|
* * * На дне ущелья Мертвой головы меж трупов хунганов, вайлов, зверей Халсинкорна, обломков Алмазных големов, стальных скорпионов и кровососов покоилось кровоточащее тело мощного Каменного дракона. Его крылья были сломаны, а в левом боку зияла смертельная рана, из которой непрерывным потоком сочилась кровь. Несмотря на повреждения, гордое порождение камня не собиралось сдаваться на милость судьбе, продолжая жадно глотать тёрпкий, пропитанный смертью воздух. Его взгляд был устремлён в небо, туда, где продолжалась битва, туда, куда не суждено было вернуться… * * * Вылупившись из яйца, юные драконы ещё долгое время привлекают других хищников, являясь сравнительно лёгкой добычей. А всё потому, что сильные когти, острые клыки, размашистые крылья, каменную броню, охотничьи повадки приобретают не сразу, а лишь по прошествии времени. Но даже наличие всего этого не гарантирует будущему дракону полноправного господства в воздухе. Для достижения высшего драконьего мастерства необходимы жизненный опыт, который, как и мудрость, приходит лишь с прожитыми годами, и терпеливый наставник.
Дерстейну повезло родиться в семье боевых драконов. Его отец – Стейнморр, – не понаслышке знавший о сражениях, не единожды принимал участие в боях с силами Дна. Не мудрено, что буквально с первых дней своего рождения Дерстейн попал под опеку отца. Юный и опытный драконы дни напролёт проводили вместе. Стейнморр старался передать сыну всё, что знал сам. И хотя поначалу учёба давалась нелегко (сказывалось отсутствие клыков и когтей нужного размера), молодой дракон проявлял недюжее упорство и усердие, пытаясь выполнять задания отца имеющимся в его распоряжении арсеналом. Тесное общение сблизило отца и сына. Несмотря на то, что внешне Стейнморр казался жёстким и безапелляционным, в глубине души он, как и любой родитель, переживал любую неудачу своего детёныша, всем сердцем желая тому лишь успехов и побед, а Дерстейну не нужно было слов, дабы осязать теплоту и любовь отца. С каждым днём связь между драконами крепла: постепенно их отношения из просто семейных переросли в дружеские. После изнурительных тренировок Дерстейн, удобно умостившись на крутом горном уступе, часами напролёт слушал рассказы отца о его былых походах, славных сражениях и горечи утрат. Юный дракон с интересом внимал каждому слову учителя, живо рисуя в сознании яркие картины прошлого. Ему хотелось быть хоть чуточку похожим на своего отца – отважного, прославленного воина. Хотелось взмывать к небесам и парить в них подобно пёрышку, играючи изрыгать из пасти клубы дыма и огня, с лёгкостью расправляться с противниками мощными клыками, быть неуязвимым, несокрушимым, непобедимым! Стейнморру льстило подобное отношение сына, и он, как мудрый учитель, направлял восторг ученика в нужное русло, заставляя быть требовательным к самому себе, работая через «не могу» на пределе возможностей. Уже скоро эта тактика принесла свои плоды – Дерстейн стал более цепким и выносливым, терпеливым и крепким, проворным и хитрым. Если ему не удавалось преодолеть препятствие за счёт мощи, он применял хитрость и ловкость, если не хватало скорости – подключал крылья, которые пока не держали его на лету, но добавляли резвости, если не доставало силы в челюстях – задействовал лапы и хвост. В один из рядовых тренировочных дней Дерстейн нашёл отца сидящим на том самом уступе, где он обычно рассказывал истории из своего славного прошлого. Взор его был направлен куда-то вдаль, отчего юный дракон понял, что сегодняшняя тренировка будет не такой, как все предыдущие. - Сын, – тихо произнёс Стейнморр, – не буду лгать, ты достиг многого. У тебя изворотливый ум, храброе сердце и чистая душа. И хотя пока тебе не хватает силы, мощи и стойкости, уже совсем скоро, когда твои клыки окрепнут, чешуя окаменеет, а когти станут острыми и нестираемыми, ты превратишься в Каменного дракона. Но для того, чтобы стать тем, кем хочешь, всего этого недостаточно, - оторвав глаза от неба, учитель, наконец, перевёл их на ученика. – Ты должен научиться тому, что умеют лишь немногие из