С момента вступления в гильдию «Изобретателей Братства» прошло несколько месяцев. За это время Арнц сумел воплотить в жизнь лишь одну идею, которая, по сути, и принесла ему звание, - паровых монстров «научили» летать. И хотя формально это звучало действительно так, на самом деле всё было куда сложней. Модифицировали лишь два опытных образца, выделив три месяца на их испытания. Несмотря на то, что машины в первом же тесте доказали свою профпригодность, никто не собирался уменьшать срок их проверки, а, следовательно, оттягивалось внедрение новшеств в общий поток.

Голова Арнца пухла от новых идей и модификаций, но ситуация с паровыми монстрами не добавляла энтузиазма свежеиспечённому Изобретателю. Остальные его работы пылились в долгом ящике Крэма, дожидаясь рассмотрения. Но в связи с постоянной занятостью последнего Бернхольмом, надеяться на быстрый ответ было, по меньшей мере, наивно. С каждым новым днём осознание того, что стремление в гильдию изобретателей для Арнца лишь очередная ступень в долгом восхождении к заветной цели, силилось и росло. И хотя пока он плохо представлял, в каком направлении двигаться дальше (в последнее время сны всё реже помогали ему), слепая вера в судьбу и уверенность в собственных силах не давали усомниться в правильности грядущего выбора.

Чтобы убить время и хоть чем-то себя занять, Арнц с головой ушёл в испытание паровых машин. Первое время он следил за работой гигантов на расстоянии. Затем переместился на тестовую площадку. Закончилось же всё тем, что он оказался в самом центре событий, а именно - в кабине парового монстра. Ему нравилось управлять громоздкой и, с виду, неповоротливой машиной. В этот момент у него внутри просыпалось какое-то первобытное чувство, долгие годы дремавшее где-то в глубине его подсознания.

Хотя, была и другая, более весомая причина резко возросшего интереса Изобретателя к испытуемым машинам – напарник, управлявший вторым тестовым образцом. Вернее сказать, напарница. Ею была гордая и смелая воительница по имени Кушшур, принимавшая участие в "Битве на Забытой пустоши". Она и её паровой монстр были одними из немногих, кому всё-таки удалось вырвать ступоходы из зыбучих песков, вызванных колдунами Зелёного Трона. Узнав о модификации, предложенной свежеиспечённым Изобретателем, девушка, не задумываясь, вызвалась в добровольцы-испытатели.

^{Кушшур | Художник: Анастасия Булгакова}

Несмотря на то, что Кушшур великолепно владела клинком и азами рукопашного боя, её всегда впечатляла мощь, исходившая от боевых машин. Испытания доставляли ей истинное удовольствие! Если раньше, до того, как её напарником стал сам Изобретатель, девушка просто училась азам полёта, с интересом овладевая новыми знаниями, то сейчас между ней и Арнцем развернулось истинное соперничество. Первое время Кушшур, как опытный пилот, консультировала напарника по всем интересующим его вопросам, помогая ему советами. Арнц, как губка, впитывал наставления сведущего воина, и уже очень скоро научился всему тому, что знала девушка, лишний раз подтвердив своё недюжее стремление к совершенствованию!

И вот, когда опыт и желание приблизительно уравновесили шансы пилотов, каждый последующий день сулил новые выяснения отношений. Кто дальше метнёт снаряд? Кто дольше провисит в воздухе? Кто более точен и скорострелен? Кто быстрее вырвется из объятий зыбучих песков? И, наконец, самое главное: кто же всё-таки проворнее и сильнее?

*  *  *

Тот день не предвещал ничего необычного. Стояло будничное раннее утро. Осеннее солнце нежным светом озаряло площадку, на которой проводились испытания. Персонал, состоящий из младших инженеров и специалистов, отвечающих за тестирование паровых машин, неспеша занимал свои места вокруг огорожённой территории. Механики «колдовали» у своих питомцев, раскаляя топки блестящих в ярких утренних лучах солнца стальных гигантов. Арнц и Кушшур стояли неподалёку и непринуждённо о чём-то беседовали. Их лица были естественными и спокойными. В общем, всё шло своим чередом.

Когда раздался первый звуковой сигнал, пилоты, как по команде, направились к своим болидам. Механики проводили последний осмотр перед запуском, а их подмастерья снимали крепления со ступоходов, тем самым высвобождая конечности машин. Второй сигнал застал пилотов в тот момент, когда они получали последние наставления от своих инструкторов. Дальше было медлить нельзя! Надев на голову защитные шлемы, испытатели скрылись в стеклянных кабинах, плотно закрыв за собой входное отверстие. Третий сигнал ознаменовал начало испытаний!

Всё шло по плану. Обе машины с лёгкостью справлялись с поставленными перед ними задачами. Иногда лидировала Кушшур, иногда вперёд вырывался Арнц. Все метательные и огневые испытания были за девушкой, с тестами на скорость и манёвренность лучше справлялся Изобретатель. При этом преимущество одного гиганта над другим было настолько незначительным, что выделить кого-то из них было практически невозможно.

Полоса препятствий – последнее задание дня – таила в себе множество коварных и сложных поворотов. Для преодоления различных форм ландшафта – воды, деревьев, холмов и зыбучих песков, – необходимо было проявить не только манёвренность и смекалку, но и умение пользоваться тестируемой инновацией – кратковременным полётом. Задание усложнялось ещё тем, что в самых неудобных участках полосы препятствий, участников поджидали неприятельские войска, которые необходимо было уничтожить с минимальными потерями и в кротчайшие сроки.

