Зул-Баал задумчиво изучал темное небо, разукрашенное яркими гроздьями искр. Каждая вспышка фейерверка сопровождалась негромким хлопком. Праздничный настрой портила лишь одна малость – бессердечный Леод не принял его приглашения и сбежал гулять со своими друзьями. Неблагодарный! А ведь Зул-Баал приготовил ему такой замечательный меч, разукрашенный витиеватой росписью…
Что ж, мир несправедлив к тем, кого называют Темными Повелителями или Лордами. Это в любой книжке написано. Зул-Баал печально вздохнул.
Похожая на огромное праздничное дерево, расцвеченное огнями всех цветов, перед ним ярко пылала главная башня Феррайна.
* * *
– Милорд, если не секрет, зачем она вам? – Поинтересовался Сэмюэль, глядя на приближающийся корабль.
– В интересах Нового Братства, отрезал бывший магистр. В самом деле, не говорить же, что во сне к нему явился жуткого вида бородатый старик в багряных одеждах, и уговаривал совершить это странное мероприятие, дескать, иначе удача отвернется от Магистра на целый год. Гуго, несмотря на весь свой скепсис, к словам таинственного колдуна решил прислушаться – жизнь научила осторожности…
Сияющий самодовольной улыбкой Гильермо первым сошел по трапу.
– Ну? – нетерпеливо поинтересовался Гуго.
– Доставили, в лучшем виде! – капитан простер руки в приглашающем жесте. Магистр любезно принял приглашение и поднялся на борт. На палубе, сложенные в ровные штабеля, лежали новехонькие длинных досок.
– Что это? – брови губернатора удивленно поползли вверх.
– Как «что»? Ель! Как вы и просили! Перехватили партию из Ая-Ши. Материал свежайший, до сих пор хвоей пахнет! – Гильермо похлопал по ближайшему штабелю, – только вот не пойму, зачем она вам. Корабельная сосна куда лучше!
– Э… Губернатор? – Сэмюэль коснулся плеча застывшего ван дер Верта. Магистр, казалось, и дышать забыл. – Что нам теперь с этим делать?
– Что делать? Видимо, украшать…
Гуго ван дер Верт | художник: Алексей Виноградов
* * *
– Держи, – веточка странного дерева, похожего на вертикально замершего ежика, послушно схватила череп с пятью глазницами.
– И это тоже держи, – шишка, чьи чешуйки неведомым образом превратились в блестящий минерал, закачалась на ветке.
– Виз, скажи… Зачем мы наряжаем это чудо? – осторожно поинтересовался Угур-Аш. «Деревце» негромко зашипело. Растения Пустоши вообще отличались странностями, яростно атакуя даже демонов, и только волшебницу с черными крыльями они почему-то неукоснительно слушались.
– Я же объясняла, – в тяжелом вздохе девушки так и слышалось «ох-уж-эти-мужчины». – По пути с Лаара мы заплыли в какой-то странный мир, где Новый Год празднуют, наряжая елки…
Виз с легким сомнением поглядела на порождение Пустоши, но альтернативы в радиусе пары сотен лиг все равно не было.
– Странный обычай, – Агатервол невозмутимо заваривал любимый чай, – видимо потому, что это единственное прилично выглядящее дерево средней полосы в зимний период.
– Закончили! А теперь давайте есть! – радостно запрыгала на месте Виз.
– Так ты это затеяла ради еды? – Угур-Аш наконец-то все понял.
«Елочка» вздрогнула и попыталась придать себе празднично-несъедобный вид.
* * *
Когда-то давно.
Город. Город в агонии. Город в огне. Страшная эпидемия уничтожала один населённый пункт за другим. Здесь первый заражённый появился всего три недели назад, и вот уже весь город пылает. От Чёрной хвори нет лекарств, только огонь.
Одинокая тёмная фигура медленно плыла среди криков и хаоса. Если так пойдёт и дальше, болезнь поразит весь Ангхейм. Что же тогда останется вампирам? Тьма остановит заразу – нежити хворь не страшна, а огонь остановит Тьму… Главное проследить, чтобы последний справился со своей задачей. Из этого города никто не выйдет: ни живой, ни мёртвый.
– Дяденька, – кто-то подёргал Бруно за рукав.
Девочка едва стояла на ногах. Грязная, голодная – должно быть она попала на улицу в разгар эпидемии: родители погибли, дом и вещи сожгли в попытках сдержать заразу. Измотанная физически и духовно, вся в ссадинах… и язвах.
