|
– Грация! – донёсся до меня голос сестры. Я медленно открыла глаза, невидяще глядя в пустоту. Как?.. Небеса ещё не рухнули, мир не кончился? – Грация! – в поле зрения появилась Тайна. Она уже вышла из Формы. – Скорее! Они могут вернуться. Я перевела взгляд на девушку, чья голова лежала у меня на коленях. Никто из нас не знал, сколько точно человек состоит в Ордене, но вряд ли больше тысячи. Со второго-третьего года послушницы уже не встречают в Капитуле незнакомых людей, разве что вернувшихся из дальней экспедиции. Тем более редким, страшным и трагическим событием была смерть. Тайна присела рядом и накинула мне на голову капюшон. Дождь? Я не заметила… Нет, не дождь – ливень: боевая маска Лезвия, только что раскалённая добела, уже остыла. – Лезвие отдала свою жизнь Цепи, – тихо сказала Тайна. – Мы должны идти дальше. – Она была регентом, Тайна. Какой смысл?.. – Я знаю задание, – она отвела взгляд. – Лезвие предчувствовала свою смерть. Она рассказала мне. Теперь я – регент. Я была слишком измотана, чтобы как-то реагировать. Вдруг пришла запоздалая дрожь: плащ промок насквозь… Увидев, что я возвращаюсь к жизни, Тайна встала и протянула мне руку: – Бежим. Пикси могут вернуться.
Пытаясь спастись от проливного дождя походными плащами, мы медленно пробирались на юго-восток, вглубь Эленвальда, самого крупного лесного массива на Ар-Караге. Эленвальд – вотчина государства фэйри, вплотную подобрался к горам, скрывающим Капитул. Конклав обсуждал необходимость перенести замок ещё дальше в горы, но так и не успел прийти к какому-то решению, когда произошло то, из-за чего мы трое и отправились в сердце Леса. Цепочки из чистого серебра, зачарованные Конклавом, охраняли нас от мелкой и большинства крупной нечисти. Если бы не они – мы бы наверняка погибли ещё на первой лиге пути по лесу. Это учитывая то, что нас никто не ждал. Почему нас заметили пикси, остаётся загадкой. Тайна высказала предположение, что эта стая настолько отупела и одичала, что стала больше зверьми, чем фэйри, и поэтому магия на них уже никак не действовала. Если так, это было нам на руку: они не только никому не расскажут, что видели нас, но даже не поняли, кто мы такие. Правда, даже стаи безмозглых пикси оказалось достаточно, чтобы убить Лезвие… * * * Как бы то ни было, серебряные цепочки никак не помогали нам не оставлять следов в грязи, а в траву заходить мы не рисковали: неизвестно ещё, на кого наступишь. Мы шли волчьей тропой. Она уводила немного севернее, чем нам было нужно, но пока дождь не прекратится, сходить с неё не стоило. Тайна кралась по каменным уступам справа от тропы, оглядывая сверху окрестности, в то время как я просто устало тащилась вперёд. Совершенно не ожидая, что меня вот-вот собьют с ног. К счастью, я успела вовремя издать сигнал тревоги. Руки сами собой сложились в заготовленное накануне Отторжение, и противника подбросило в воздух и приложило об землю футах в пятнадцати. Вернув себе контроль над телом, я вскочила на ноги и «закусила удила». Крохотные иголочки впились в нёбо, рот наполнился кровью… Послушницы тратят месяца на то, чтобы призвать из дисреальности свой первый Меч Веры. Некоторые так хотят его увидеть, что умирают от потери крови… Фыркнув, я рванула руками крест-накрест, раздирая пространство, и выдернула из воздуха два клинка. Тускло блеснула сталь. Противник разъярённо прижал уши к голове, и я оторопело уставилась в глаза гигантского пса. Яркие изумрудные глаза с вертикальными зрачками. Не дожидаясь, пока я приду в себя, он прыгнул – на все пятнадцать футов. Я рухнула на землю и перекатилась, поднялась и приняла боевую стойку. Пёс уже разворачивался ко мне, глухо рыча. Ушли растерянность, боль потери, задание, память… Ушло всё. Остались лишь дождь, грязь, я и мой противник. И Тайна.