Ландшафт не вызывал никаких сложностей у Арнца – его болид с лёгкостью преодолевал и воду, и холмы, и даже пески. Изобретатель всегда к месту применял кратковременный полёт, казалось, не замечая, что находится под ступоходами его питомца. Гораздо сложнее ему было справляться с импровизированными отрядами врага. Арнцу всё никак не давалась огневая меткость. И пока он сражался со своим неумением, точная Кушшур мастерски расправлялась с неприятелем, наверстывая упущенное в ходе гонки время. Но на сколько бы она не отрывалась от соперника, на пересечённой местности он всегда настигал её, не давая подолгу оставаться в одиночестве.

Окончание тестов повторялось от раза к разу – гиганты синхронно пересекали финишную черту, не оставляя сомнений в том, что они абсолютно равны по силе. Сегодняшний день не стал исключением – финишировав, обе машины одновременно взметнули руки вверх, тем самым, знаменуя свою победу. То, что последовало далее, явилось полной неожиданностью для всех, кто оказался тому свидетелем…

^{Мехазавр | Художник: Дмитрий Бурмак}

Гигант Арнца ударил соперника по поднятой руке, давая ему понять, что он, и только он является настоящим победителем! На что болид Кушшур, не раздумывая, отвесил ему в ответ смачную оплеуху. Удар был настолько сильным, что из-под стальной обшивки тонкой струйкой полилась смазка. Не обращая на это никакого внимания, Арнц взял обидчика за плечи и, оторвав от земли, швырнул в сторону. И хотя полёт был недолог, последствия от приземления могли быть катастрофическими для машины, если бы не реакция Кушшур! В последний момент девушка сумела скоординировать положение гиганта, вовремя включив кратковременный полёт. Её ответ был более сокрушительным и мощным: взмыв на несколько десятков метров вверх (до этого ни один из пилотов такого не практиковал), Кушшур отключила полёт и камнем устремилась вниз. Перед самым приземлением машина притормозила (причиной тому был вновь к месту применённый навык) и обеими руками нанесла сокрушительный удар по голове противника. Потрясение было настолько серьёзным, что смазка ручьём полилась практически из всех узлов и агрегатов соперника. Ступоходы крепко вонзились в землю, суставы просели, а голова едва держалась на месте. Казалось, ещё мгновение и стальной гигант Арнца рассыплется, превратившись в прах…

И вдруг поверженный болид конвульсивно вскинул вверх правую руку, из которой вылетел синий клубок магической энергии, после чего гигант рухнул навзничь. Посланное заклинание было настолько мощным, что машину Кушшур отбросило на несколько десятков метров от места сражения. Ошарашенные увиденным люди, до конца не отдавая себе отчёт в том, свидетелем чего только что стали, в едином порыве сорвались со своих мест, устремившись на помощь пилотам. Выбравшись из останков своего болида, Арнц, не дожидаясь поддержки, со всех ног помчался к гиганту, в котором находилась Кушшур. Именно он выбил входное отверстие, и извлёк девушку из останков кабины. Её лицо было покрыто ссадинами и синяками, руки бессильно ниспадали к земле, а в волосах рдела алая кровь. Не зная, что делать дальше, Арнц, что есть силы, прокричал:

- Лекаря! Скорее лекаря сюда!

В тот самый момент, когда последний звук слетел с его уст, он закрыл глаза и увидел то, что не первый день мучило его. Казалось, что на выбор решения, которое он принимал, у него ушла целая вечность, хотя на самом деле пролетело лишь мгновение. Опустив Кушшур на землю, Арнц приложил к её истерзанной груди руки, забормотав себе что-то под нос. Через секунду из его ладоней заструился синий яркий свет, который беспрепятственно входил в тело девушки. От увиденного толпа, в который уже раз за сегодняшнее утро, ахнула и попятилась назад. Не обращая на это внимания, Арнц продолжал свой ритуал. Было видно, что ему нелегко – щёки впали, глаза помутнели, лицо осунулось и посерело, - но он не отводил от Кушшур своих рук. Когда, девушка, наконец, робко пошевелила пальцами и приоткрыла глаза, Арнц перестал шептать, отнял от неё ладони и, потеряв связь с реальностью, упал рядом со спасённой напарницей…

*  *  *

Очнувшись и оглядевшись, Арнц понял, что находится в лазарете, но не обычном, а тюремном. Это обстоятельство ничуть не пугало его. Гораздо больше Изобретатель (теперь уже, наверняка, бывший) беспокоился о том, как себя чувствует Кушшур? То, что он сотворил, снова обрекало его на провал, но, как и в случае с Васлабом, иначе поступить он не мог. Почему? Как и всегда ответ был совсем рядом, на этот раз, скрываясь за дверью его палаты. Поэтому он абсолютно не удивился, когда дверь с лёгким скрипом отворилась, и на пороге возник тот, встречи с кем Арнц так долго ждал…

Пока вошедший располагался на неудобном тюремном стуле, прикрученном к полу, Арнц всем своим естеством осознавал, что теперь он стоит на третьей ступени «лестницы, ведущей в небеса». Заветная цель была уже совсем близко, оставалось лишь протянуть руку…

Тем временем гость, наконец, уселся и властным голосом произнёс:

- У меня к Вам много вопросов. Но перед тем, как начать, хочу представиться – Великий Магистр Братства, Гуго ван дер Верт…

Автор: Андрей Перчик

​

​