– А меня вы тоже убьёте? – спросила она с детской искренней надеждой в больших глазах.
– А ты хочешь умереть? – Ирисар опустился на одно колено, чтобы быть наравне с собеседницей.
– Нет, – тихо прошептала та, – но так тоже не хочу…
«Любопытное маленькое создание», - вампир улыбнулся и поднялся на ноги.
– Пойдём со мной, – он подал девочке руку.
Синеватая кожа, изъеденная синими нитями вен и кривые отросшие ногти, покрытые копотью, напугали малышку, но лишь на мгновение.
– Как тебя зовут? – спросил Бруно.
– Хая.
Бруно Ирисар | Художник: Jelexx
Дворецкий любовно протёр последнюю вилку и уложил её на место. Сервировка стола у этого хозяина крайне редкое занятие, пусть тарелки пусты. Всё готово: на старой люстре горели двенадцать свечей, праздничные украшения развешаны, старинный стул, больше похожий на трон, протёрт и начищен.
– Густав, принеси из деревни чего-нибудь вкусного, – распорядился лорд, едва вошёл. – Крестьяне тоже скоро будут что-то праздновать, так что сложностей с поиском у тебя не возникнет.
– Человеческой еды? – удивился вампир.
– Да, у нас гостья.
Наверное, описание и значение этого ритуала не сохранила ни одна книга или рукопись. Не знал этого и старый дворецкий, но год от года хозяин требовал его исполнения. Пусть изменилось название, и дата сместилась, поменялись декорации и персонажи легенд, но смысл остался.
– Постарайся: это её последний ужин, перед…
– Я понял, – слуга поклонился и исчез.
Принцессы на празднике в этом поместье ещё не было ни разу.
* * *
– Теперь отмечаем Новый Год по календарю Азерота! – жизнерадостно объявила Вейде.
– А это еще где? – жалобно поинтересовался Бирисс, чувствуя, что еще пара «Новых Годов», и он просто лопнет. Шайн и Рихса, обнявшись, дремали в тарелке с салатом. Ланнан беспечно летала под потолком – призраку вообще безразличны любые застолья. Эльсар меланхолично бренькал на лютне. Ашарель выдергивал последние волоски своей шикарной шевелюры – этим он занимался с тех самых пор, как прикинул стоимость банкета. Таэллос всем своим видом показывал, что готов отметить и праздник неведомого Азерота – ибо таков приказ, и его гордость воина будет растоптана, если он не выполнит просьбу Владычицы! В общем, страдания несчастного хозяина цирка остались незамеченными.
Да, сопровождать Вечную и всезнающую эльфийку – нелегкая ноша. Наступило утро семнадцатого дня непрерывного празднования.
* * *
Сессил с трудом преодолел очередной сугроб и устало оперся о заледеневший ствол.
– Может, передохнем? Или лучше вообще назад пойдем, в тепло?
– Нет, – Гагрид упрямо мотнул головой, – только вперед!
– Тогда, хотя бы скажи, зачем…
– Тебе знать не обязательно, – пират, сам уже порядком раздраженный и замерзший, отступать не собирался. – От тебя требуется новогоднее настроение, а не дурацкие вопросы. Иди себе и иди. Воздухом свежим дыши…
– Новогоднее настроение… – передразнил юноша, – что это вообще за Новый год-то такой?
Гагрид остановился и задумчиво взглянул на спутника, вытряхивающего ком снега из сапога.
– Честно? Сам не знаю… И не уверен что хоть кто-то на всем Ангхейме знает… Но я кое-что слышал…
– Я уже однажды похожее «кое-что» слышал! И оно завело нас в бойню посреди Пустоши!
– Будешь умничать – привяжу к дереву и оставлю на корм волкам…
– Не намного хуже, чем таскаться не пойми зачем по лесу ночью! – парировал Сессил.
– Ладно… – беззлобно оскалился пират, – слышал я одну штуку… Есть один день в году, если ты в этот день к полуночи нарядишь елку, напишешь на листе бумаги любое желание, сожжешь лист, пепел насыпешь в бокал игристого вина, и с последним боем часов выпьешь, то желание исполнится, да-да … Понимаешь? Это мой шанс разбогатеть!