Сразу три Отторжения тяжело рухнули на фэйри. Первое ударило рядом с ним, взметнув фонтан грязи, второе зацепило его заднюю лапу, а третье врезало прямо по голове. Пользуясь его замешательством, я легко бросилась вперёд, вспарывая дождь клинком, но в самый последний момент тело пса словно померкло. Я пролетела насквозь, чудом удержала равновесие и, развернувшись, успела заметить, как фэйри вновь обрёл цвет и плоть. Задача усложнялась. Он напал и отпрянул назад, уходя от сверкнувших в дюйме от носа клинков. Переступил, высматривая брешь в моей защите. Выжидательная тактика была мне на руку: за спиной противника Тайна припала на колено, приложив руку к земле; глаза из-под боевой маски пылали ярко-голубым, и того же цвета огни вились вокруг неё. Мгновение, и из облака этих огней ударил ослепительно-лазурный луч света. За какие-то доли секунды фэйри бросился в сторону и перетёк в призрачную форму, но Изгнание задело его бок. С протяжным воем он повалился на землю, в воздухе повисла вонь палёной шерсти… Мой клинок вновь пронзил пустоту. Пёс был ранен, но не побеждён. Полупрозрачный силуэт стремительно метнулся прочь – к Тайне, представлявшей куда большую опасность. Чувствуя, как стекает по подбородку тёплая кровь, я рванулась следом. Искры бросились в глаза, желудок подскочил к горлу – и я вдруг оказалась в двух шагах от фэйри. Каждое Звено обладает своим уникальным талантом, и никто больше в Ордене не умел входить в дисреальность. Я набросилась на призрака, осыпая его ударами. Вряд ли я причиняла ему хоть какой-то вред, но это мешало ему обрести тело. Силуэт вдруг сжался в точку… Бум. После нескольких секунд пустоты я грохнулась обо что-то, потом ещё обо что-то и взвыла от боли в сломанном запястье. В расплывающемся от слёз поле зрения Тайна перешла в форму и атаковала едва держащегося на лапах пса. Боевая маска вросла в лицо, руки странно удлинились, пальцы превратились в когти… Фэйри не сдавался. Видно было, что он страшно устал, но он всё ещё был сильнее. Я уже не могла помочь Тайне. Голова кружилась, из руки ручьём лилась кровь… Кровь? Я даже не стала додумывать мысль. Клинком в здоровой руке провела по раненой и последним усилием провалилась в дисреальность. Тайна поняла и перехватила контроль над моим телом. Я отстранённо посмотрела, как оно возникло прямо перед носом фэйри, как кровь на клинке в моей руке вспыхнула пламенем Высшего Милосердия, как этот клинок разрубил надвое призрачное тело пса, и лишилась сознания. * * * – Ох… Темно, хоть глаз выколи. Я лежала на каменном полу, укрытая плащом, в каком-то помещении – похоже, довольно большом. Рук и ног я не чувствовала, голова раскалывалась от боли. Свет, падавший из арки на пол в сотне футов от меня, на мгновение пресёкся, и я заметила чью-то гибкую фигуру, крадущуюся ко мне. – Тссс. Это я. Тайна опустилась рядом на колени и положила руку мне на лоб. – Ч… что это было? – Баргест. – Что? Пёс Смерти? Один из самых могущественных Зримых Духов? – Детёныш баргеста. Видимо, отбился от стаи. М-да. То ли радоваться, что так легко отделались, то ли успокаиваться, что легенды не обманывают, то ли разочаровываться – всего лишь щенок… Руки Тайны мягко засветились, но это было не Исцеляющее Касание, а что-то другое, незнакомое. Голова враз прошла, по телу заструилось тепло. – Пошевели пальцами. Я пошевелила. Слушались все, даже на сломанной руке. Тайна удовлетворённо кивнула и убрала руки. Сразу стало холодно… – Где мы? – В Вернее. – Где?! Ну и денёк. Я с некоторым трудом поднялась на ноги, пошатнулась и опёрлась на плечо сестры. – Помоги мне выйти. Вернея… Я застыла, не в силах дышать. Похоже, мы находились на часовой башне, и Северная Столица древнего государства людей лежала перед нами как на ладони. Сотни лет соседства с лесом сделали своё дело: Зелёный Город почти скрылся под порослью, многие здания разрушились, но в воздухе над ним всё ещё витало былое величие. Люди давно покинули это место. Люди давно покинули Ар-Караг. Из них остались только Звенья…
