Кто-то совершает ошибки,
кто-то за них расплачивается…,
а кому-то после всего этого жить…

Первый рассветный луч осветил долину. Иней, образовавшийся за ночь, заискрился на мгновение, делая мёртвую пустошь почти сказочной. Но волшебный миг краток – мерцающий налёт таял, оставляя только серость.

- Воск потрескался, - пожаловалась Свечка.

- Давай посмотрю, - вздохнул Дха, - это от холода.

- Не стоит.

Девушка быстро натянула перчатки и глубже закуталась в пальто.

Покинутый город, наконец, показался из-за горизонта. Но эта близость была обманчива – предстояла ещё почти неделя пути.

- Скоро выйдем на дорогу, - поведала Свечка, - там будет быстрее.

* * *

Когда-то это место принадлежало машиноделам – это они превратили цветущие долины и зелёные луга в мёртвую пустыню. Они прокладывали дороги - прямые, как струны, и ровные, как зеркала. Дороги чёрного камня тянулись на многие мили. До сих пор ими пользуются.

Люди превзошли всех в создании механизмов, но этого им было мало. Они улучшали и усложняли свои машины, пока не достигли совершенства…

Народ машиноделов рассеян, их город стоит покинутым.

Всё вокруг было серым: мёртвая почва под ногами, безразличные тучи над головой. Небо и земля как сговорились…

Что-то завыло вдалеке, словно крылья стальной птицы, рассекающие воздух. Вой сменился грохотом и затих – это был просто гром – предвестник дождя. В этой долине даже вода отравлена и смертельно опасна.

- Шур, фу! Брось! Что ты там опять нашёл?

Смерть, уже было накрывшая человека своим тёплым плащом, заключившая его в нежные объятия, успевшая зашептать боль и успокоить душу, вдруг отпрянула и вытолкнула своего гостя обратно в мир живых.

Перед глазами материализовалось чьё-то лицо. Оно было сплошь замотано старыми тряпками и обрамлено копной серых волос.

Шур виновато заскулил и отпрянул, спрятавшись за стального «зверя» Свечки.

Дха сошёл с дороги, чтобы увидеть, что же так заинтересовало его спутника.

- Человек…, - удивился парень.

- Мёртвый? – спросила Свечка, спешиваясь со своей стальной махины.

Дха ткнул незнакомца пальцем – тот вздрогнул.

- Живой…

- Ты как здесь оказался? – поинтересовался парень.

Он был среднего роста, худой и бледный. Его тёмная одежда и серый плащ видали немало видов. Длинные чёрные волосы были выпущены наружу через дыры в шляпе.

- Я… заблудился.

- Заблудился? – слова незнакомца вызвали у Дха недоверие.

- Я был с караваном. Мы шли по чёрным тропам, когда на нас напала одна из механических тварей… Я бежал без оглядки, пока не понял, что не знаю, где дорога.

- Ты далеко от дорог, по которым ходят караваны.

- Я шёл несколько дней, не помню точно ско…

- Как тебя зовут? – перебил незнакомца парень.

- Ким Кайн.

- Что ж, Ким Кайн, - Дха помог человеку подняться, - пить хочешь?

Кайн встал и побрёл вслед за спасителем. Вскоре его взору предстала вся компания. Уже знакомый Шур носился туда-сюда. Внешне это существо походило на человека, вот только вело себя как животное.

- Он немного… не в себе, - объяснил Дха.

Молодая девушка со светлыми волосами, в чёрном цилиндре и некогда роскошном ныне же переживавшем не лучшие времена платье стояла, облокотившись на странный агрегат с двумя колёсами. На ней был кожаный корсет, стягивающий ремнями и без того стройную фигурку, не позволяющий старому платью рассыпаться вконец.

^{Моторазведчик | Художник: Korner}

Неподалёку стоял высокий громила. Он, молча и без лишних усилий, держал на плече большой продолговатый металлический ящик. К нему и направился Дха.

Парень достал из сумки, также висящей на плече здоровяка, флягу с водой и протянул её Кайну.

- До дорог, по которым ходят караваны, несколько дней пути – экономь и больше не проси.

