кто знает, сколько таких летающих крепостей впереди? И Гуго ванн дер Верт не просто не любит магию. Сперва он откажется от нее сам, затем заставит отказаться других.
– При всем уважении к Трону, звучит не очень правдоподобно. Как в плохом балагане, – откровенно ввернула Ашельта. – Верь мне, девочка моя, – покровительственно проговорил Эльгашт. – Я очень давно знаю Магистра Гуго. И еще дольше живу на свете, чтобы смело утверждать: жизнь и есть плохой балаган. На этот раз Ашельта промолчала. Владыка снова принялся мерить шагами залу. – Я хотел поставить Магистра на место. Показать ему, что он зарвался. Меня не столько тревожит Бернхольм, как они называют летающую крепость, сколько перспективы, о которых я сказал раньше. Увы, ничего не вышло. Надо признать, что Братство сейчас сильнее нас. А тут еще Дно… – Тогда может быть стоит объединиться с Братством против общего врага, а к разногласиям с Магистром ванн дер Вертом вернуться позднее. Эльгашт снова остановился и улыбнулся в бороду. – Хорошая мысль, девочка моя. И ты не одна об этом подумала. Именно поэтому мы заключили на Забытой пустоши ряд соглашений. А так как я сам спровоцировал этот конфликт с Братством, мне пришлось пообещать Магистру серьезную помощь в компании против Дна. Братство настаивало, чтобы я лично возглавил армию эльфов, но я стар. Потому я обещал им наших воинов и магов под предводительством своего сына. – Эштанги? Ангешти? – Гиуэль, – отрезал Владыка. – Старшие нужны мне здесь. Помогая союзникам против общего врага, я должен помнить, что враг этот может прийти и сюда. Нельзя ослаблять свой дом. Даже самыми благими намерениями. Ангешти останется в Живом Лесу, Эштанги возглавит оборону Чащ Пиримини. В Братство отправится Гиуэль. Ашельта почувствовала волнение. – Он вернулся? Зачем вы все это мне рассказываете? – Нет, – покачал головой Эльгашт. – Он не вернулся. И я хочу чтобы ты нашла его и привела сюда. Ашельта застыла с открытым ртом. В себя пришла не сразу. Владыка снова стоял напротив нее, смотрел на девушку пристально, ждал. – Почему бы не послать за ним ваших воинов? – заговорила наконец девушка. – Или магов? Они и найдут, и приведут его быстрее и вернее, чем я. – Маги и воины привлекут внимание. Сразу станет ясно, что я что-то затеваю. И врагам, и союзникам. В данном случае нам не нужно лишнее внимание. Вот если девушка поедет искать своего… – Эльгашт невольно споткнулся, закончил поспешно: - своего жениха, на это никто не обратит внимания. Поэтому я обращаюсь к тебе. Действовать надо быстро и ладно. Но если ты отказываешься, я безусловно привлеку магов и воинов. Просто… мне казалось, что ты не откажешь своему Владыке в поиске собственного мужа. – Он пока не муж. – Пока, – подчеркнул Эльгашт. – Жаль, что ты отказываешься. Я надеялся на тебя, девочка моя. Владыка в самом деле выглядел расстроенным. Даже вплетенные в седую бороду косицы жалко повисли. Глядя на него, Ашельта вдруг поймала себя на том чувстве, какое возникало у нее при виде расстроенного отца. Неужели она уже питает к владыке те же чувства… А еще в груди вспыхнуло томительное ощущение охотничьего азарта, предвкушение чего-то интересного, опасного, будоражащего кровь. – Я не сказала, что отказываюсь, – произнесла Ашельта, чувствуя как радостно вибрирует голос. Эльгашт посмотрел на девушку с недоверием. Дочь полководца Иртольса очаровательно улыбнулась: – Когда выезжать? Автор: Алексей Гравицкий
|
Бернхольм | художник: Антон Квасоваров