О событиях тех лет мы знаем только понаслышке, поскольку никаких документов, конечно, не осталось. Мы не знаем, с чего всё началось на самом деле, но для нас всё началось с первого и последнего в истории раза, когда Звенья провалили задание. Задание предотвратить… Два великих государства по давно забытым причинам и поводам развязали истребительную войну. Находясь на грани полного поражения, одна из сторон – то ли агрессор, то ли жертва – выложила на стол последний козырь: механическую армаду полуразумных Артефактов. Те уничтожили сначала врагов, потом собственных хозяев, превратили две трети поверхности континента в ровную выжженную пустыню и канули в безвестность. Звеньев и фэйри катастрофа не коснулась: поселения тех и других находились слишком далеко от эпицентра. А потом, незадолго до наступления зимы, из Эленвальда выступило войско фэйри Неблагого Двора во главе с его королевой Морганой и перебило всех уцелевших. Конклав принял решение о невмешательстве: слишком велик был риск, что Моргана заодно уничтожит и Капитул… Надо ли говорить о том, в какую панику пришёл Конклав, когда месяц назад по сбивчивому описанию разведчицы в существе, замеченном на южной границе наших территорий, признали Артефакт? Мёртвый город лежал перед нами. Люди покинули его задолго до войны – ещё когда некоторые из них осознали, куда катится Ар-Караг. Именно беженцы из Вернеи в давно забытые времена основали Капитул… – Грация? – встревоженно ткнула меня локтём Тайна. – Мы не переживём эту войну, сестра, – покачав головой, тихо произнесла я. – Не переживут ни Звенья, ни фэйри. Механизмы сотрут нас всех… Она вдруг резко схватила меня за плечи и встряхнула. Глаза её сверкнули. – Однажды, – так же тихо, но отчётливо ответила она. – Звенья уже провалили задание. Да. И мир рухнул… Мы не имеем права на слабость. Сглотнув слёзы, я кивнула. – Отдохни. Фэйри не заходят в Вернею. Тронемся на рассвете. – Нам далеко ещё? – Меньше двух дней пути. * * * – Ты слышала сказку о Равноденствии? Сама не знаю, с чего я это ляпнула. Мы с самого утра шли, не раскрывая рта, а дело уже шло к полуночи. Тайна охотно поддержала разговор: – О чём – о чём? Скорее всего она слышала, просто молчать было уже совсем невмоготу. Я улыбнулась, припоминая байки десятилетних девочек: – О ком. О Равноденствии. Звено, жившая давным-давно… Она вечно ссорилась с прелатами, победила на дуэли всех по очереди и, так и оставшись непонятой, бежала из Капитула и поселилась где-то в глуши. А потом за ней пришёл Король Леса и забрал её в свою волшебную страну. – Я рассмеялась. – Полно, неужели вас не пугали сказочкой о том, что бывает с непослушными? – А-а… – Конечно, она знала. – На нашем курсе её звали по-другому. Мы хором хмыкнули. Вполне в духе Конклава. – Я тогда ещё часто думала, – продолжала Тайна, – на каком основании могла вспыхнуть ссора между Звеньями? Не из-за фэйри ли? Быть может, Король Леса не забрал её, а она ушла с ним? – Может, у них и дети были? – весело подхватила