Ким собирался поблагодарить, но его слова утонули в очередном раскате грома.

- Будет дождь, - заметил здоровяк.

- Нужно найти укрытие.

- Вы – машиноделы? – спросил Кайн.

- Почти…, - хмыкнул Дха, - Машиноделов больше нет. Мы пройдём через покинутый город, - предупредил он, - не боишься – иди с нами, боишься – я тебя не держу.

- Замечательно!!! – вдруг гневно крикнула девушка, - Ты… ты хочешь, чтобы он шёл с нами?

Она стянула с себя перчатки и, яростно бросив их в сторону, зашагала прочь.

- Он не выживет тут один, - попытался аргументировать парень, - Свечка…

Дха бросился за ней.

- Свечка…, - парень хотел положить руку девушке на плечо, но та отдёрнула его, - Свечка… Нелла… Успокойся.

Пересилив сопротивление, Дха обнял свою спутницу и прижал к себе.

- Успокойся, - повторил парень и прошептал, так чтобы Кайн их не услышал, - Он не понял.

Девушка захныкала, уткнувшись в него лицом, бессильно, без слёз…

* * *

Ливень барабанил по металлическим листам и остовам сломанных машин, в изобилии валявшихся по всей долине.

- Почему ты хочешь его спасти? – заговорила Свечка.

Укрытие от смертоносной воды нашли в одной из многочисленных нор.

Одно из творений машиноделов напоминает гигантского червя – машина рассекает толщу земли своими металлическими жвалами, словно дельфины – волны. «Норы» – их творения.

Здесь было тесно, но сухо.

- Не знаю, - пожал плечами Дха, - Он – живой.

Громила Орбальт тихо сидел в уголке – о его существовании легко можно было забыть, Шур лежал у ног девушки, изредка поскуливая и вздрагивая от раскатов грома, Ким задремал.

- Живой…, - Нелла грустно погладила крышку продолговатого ящика, - ладно, пусть идёт с нами.

Девушке невольно вспомнилась Элли, её смех… Это она прозвала Неллу Свечкой, за… впрочем, не важно за что.

- Почему штука, о двух колесах, не падает? – наконец спросил Кайн.

Дождь перестал, и спутники продолжили путь.

Стальной «зверь» Свечки завладел любопытством Кима с первой же минуты.

Девушка сидела на двухколёсном агрегате верхом, как на коне. «Зверь», периодически нуждавшийся в дозаводке, двигался медленно и неохотно. Пешим не составляло труда поспевать за ним.

- Едет, потому и не падает, - объяснила Нелла.

Шур, обычно предпочитавший передвигаться на четвереньках, вдруг остановился и выпрямился.

- Пригнитесь! – скомандовал Дха.

Свечка спешилась, Орбальт опустил ящик, только Шур продолжал стоять – должно быть, он просто не понял приказа. Парню пришлось втащить его в импровизированное укрытие за стальным «зверем», чуть ли не за шкирку.

- Монстр? – испуганно спросил Ким.

Вскоре послышался скрежет металла, а через минуту показался и сам источник шума. Металлическая махина напоминала пятиметрового рыцаря в тяжёлых доспехах.

^{Серебряный голем | Художник: Екатерина Максимович}

- Как он тебе? – спросил Дха, доставая из под плаща клинок.

Одного взгляда на оружие было достаточно, что бы узнать работу машиноделов.

Свечка сняла с пояса подзорную трубу и внимательнее всмотрелась в монстра.

- Восьмиходовой биль, работает на шестом составе, - заключила девушка, - не подходит.

- Как скажешь, - Дха убрал клинок, - будем надеяться, что он нас не заметит.

Голем ещё некоторое время бесцельно бродил вокруг, а потом ушёл.

- Они реагируют на движение, - объяснила Нелла.

- Вы что, охотитесь на этих монстров? – удивился Кайн, - За этим вы идёте в город?

- Нет, - коротко ответил Дха.

* * *

Близилась ночь. Забавно, но перед заходом солнца долина немного оживала. Лучи пробивались в зазор между отравленными облаками и землёй, наполняя пустошь закатными красками.