– Понимаю, но…
– Вот! И сегодня именно такая ночь! Осталось только найти подходящую елку и…
– …но чем ты будешь ее наряжать? И на чем писать желание? И чем поджигать? И как узнаешь, что часы пробили двенадцать? По-моему, из всего перечисленного у нас было только вино, и то, ты его выпил по дороге…
Повисла долгая неловкая пауза. Наконец, де Кабрера задумчиво поскреб бороду и протянул:
– … Знаешь, я подумал, давай, наверное, отложим это до следующего года…
Гагрид | Художник: Игорь Соловьёв
* * *
«Как же легко он втянул меня в это! Конечно, без магии дело не обошлось. Вот ведь плут! А ещё выставлял себя блюстителем новых технологий и технического прогресса. Хотя, чтобы меня развезло от магии, нужно ведро отравленного зелья в глотку влить, а я что-то не припоминаю такого. Хотя, стоп: бочонок ливорского вина, присланный сразу после его отъезда с острова! То самое вино, которое он беспрестанно нахваливал… Вот ведь, мошенник! Но я тоже хорош: пойти на поводу этой крысы! О чём я только думал?!»
– Повелитель, всё готово! – Благородный с довольной миной смотрел на Хозяина Драконьего острова. – Ждём только Вас.
– Отлично! – потирая руки, ответил Царь. – Идём же скорей!
Лишь только Повелитель показался на открытой террасе замка, небосвод осветился тысячью огней – парящая в ночном декабрьском небе стая драконов салютовала приходу нового года, знаменуя новые свершения и новые победы. Но Царь и краем глаза не взглянул на свиту и устроенный ими фейерверк – его взор был устремлён на изысканный стол, сервированный в центре террасы. Но, не найдя на нём искомого предмета, он обратил наливающиеся гневом и красным пламенем глаза на своего спутника, неистово прорычав:
– Ты ведь сказал, что «всё готово»! А где же ливорское?
– В вашем бокале, Повелитель.
Гнев тут же сменился на милость, и на лице хозяина Драконьего острова заиграла блаженная улыбка. Опустившись в удобное кресло, он негромко сказал:
– Чую, следующий год будет «весёлым».
* * *
Гийом с наслаждением протянул руки к очагу. Зима на островах биаргов была сурова, поэтому правитель эльфов большую часть времени проводил поближе к огню. Стоило ли забираться так далеко на север?
Его размышления прервал грохот открытой пинком двери – так уж в этих краях было принято стучаться. Ничего, Гиуэль уже привык.
– Здаров, ушастый!
– И тебе не хворать, ярл Арлаф, – поморщившись, ответил эльф. И чего все привязались к его ушам? Хотя ничего, Гиуэль уже привык.
– У нас тут праздник намечается – Новый Год. Пошли, выпьем, девочек найдем, а? – добродушный и мощный, как удар тарана, хлопок по спине едва не отправил худощавого Гийома прямиком в очаг.
– Мы с радостью примем участие в ритуальных мероприятиях радушных хозяев… – с положенной вежливостью начал он, но Арлаф прервал его очередным радостным «хлопком» по спине. Ничего, Гиуэль уже привык.
– Мужик! – взревел биарг, и, слегка смутившись, вытащил из-за пояса неряшливый сверток. – У нас принято на праздник дарить друзьям кусочек их врагов…
Эльф, нутром чуя подвох, начал пятиться.
– Вот! Печень охотника на эльфов из Ниль-Сорга! – Арлаф старательно расправил ошметки плоти и жилы, с которых все еще капала кровь, и с широкой улыбкой протянул «подарок» Гийому.
Белее снега, покрывшего биаргские острова, Гиуэль-ан-Шаль медленно сползал на пол вдоль стены: к этому он еще не привык.
Гиуэль-ан-Шаль | Художник: Мария Ярцева
* * *
– С… Сладкий, – выговорила ночная гостья, словно пробуя новое слово на вкус, – с-сочный!
Брига придирчиво обнюхала невиданный ранее плод и отправила тот в клыкастую пасть целиком.
– Хрустит, – цокнула она длинным языком. – Яблоко!
Новинка явно пришлась ей по вкусу.
– Помню, с дочкой лепили украшения прямо из снега, чтобы украсить дерево на улице, – поведал Килвар, затягиваясь из трубки.
Зеленоватый дымок по запаху немного напоминал хвою.