я. Тайна покосилась на меня. – Ну и мысли у тебя. – Наверное, лес навеял, – я пожала плечами. Почему-то я не находила ничего странного в возможности наличия детей у Звена и Короля Леса. – Лес никогда ничего зря не навеивает… Тайна осеклась и в мгновение ока сбила меня с ног. В воздухе над нами распростёрлось Сокрытие. Я протестующе пискнула, прижатая к земле. – Цыц! – Поверх Сокрытия оправилось что-то ещё, я не успела разглядеть, что именно. Небо озарилось пламенем. Я на секунды ослепла, а когда зрение вернулось, в небе над нами неслась какая-то странная кавалькада. Сотни призрачных всадников мчались курсом на запад. В воздухе повис хохот, крики, лай, галдёж… Минуту я лежала, ничего не понимая – а потом меня пробрало до самых костей. Я задрожала, и Тайна вдавила меня в землю. – Лежи тихо. – Тайна, это… – Я знаю. Не шевелись. – Это Дикая Охота… Тысяча самых могущественных фэйри Неблагого Двора вышла на охоту. Где-то в сотне с небольшим лиг отсюда Звенья сломя голову спешили укрыться за стенами Незримой Крепости, построенной как раз из расчёта на это событие. Сотни лет часовая на Восточной Башне не имела никаких других задач, кроме как предупредить о начале Охоты, сотни лет не начинавшейся…
Всадники исчезли вдали, и мы нерешительно встали, глядя им вслед. Я робко спросила: – Это не за сёстрами? – Не думаю. Но, может быть, за нами. – Ох… – А может, Артефакты добрались до границы Эленвальда. Все три варианта одинаково плохи. Она посмотрела на меня. – Идти можешь? Я судорожно кивнула, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ногах. – Хорошо. Если нам повезёт, эту часть леса оставили без присмотра. Будем идти всю ночь, ляжем засветло. * * * Я проснулась сама, свежая, как после недельного отдыха. Неодобрительно покачала головой: Тайне следует экономить силы… Собиралась уже высказать это ей лично, но её рядом не оказалось. Я собрала вещи, надела маску, огляделась и углубилась в заросли. Тайна нашлась очень скоро: чья-то рука высунулась из-за кустов и пригнула меня к земле. Памятуя о вчерашнем, я быстро опустилась на землю, но сестра лишь фыркнула: – Не шуми. Давай сюда. Когда мы остановились, она слегка раздвинула заросли и подвинулась, давая мне взглянуть. Я тихо ахнула. Прямо на поверхности зеркального озера паслась белоснежная лошадь, чья полупрозрачная грива, казалось, перетекала в воду. Я вдруг позавидовала: то, что для меня было именем, для неё было всей жизнью… – Кто это? – заворожено спросила я. – Кельпи, – улыбаясь, ответила Тайна. Что?! Я отпрянула, надеюсь, не слишком резко; сестра бросила быстрый взгляд на озеро и укоризненно посмотрела на меня. – Она смертельно опасна! – Как и всё прекрасное… – Ты любуешься едва ли не самым могущественным фэйри?! – Самым могущественным из Зримых, – поправила она меня. – Какая… – Большая, – отрезала Тайна. – Вдумайся: из Зримых. Самые могущественные фэйри – те, которых не видно. Даже не все из них подчиняются Королю Леса. – Тайна. – И один из них, очень похоже, вчера был рядом с нами, – она серьёзно смотрела мне в глаза. – Некоторые фэйри считают, что сам Ар-Караг – очень старый фэйри. – Тайна. Она отмахнулась и вновь обернулась к озеру. И мне совершенно это не нравилось. – Тайна, нам пора. Сестра моргнула, перевела взгляд на меня – и такого разочарования, как в ту секунду, я не видела больше ни в чьих глазах ни до, ни после. Она легко встала и бесшумно исчезла в кустах, я – за ней. – Через несколько часов будем на месте. Сердце моё заколотилось. Сегодня.