Но сказочный миг краток.

- Холодает, - заметил Орбальт.

- Что, опять?! – Свечка чуть не захныкала.

Дха посмотрел на неё, потом на Кима.

- Остановимся на ночь и разведём костёр, - решил он.

- У огня жарко, - волновалась Свечка, - как бы воск не растаял…

Девушка то присаживалась ближе, то отодвигалась дальше, пытаясь найти оптимальное расстояние.

- Воск слишком хрупкий, чтобы использовать его так, - заметил Дха.

Нелла недоверчиво покосилась на Кайна: кажется, человек уже спал. В любом случае, он не должен был понять сути разговора.

- Знаю, - наконец вздохнула Свечка, - но ничего более подходящего нет.

Ким проснулся от того, что над самым его ухом что-то зажужжало. Человек вскочил, но его тут же одёрнули за шкирку. Перед самым носом мелькнул клинок Дха, а в следующий миг Кайна обдало технической копотью и градом металлических осколков.

Голем, напоминающий гоблина, распался надвое и признаков жизни больше не подавал.

Похоже, стая небольших механических тварей застала спутников Кима врасплох. Клинок Дха мерцал в рассветных лучах и разбивал металл, словно глиняные черепки – это он жужжал. Свечка отстреливалась от големов из непонятного устройства. Вначале Кайн решил будто девушка мечет волшебные молнии, но нет – приспособление выплёвывало из себя маленькую стрелку, издавая при этом громоподобный звук. Орбальт непонятной технике предпочитал топор, а Шур вообще нападал голыми руками.

^{Ржавый голем | Художник: Марина Клейман}

- Не мешайся! – Дха отволок человека в более-менее безопасное место – между стальным зверем и металлическим ящиком.

Ким мудро решил последовать совету.

Вскоре всё стихло, и Кайн решился высунуть голову. Клинок Дха перестал жужжать. Теперь понятно, почему он так странно мерцал и был столь смертоносен – лезвие вращалось с огромной скоростью.

Свечка посмотрела на свою руку и вдруг вскрикнула – рукав был разодран. Девушка выронила оружие и попыталась зажать рану.

- Пойдём, - Дха сообразил первым, - я помогу.

Он подхватил под руки Неллу, почти осевшую на землю, и увёл в сторону.

- Ну, как? – спросил парень, протягивая девушке её рюкзак.

Та только вздохнула и принялась рыться в своих вещах.

- Почти не осталось, - посетовала она, извлекая на свет огарок свечи.

Дха внимательно осмотрел пострадавшую руку – была повреждена только защитная оболочка и кожа, вернее воск.

- Сделаю временную заплатку, - решил парень. - Доберёмся до города – там поищем что-то более подходящее.

- Всё в порядке, - заверила Свечка спутников, - я просто испугалась.

- Пора в путь, - Дха затоптал ещё тлеющий костёр, - и так уже засиделись…

* * *

День прошёл почти без происшествий, только пару раз пришлось прятаться от бродячих големов.

До темноты оставалось ещё несколько часов, когда немного в стороне от дороги показалось полуразрушенное здание. Очевидно, раньше это место было чем-то вроде придорожной таверны.

- Есть кто? – громко спросил Дха, осторожно открывая входную дверь.

- Даже если здесь кто-то есть – они тебе не ответят, - заметила Свечка, вкатывая стального «зверя» через огромный пролом в стене.

Половина зала таверны была разрушена, вторая… также пребывала не в лучшем состоянии. Сохранились только барная стойка и несколько столов. На втором этаже уцелела пара комнат, вот только лестница туда находилась в отсутствующей половине.

- Остановимся здесь.

Свечка вышла, чтобы осмотреться снаружи, а в следующий миг раздался её крик.

Мужчины, не сговариваясь, бросили все свои дела и выбежали на шум.

Посреди двора таверны лежал сломанный голем, напоминающий хищного динозавра – девушка уже копалась в его внутренностях.

- Циклический биль, - сообщила она, - практически в идеальном состоянии, учитывая, сколько времени прошло…

- Тьфу ты, - Дха выдохнул, - не пугай нас так!