нас – научиться летать по-настоящему. - Что значит «по-настоящему»? - с недоумением спросил Дерстейн. - Не просто держаться налету, перебирая крыльями, а парить, подобно сорванному листку: легко, невесомо, неслышно, свободно. Полёт должен стать твоей жизнью, небо – вторым домом, облака – периной, а воздух – постелью. Только тогда ты сможешь воплотить в жизнь то, о чём мечтаешь. Но готов ли ты к этому? - Готов! – не задумываясь, ответил Дерстейн. - Раз так, вот твой первый урок: постарайся не разбиться, - и с этими словами Стейнморр толкнул сына в зияющую пропасть глубокого ущелья. Как бы ни пытался молодой дракон расправить крылья и воспарить, у него ничего не получалось. В голове пульсировал страх, в ушах свистел оглушительный гул, а конечности охватили оторопь и дрожь. Дерстейн не слышал слов, которые пытался донести до него отец, круживший рядом. Дно ущелья неминуемо приближалось, а страх становился невыносимым. Когда до столкновения оставались лишь считанные мгновения, Стейнморр схватил сына за холку, предотвратив его неминуемую смерть. - Не расстраивайся, – ободряюще произнёс учитель, когда ученик, наконец, отдышался и пришёл в себя. – Я в первый раз выступил не лучше. - Ты тоже не с первого раза полетел? – глаза Дерстейна загорелись надеждой. - Нет, для этого мне понадобилось несколько попыток. Так что у тебя всё впереди. Не получилось сейчас, обязательно получится в следующий раз… Но, к сожалению, у Дерстейна не получилось, ни во второй, ни в третий, ни в сотый раз. Казалось, что его тело отказывалось летать - крылья не работали должным образом, хвост не рулил, а мозг не настраивался на нужную частоту. Со временем отцу с сыном пришлось смириться с горькой участью и отказаться от попыток летать, хотя это решение далось обоим с большим трудом. Как следствие, изменилась направленность тренировок. Теперь упор делался на развитие имеющихся навыков, а не на формирование доминантного умения, обладатель которого на несколько порядков превосходил своих собратьев. Отсутствие лётного навыка у сына острой занозой сидело в отцовском сердце, так до конца и не смирившимся с суровой реальностью. Учитель знал, что нелетающие драконы так же становятся боевыми единицами, но это скорее редкость, нежели правило. Несмотря на это, Стейнморр хотел, чтобы в день посвящения его сын во всей красе продемонстрировал свои нелётные умения, которые сутками напролёт терпеливо оттачивал. Но чем меньше времени оставалось до заветного дня, тем сильнее росло беспокойство учителя… * * * Тем временем, в Подгорном чертоге вовсю шли приготовления к празднику. Традиции проведения торжества уходили корнями в глубокое прошлое. Предания рассказывали, что в стародавние времена владыка горных массивов и хребтов – Гномий Король – при переходе через перевал попал в искусно расставленную ловушку. Противник многократно превосходил небольшой отряд гномов, крепче смыкая ряды вокруг воинов. Судьба схватки была предрешена, когда на горизонте появилось несколько размытых теней. Через пару мгновений очертания пришельцев приобрели болеё чёткие контуры, а ещё через миг их каменные когти и острые клыки вонзились в войско неприятеля. Мечи, копья и заклинания ломались о прочную, как сталь, чешую крылатых гигантов, изрыгавших из пастей клубы дыма и струи огня. Гномы, невольно оказавшись в тылу врага, не растерялись и дружно заработали топорами, прорубая дорогу к спасению. Очень скоро бой завершился. На небольшом плато, усеянном трупами, остались лишь несколько гномов и три Каменных дракона. Гномий Король, стоявший во главе тех немногих, кому удалось выжить, отбросив в сторону окровавленный царь-молот, сделал несколько шагов вперёд. - Я не мастак красиво говорить, – смахнув капли пота со лба, произнёс Король, – и никогда не признаю поражений, даже тогда, когда они случаются. При этом никто не может упрекнуть меня в том, что я неблагодарный правитель. То, что случилось сегодня здесь, я расцениваю не иначе, как единение гномов и Каменных драконов, и с этого дня мой клан всегда будет чествовать ваше крылатое племя.