* * * – Взгляни. Сестра проследила за направлением моей руки. Прямо над нами была толстая горизонтальная ветка, образовывавшая что-то вроде арки над дорогой. – Выдержит? Прошептав заклинание, Тайна легко взлетела на ветку, выпрямилась и удовлетворённо кивнула. Я последовала за ней. Ветвь упруго качнулась, но не просела. Поплотнее закутавшись в плащи, мы взялись за руки. Что такое Цепь из двух Звеньев? Так, огрызок… Я устремила взгляд на собственную тень, чьи очертания стремительно размывались, словно следы на песке. Стало холодно. Темп времени ускорился. Солнце, постепенно замедляя свой бег, описало дугу по небосклону и кануло во тьму. Поток времени почти вернулся в привычное русло, когда под нами прошла первая фигура. Поляна быстро заполнялась всё новыми посетителями. Широко раскрыв глаза, мы наблюдали за сотнями духов, собравшимися сегодня на Поле Фей, ибо сегодня был Херфест, один из восьми Фестивалей Фэйри. Ровно тысячу лет ни один смертный не видел столько фэйри, собравшихся в одном месте. Готова заложить душу, что у них на этот счёт было какое-нибудь пророчество. Что ж. Пора его подтвердить. Разжав руку, Тайна разомкнула Цепь – часы на мгновение замерли и отсчитали первую секунду – и спрыгнула вниз; не дожидаясь, пока её заметят, сорвала и бросила на землю цепочку, становясь видимой для фэйри. Помедлив немного, я сделала то же самое. Взрыв гвалта – и звенящая тишина. Мы стояли, не шевелясь, в толпе лесных духов. Я перебирала в уме подходящие заклинания: Круг Отчуждения, Безмолвие, если успею – Реквием… Тайна не посвятила меня в детали плана, и я не была уверена, что он сработает как надо. Наконец фэйри – пуки, пикси, феи, огоньки, десятки других, которым я не знала названий – расступились, открывая нам проход. Мы двинулись вперёд, и только шелест наших плащей нарушал тишину. Проход привёл нас к трону, и тот, кто сидел на нём, встал нам навстречу. Его фигура излучала мягкий свет; красивое лицо венчала пара белых ветвистых рогов. То был Король Леса и владыка Благого Двора. * * * Тайна застыла и вдруг сняла маску и припала на колено. Мгновение поколебавшись, я последовала её примеру. По толпе фэйри пронёсся шёпот, и мне в голову пришла мысль: а кто мы для них? Ужасные Звенья из детских сказок, неизвестно как и где пережившие войну и нашествие Морганы… Звенья открывают свои лица при чужих? Неслыханно… – Встаньте, сёстры по оружию, – его голос был тих, мягок и мелодичен. Поднимаясь вслед за Тайной, я подняла взгляд и увидела, что он улыбался. Тайна замерла, смотря ему в грудь и, кажется, не в силах вымолвить ни слова. Молчание затягивалось. – Говорите, – не приказал, а попросил он. И она ответила: – Орден Звеньев кланяется Королю Леса. Серый Конклав просит вашей помощи и предлагает вам союз в преддверии тёмных времён. – Как давно я не слышал этих слов, – задумчиво проговорил Король. – Серый Конклав… Если вы – те, за кого себя выдаёте (хоть я и не представляю, кем ещё вы можете быть), вы можете чем-то это подтвердить? – Ну уж нет! – вдруг выкрикнул кто-то. К нам приближалась фэйри, выглядевшая, как девушка во всём красном. Платье её словно перерастало в корни, цепляющиеся за землю. За ней по пятам следовали два баргеста – похоже, взрослых. – Осквернять священную поляну человеческой магией? Король перевёл взгляд на меня, и я вдруг смешалась и опустила глаза. Мне только сейчас пришло в голову, что он – Король Леса. Не просто мелкий смертный феодал, а владыка Эленвальда, самый могущественный и самый старый дух из известных нам. Ни один человек никогда раньше не был здесь – в Сердце Леса – и не видел его. Кроме, быть может, Равноденствия…