– Она говорила, что это «белые яблоки» и норовила съесть парочку… Пришлось почистить ей настоящее, чтобы оно стало походить на снежное, а потом объяснять, почему яблоки темнеют на воздухе…
– Холодный, – припомнила Брига свойства снега, – и блестит… как уротропин. Кусается.
Сегодня вместо курева соседка принесла целую кучу различных безделушек.
– Сиановая трубка, – подсказала хранительница название предмета, заинтересовавшего мага, – с-сердечник конвектора, ботинок, стекло, гициановый накопитель, флакон для полироли.
Иногда старик спрашивал о назначении тех или иных предметов. Пусть они давно превратились в мусор, но раньше у каждого имелось какое-то назначение. Брига пыталась объяснять, но выдавала такие термины, которые учёный слышал впервые.
– Нет других слов, – пожимала плечами гончая.
– А это? – Килвар протянул гостье находку.
Среди прочего барахла хранительница принесла маленькую куколку.
– Принцесса, – Брига отобрала игрушку и усадила ту на единственную табуретку в хижине отшельника. – С-сидит. Ты теперь.
– Хорошо, – маг пошарил на своём столе. – Апельсин.
* * *
– Готово! – Авимант оттер со лба трудовой пот. Перед ним высилась жуткая механическая конструкция, усыпанная лампочками всех цветов радуги.
– У меня в Ливоре один деятель собрал что-то похожее и назвал «современным искусством», – скептически ухмыльнулся Таэс, – до сих пор в каменоломнях воспитывает в себе чувство прекрасного…
– Это – трансфазный асинхронный генератор, модель Р-114, кодовое наименование проекта «Ель»! – гордо отрезал инженер.
– Ясно, – с умным видом покивал ничего не понявший Таэс, – а стрелять оно будет?
Что ж, для некоторых праздник – это работа.
* * *
Нестройной гурьбой братцы идут, братцы идут, засранцы идут.
Их ружья в цель нечасто бьют,
И флаги их из марли.
Гремит раздолбанный барабан,
Шагает за болваном болван.
Такой вот бардак и балаган
В сраной Братской армии!
Хмельная Кайна плюхнулась на расстеленную на земле шкуру, рядом с импровизированным столиком.
– Не танцевал – давай тост! – потребовала она, вновь наполняя чарки.
Пить с пиратами – дохлая затея. В этом уже успел убедиться не только Леод, но и полсотни кочевников.
– Я н-не агу боше, – простонал командор, с трудом отрывая голову от стола.
– Не дрейфь, «братец», – хлопнул его по плечу подсевший Вилерм, – два куплета осталось.
Из всех собутыльников на ногах держались только эти двое. Да что там «держались»? Лихо отплясывали пиратскую джигу.
– За … встречу, – выдал несчастный офицер.
– Было.
– За… кангу.
– Было.
– За… другого кангу…
– Уже за всех пили!
– За…, – пьяный мозг совершенно отказывался соображать, – просто так.
Капитан и первый помощник переглянулись.
– Годится, – сжалилась Кайна.
Пираты хлопнули ещё по стаканчику и вновь пустились в пляс.
Блуждал по горам братский отряд, братский отряд, неделю подряд.
И там их встретил, говорят,
Баран по кличке Барни.
Солдаты сильны, но баран сильней,
Они смелы, только он смелей…
Вот так баран надавал люлей
Сраной Братской армии!
Кайна | художник: Мария Ярцева
– Не танцевал – давай тост! – вновь потребовала Наварро, подливая ещё выпивки.
Сознание Леода отключилось, как только он в который уже раз за вечер услышал весёлое журчание напитка, и командор рухнул лицом на стол.
– «За командора» уже пили, – припомнил Вилерм.
– За…, – Кайна на секунду задумалась, – в стельку пьяного командора!
Пираты чокнулись и опять закружились в танце.
Тупой солдафон идёт воевать, туда воевать, сюда воевать.
Пускай идёт, а нам плевать,
Вы согласитесь, парни!
И может быть я слегка поддат,
Да что скрывать – я же пьян в умат!
Я всё равно не боюсь солдат
Сраной Братской армии!
* * *
– А откуда у вас это дерево, учитель? – Хор-Тамын с любопытством оглядел растение, ощетинившееся тысячами острых шипов.
– Сам вырастил… – с трепетом проворковал Килвар и нежно прикоснулся к кончикам игл, – красивая, правда?