С той поры каждый год в этот день в Подгорном чертоге стали собираться гномьи кланы, чтобы поделиться своими открытиями и отдать дань Каменным драконам, некогда спасшим их Короля. Праздник, получивший простое, но ёмкое имя – День Единения, – состоял из двух частей. Первая представляла собой огромную выставку-ярмарку, на которой каждый клан знакомил собратьев по оружию с инновационными идеями, которые удалось внедрить его представителям в минувшем году. Вторая – посвящение в драконы – являла собой завораживающее зрелище, в котором принимали участие соискатели, стремящиеся получить высокое звание «Каменный дракон». Праздник был горячо любим всеми жителями горных селений. За несколько дней до его начала в Подгорный чертог стекалось огромное количество гномов, магов, волшебников, купцов, старьёвщиков, барахольщиков и прочих торговцев. Айнары, Бранги, Грунлинги, Коомы, Кэрлинги, Утарлинги, Снежные гномы – все собирались в этот день в стенах негласной гномьей столицы. Каждому клану хотелось не только поделиться своими открытиями, но и позаимствовать свежие идеи у собратьев. В День Единения центральная площадь чертога превращалась в удивительное место, где каждый пришедший на праздник мог найти всё, что только пожелает. Гости неспешно расхаживали между рядами, образуемыми разноцветными шатрами, в которых кузнецы, виноделы, подрывники, ваятели, добытчики, бомбардиры, кладоискатели, лучники демонстрировали свои изделия, трофеи и недюжие умения. Буквально отовсюду струилась весёлая, зажигательная музыка, в каждом втором шатре можно было угоститься пинтой отменного эля, а в каждом пятом - прикоснуться к бесценному мифрилу. То здесь, то там сновали мальчишки со сладостями и девочки с воздушными шарами невероятных размеров и цветов. Народ, смеясь и непринуждённо общаясь, продвигался вдоль шатров дальше по площади до тех пор, пока не оказывался на широком плато, где должно было случиться второе действо праздника. На площадке, представлявшей собой импровизированное поле боя, находились Алмазные големы и борги. Чуть дальше, в кустах и зарослях, прятались сахугины, гнилозубы и крабопауки, отбитые когда-то у сил Дна и восстановленные умельцами-гномами. За скалами притаилась пара стальных гигантов, а на вершине огромной скалы, нависавшей над плато, скрывался рой кровососов и стальных ос. И хотя будущее сражение было лишь первой серьёзной проверкой для юных драконов, пройти её мог далеко не каждый. Некоторые драконы из года в год повторяли этот путь, для других данное испытание так и оставалось последним в их боевой жизни… Когда солнце, наконец, скрылось за скалой, а вокруг плато собрались все жители и гости столицы, где-то высоко в небе прозвучал низкий гортанный рык, ознаменовавший собой начало боя. Буквально через мгновение из-за скалы, скрытой от взора зрителей, вырвалось пятеро молодых, ещё не совсем оперившихся каменной чешуёй, драконов. Трое из них уверенно держались налету, четвёртый – лишь недавно освоил эту науку, то и дело касаясь лапами земли. А пятый, хоть и не летал, передвигался настолько стремительно, что не уступал в скорости своим собратьям. Первое мини сражение с Алмазными големами и боргами далось драконам очень непросто. Молодой братии явно не хватало мощи и скорости, тогда как соперники орошали их тяжёлыми полновесными ударами. После очередной оплеухи четвёртый дракон так и не смог оправиться, навзничь рухнув на землю. Преждевременная потеря явно выбила крылатую команду из колеи, и соперники стали теснить молодую поросль к обрыву. В тот момент, когда участь драконов была практически решена, Дерстейн, наконец, использовал своё преимущество в скорости. Незаметно обойдя неприятеля с фланга, молодой дракон резким движением бросился в ноги Алмазных големов и яростно завертел хвостом, тем самым, пытаясь сбить противников с ног. От неожиданности гиганты сперва остановились, а затем с грохотом повалились на землю, увлекая за собой боргов. Расправиться с лежащими монстрами было уже делом техники. Вторым испытанием на пути претендентов стали исчадия Дна – сахугины, крабопауки и гнилозубы, - броня которых была неподвластна