Я владею оружием лучше Тайны (хотя мне далеко до Лезвия), но в магическом искусстве ей нет равных. Поэтому я всегда сосредотачивалась на несложных, но эффектных заклинаниях, требующих не существенных усилий, но прилежания в изучении. Я чиркнула по запястью ножом, который прятала в рукаве, и там, где моя кровь коснулась земли, распустилась роза. Тонкая и изящная магия, сейчас она казалась мне грубой и вульгарной. Я не сразу вспомнила о том, что для них роза – редкий и необычный цветок… – Я верю вам, – неожиданно громко в повисшей тишине прозвучал голос Короля. Тайна одобрительно покосилась на меня, и я почему-то польщено улыбнулась. Фэйри в красном буравила меня уничтожающим взглядом. – Но о чём вы говорите? – нахмурившись, спросил Король. – О каких тёмных временах речь? – Артефакты вернулись, – тихо ответила Тайна. – Их видели к западу от леса, недалеко от Последнего Озера. Фэйри вновь зашептались, но… они не выглядели удивлёнными, скорее разочарованными. Кто-то сочувственно глянул на нас, прежде чем отвернуться. Король опустил взгляд. Фэйри в красном торжествующе улыбнулась. – Я говорила тебе, брат, – негромко сказала она так, чтобы мы слышали. – Говорила, что они будут лгать, чтобы спасти своих сородичей. Король не ответил. – Кажется, это тебя вчера едва не пришлось спасать от них, Моргана, – хмыкнула фэйри в обличье пятилетней девочки и показала ей язык. В толпе захихикали. Сердце моё ушло в пятки. Моргана… * * * – Прошу прощения, но мы не понимаем, о чём вы, – осторожно сказала Тайна. Взбешённая Моргана обернулась было к ней, но девочка перебила её: – Люди вернулись тоже, но совсем другими. Бестелесными, уязвимыми, но могущественными. Вы слышали что-нибудь об этом? Мы ошеломлённо покачали головой. Девочка переглянулась с Королём. – Ложь, – бросила Моргана. – С каких пор, братец, ты решил верить людям? – Звенья достойны того, чтобы им верить, – покачала головой девочка. – С каких пор Неблагой Двор командует Благим? – почти одновременно с этим поинтересовалась Тайна. Похоже, ей, наконец, удалось вывести Моргану из себя. Повинуясь жесту, баргесты из-за её спины прянули вперёд, на ходу перетекая в призрачную форму, больше похожую на невидимость. Девочка открыла было рот, но Тайна опередила её. Взмах рукой – и баргестов отшвырнуло назад. Ладони Тайны объяло пламя, и на поляну рухнула целая серия заклинаний, сотканных в одно. Под порывами налетевшего ветра девочка повалилась на землю, а я осела на колени. Моргана отступила назад, закрывшись сиреневой пеленой, и лишь Король и Тайна не шелохнулись. От остальных нас отрезала стена ревущей стихии. Были здесь и Круг Отчуждения, и Безмолвие, и Око Бури, и ещё что-то, мне незнакомое… В глазах Морганы вспыхнуло изумление, и почти в тот же момент до меня дошло. Тайна колдовала без маски и без крови. Ей подчинялась магия фэйри. – Я – дочь Равноденствия, – разнёсся над поляной её отчётливый голос. – И, клянусь Цепью, я заставлю вас слушать. Автор: Евгений Козубенко
|