– Для чего оно? Для какого-то магического ритуала?
– Ну… вроде того… – отшельник неопределенно пожал плечами, – можно и так сказать. Приступим… Для начала, возьми эти стеклянные шары и укрась дерево!
– А, я понял – это гадание! По тому, как я развешу шары, вы предскажете успех моей кампании! – Хан с энтузиазмом принялся выполнять поручение. – Все шары разные, но это не значит что одни лучше других, – размышлял он вслух, – поэтому, я повешу их все на одной высоте, так будет справедливо!
– Хорошо… Вроде… – неуверенно протянул Килвар, глядя на аккуратное пестрое кольцо, опоясывающее елку, – теперь ты должен встать на стул и прочитать стихотворение!
– Но я не знаю слов ритуала! – в испуге отшатнулся Хор-Тамын. – Что, если я все испорчу?
– Прочти! Любое! Стихотворение! – старик уже начал жалеть, что позвал ученика – тот совсем не умел настроиться на праздничный лад. Юноша пожал плечами и взгромоздился на стул. Задумавшись на минуту, он продекламировал:
Древо скрывает мудрость веков –
Демоны рвутся из древних оков,
Пульсирует кровь под могучей корой,
С игл железных капает гной,
Мечутся духи средь черных ветвей,
В Бездну уходит сплетенье корней,
Там вечность трепещет в объятиях тьмы –
Старого Братства часы сочтены!
Раскуренная трубка с глухим стуком упала на пол.
– Мда… – Килвар с трудом подобрал отвисшую челюсть, – вы с ребятами из Братства стоите друг друга…
Маг покосился в угол хижины, где была спрятана коробка с подарком: жаль, нельзя подарить ученику немного ума.
Килвар | Художник: petrovi4
* * *
Искры костра поднимались к самому солнцу. Праздник. Пожалуй, именно этого так не хватало всем здесь с самого начала войны, тогда ещё с Братством. Слишком много свалилось на этот народ в последнее время.
Бер-Кун сидела на траве подле трона, слегка покачиваясь в такт музыке. Вдруг ей на голову опустился венок.
– Потанцуй со мной, – попросил Эштанги.
Эльф застыл в полупоклоне, протягивая руку, чтобы помочь кошке подняться.
– Этот подкат старше Зелёного дома, – фыркнула магесса.
«Вот ещё! Чего удумал?!». Никогда ещё Бер-Кун не дарила никому свой танец. Это слишком легкомысленно – пустая трата времени и энергии. Да если она…
– Пойдём, – Эштанги не выдержал и потянул кошку в общий круг, – ты теперь владычица и обязана показывать пример.
Средний сын Эльгашта едва держался на ногах, и наверняка рухнул бы, стоило магессе чуть отдёрнуть лапу, но Бер-Кун неожиданно легко поддалась.
«Владычица?», – улыбнулась она своим мыслям: «Ну раз так, то, наверное, можно…»
* * *
Где-то, когда-то.
– Скучно, – меланхолично протянула Ашельта.
В неверном свете гирлянд загадочно мерцали яркие елочные игрушки и стоящие на столе бокалы.
– Скучно, – подтвердила Кэндра.
Под столом копошились шервики, пытаясь поделить перепавший кусочек мяса. Настал тот томительный момент, когда есть уже не хочется, но Новый Год еще не наступил.
– Скучно, – подытожила Саннирр и закрыла страницу с легендой Ангхейма, – ничего без нас не могут.
– Неужели так трудно воскресить трех симпатичных девушек? – капризно наморщила носик Кэндра.
– Да, когда им! Они в войнушку играются, интриги плетут, над заезженными и шаблонными сюжетами новых глав спорят, – обреченно махнула рукой эльфийка.
– Ну, может хоть в новом сете… – Саннирр мечтательно уставилась в потолок.
Бом!
– Желания, загадываем желания! – подпрыгнула Ашельта. Из-под стола вылетели перепуганные шервики.
– Чтобы нас вернули в легенду! – тут же выпалила Саннирр.
– А не то сюжет совсем на Дно скатится…
– Ш-ш-ш!! – пристыдили Кэндру за спойлеры старшие подруги.
«БОМ!!!» – сотряс все мироздание двенадцатый удар.
С Новым Годом!
И пусть исполняются желания!
Авторы: Екатерина Толстова, Дмитрий Шуршалов, Тео Корнилов