ещё неокрепшим когтям и клыкам драконов, а выносливость и сила превосходила во много раз. Изнурительный бой вновь не оставлял шансов молодым соискателям. Их силы таяли с каждой секундой, а захватить преимущество всё никак не удавалось. Решение пришло спонтанно. Когда в очередной раз Дерстейн был отброшен назад могучим ударом сахугина, то случайно зацепился чешуёй за коготь одного из своих собратьев. Вместо того, чтобы освободиться от оков, он велел остальным драконом вцепиться в его шкуру, а затем, подобно пушечному ядру, изо всех сил швырнуть в сторону врагов. В полёте Дерстейн распределил центр тяжести таким образом, что когда попал в гущу врагов, снёс гуттаперчевого сахугина в пропасть, а крабопаука и гнилозуба обездвижил на время массой своего тела. Подлетевшие через мгновение драконы не дали опомниться неприятелю, легко его обезвредив. Несмотря на усталость, ссадины и кровоподтеки, казалось, Дерстейн не чувствовал боли, снова устремляясь в атаку. На этот раз соперник был весьма серьёзным – Стальные гиганты. Не успела молодая команда толком разобраться, как бороться с новым соперником, как потеряла ещё одного бойца. Один из драконов, проявив легкомыслие, пролетел в опасной близости от монстра, за что тут же был наказан – паровой гигант поймал его хвост и одним движением перебил его. Но это была не последняя дурная весть для соискателей – на их головы сплошным потоком обрушился рой ненасытных кровососов и разъярённых ос, от которых нигде не было спасения. Летающие драконы попытались взмыть как можно выше в небо, чтобы избавиться от назойливых созданий, но те не оставляли свою добычу даже в разряжённом пространстве. Дерстейн же, в который раз применив хитрость, спасался от стальных насекомых тем же способом, что и собаки, перекатываясь по земле с боку на бок. Под весом дракона кровососы ломали конечности, а осы – крылья и жала, с треском осыпаясь с его панциря.
Когда Дерстейн практически справился с насекомыми и попытался сфокусировать внимание на гигантах, то не поверил своим глазам. Вместо стальных монстров ему навстречу ползли полчища крабопауков и архелонов, неслись десятки сахугинов и гнилозубов, а небо от количества кровососов поменяло свой цвет. Так как помощи ждать было неоткуда (летающие собратья так и не вернулись из затяжного полёта), молодой дракон, приняв боевую стойку, готовился к неравной схватке. Но в тот момент, когда первый из сахугинов оказался рядом, пространство разорвал боевой клич. Обернувшись, молодой дракон увидел отца и ещё нескольких взрослых драконов-наставников, несшихся в самую гущу неприятельского войска. Когда у него на глазах развернулось настоящее сражение, он, наконец, осознал, что проверка закончилась и началась реальная битва. Долго наблюдать за происходящим Дерстейну не пришлось. Уже через мгновение его тело облепила стая жалящих насекомых, а в ближнем бою атаковал цепкий сахугин. В какой-то момент боль, исходившая ото всех частей тела, стала настолько нестерпимой и изнуряющей, что молодой дракон сперва охромел, а затем, потеряв равновесие, рухнул наземь. Дерстейну казалось, что он упал в муравейник и его обитатели решили поселиться у него под кожей. Силы таяли, а сознание отключалось. Веки пухли от укусов, а глаза закрывались от невыносимой боли. В последний раз окинув взглядом поле боя, молодой дракон осознал всю серьёзность положения: четверо Каменных драконов сражались с полчищем исчадий Дна. Их шансы были равны нулю… В тот момент, когда сознание оставило Дерстейна, а сахугин занёс над ним клешню для последнего удара, отец выхватил сына из лап кровожадного монстра и перенёс к уступу, за которым скрывались молодые драконы перед началом испытания. Оставив ученика в безопасном месте, Стейнморр поспешил назад на помощь другим драконам, раны которых под постоянным давлением насекомых уже начали кровоточить. Тем временем, колдуны, находившиеся в быстро редеющей толпе, собрались в круг и один за другим стали вызывать Алмазных големов, направляя их на неприятеля. Гномы, хватая всё, что попадалось им под руки, неслись на врага, подобно смертникам, любыми способами пытаясь защитить женщин, стариков и детей. Но сколько бы врагов ни разили драконы, големы и гномы, их не становилось меньше – количество трупов росло, а армия нечисти не уменьшалась. Стейнморр первым понял, что здесь что-то нечисто. Оглядевшись по сторонам, он разглядел на краю скалы, нависавшей над плато, искомый объект. Оторвавшись от земли, дракон в считанные мгновения оказался у цели. На каменном уступе, не переставая плести заклинания, стоял Проклятый маг, вызывая из небытия всё новых и новых тварей. Его руки крепко сжимали деревянный посох, из которого непрерывным потоком исходила магическая энергия. Завидев дракона, тёмный волшебник, не думая о собственной безопасности, тут же направил на незваного гостя свой жезл, пытаясь уязвить противника. И хотя магический удар пришёлся Стейнморру в рану, несколькими минутами ранее нанесённую архелоном, он успел выпустить из пасти разящую струю огня, которая превратила Проклятого мага в горстку пепла. С потерей магической подпитки войско Дна, теснимое к пропасти Каменными драконами, Алмазными големами и упрямыми гномами, стало, наконец, редеть, заметно уменьшаясь в размерах. Стейнморр со скалы наблюдал за окончанием боя. Он видел, как его сын, едва очнувшись, тут же бросился в гущу событий, стараясь не отставать и ни в чём не уступать опытным драконам. Видел, как Алмазные големы сметали всё на своём пути, разрывая в клочья крабопауков и архелонов. С восхищением взирал на то, как маленький, но гордый народ – гномы, – ни капли не боясь, рвались в бой с превосходящим по размеру и силе соперником. Ему очень хотелось помочь каждому из тех, кто сражался с исчадиями Дна, но он не мог пошевелиться. Магический удар мага оказался каменной стрелой, которая, попадая в кровь, парализует жертву, превращая её в камень. Стейнморр знал, что ему не вернуться на поле брани, но жалел лишь о том, что больше никогда не увидит сына, который, несмотря ни на что, доказал всем, а главное самому себе, что даже нелетающий соискатель, может носит гордое имя – Каменный дракон! Из груди Стейнморра вырвался последний истошный крик, который эхом разнёсся по ущелью. Дерстейн сразу узнал голос отца. Подняв голову вверх, он увидел учителя и понял, что он нуждается в помощи. Времени на раздумья не было. Расправив крылья, молодой дракон сделал несколько неуверенных взмахов, разбежался и с первого же раза воспарил над землёй. Внизу остались трупы врагов и мертвые тела союзников, а в глазах - лишь отец, до которого теперь оставалось лишь крылом подать… Оказавшись подле учителя, молодой дракон попытался поднять его на лапы, но у него ничего не вышло. Стейнморр практически полностью обратился в камень: его тело навеки срослось со скалой, а крылья навсегда прижались к спине. Живыми пока оставались лишь глаза и губы, которые постоянно находились в движении, как будто что-то нашёптывая. Прильнув к окаменевшей щеке отца, Дерстейн разобрал то, что говорил его учитель: - Я горжусь своим сыном! У тебя великое будущее, мой мальчик. Помни, я всегда буду рядом… даже тогда, когда ты не будешь знать об этом. Теперь мы навсегда вместе…
* * * Глаза Дерстейна наполнись слезами. Он знал, что умирает, но плакал не от этого. Ему было безмерно жаль, что у них с отцом было так мало времени. Ведь сколько всего они могли сделать вместе! Сколько ещё знаний и опыта мог передать ему отец! Сколько эмоций они могли испытать! Его слезы были слезами горечи утраты, которую он так и не смог пережить. Утраты, которая стала самой значимой и судьбоносной. Утраты, после которой его жизнь перевернулась, сделав его в итоге тем, кем он мечтал стать – боевым полководцем Каменных драконов. И пусть его путь окончится здесь – в ущелье Мёртвой головы – и сейчас – в День Единения, – он всегда будет помнить того, кому обязан своим гордым именем, славой и доблестью… Силы покинули могучее тело Дерстейна. Его душа готовилась к переходу в иной мир, когда в пустоте пространства вдруг мелькнуло до боли знакомое очертание, а в ушах зашелестел родной и любимый голос: - День Единения наступил и для тебя, сынок. Вот теперь мы НАВСЕГДА вместе… Автор: Андрей Перчик
|