Нелла ковырялась во внутренностях стального «зверя», пристраивая к нему непонятное устройство – биль, снятый с голема. Орбальт был снаружи – следил за местностью. Дха и Шур взобрались на второй этаж, только Ким сидел без дела.

- Свечка, танцуй! – донёсся сверху голос парня.

Дха спрыгнул и протянул девушке несколько белых палочек. «Свечи», - догадался Кайн. Нелла недоверчиво взяла одну из них, рассмотрела, как следует, и даже понюхала – только после этого радостно вскрикнула и заключила парня в объятия.

Впрочем, счастье Дха продолжалось недолго: оттолкнув его, девушка забрала находку, после направилась к своим пожиткам и, усевшись на пол, принялась любовно укладывать свечи в рюкзак.

Костёр разожгли прямо в таверне. Свечке всё-таки не удалось избежать танцев – среди прочего мусора нашли музыкальную шкатулку. Пришлось немного повозиться, чтобы заставить устройство работать, но труды того стоили.

Так наступила ночь.

* * *

Ким проснулся от холода. Было тихо, ярко светила луна.

Расположились на первом этаже: использовать уцелевшие комнаты не получилось - у них отсутствовал потолок. Похоже, ночью прошёл дождь, это позволило лучам ночного светила пробиться сквозь ядовитые облака – дым и копоть кузниц машиноделов.

Костёр давно потух и теперь только тлел, однако не вода его затушила. «Похоже, кто-то заснул на часах», - решил Кайн. Он подбросил в угли новых дров, огонь вновь заплясал, наполняя полуразрушенную комнату теплом и светом.

Что-то тревожило Кима и не давало ему покоя. Человек не сразу это понял – тишина. Трещал костёр, завывал ветер, но больше не было ни звука.

Орбальт, должно быть, по-прежнему сидел снаружи, Шур лежал, свернувшись клубком, забившись под барную стойку, Свечка дремала в самом углу, отгородившись ото всех импровизированной ширмой… Дха сидел неподалёку – это он должен был следить за костром. Парень был совершенно неподвижен.

Ким внимательнее присмотрелся к нему: Дха не спал – его глаза были открыты, более того – он не дышал… он просто сидел и смотрел на луну.

Кайн сглотнул, и приоткрыл металлический ящик – единственное имущество его спутников, не считая стального «зверя». Поборов шок и желание бежать без оглядки, человек поддался любопытству.

Крышка ящика недовольно лязгнула, словно пытаясь предупредить хозяев, но всё же поддалась. Внутри лежала… девочка, лет десяти.

^{Альп | Художник: Горислав Мастеров}

Говорят, будто природа разозлилась на машиноделов и отказалась принимать их тела. К трупам этих людей не притрагивались падальщики и черви, даже земля их не поглощала, сколько бы они в ней не находились… Вот и этого ребёнка тлен не коснулся – кожа высохла и впала, но не более. Не было даже запаха разложения.

* * *

Вновь Кайн проснулся от ужасного рёва – раненный дракон издаёт не такие громкие звуки. Уже рассвело, полуразрушенная комната была пуста.

Спутники Кима нашлись на дороге. Рёв издавал стальной «зверь» Свечки. Биль, позаимствованный у голема, тарахтел, чадил и дымил. Девушка, сидевшая верхом на своём агрегате, нацепила на глаза очки, до сих пор украшавшие шляпу, сдвинула ногой один из рычагов и… «зверь» сорвался с места, причём с такой скоростью, что не всякий скакун смог бы угнаться за ним. Дха вскинул руки, подпрыгнул и рассмеялся. Шур последовал его примеру, правда, не до конца понимая смысл сего «ритуала». Орбальт, по-прежнему, был молчалив и спокоен.

Свечка, тем временем, развернулась и примчалась обратно. Несколько манипуляций и стальной «зверь» затих.

- Теперь вмиг домчимся, - сообщила она, но вдруг смутилась. - Ты чего? – удивилась девушка.

Ким медленно пятился от своих спутников, словно они угрожали ему оружием.

- Ты догадался, да?

- Кто вы? – наконец, спросил Кайн.

- Не знаю, - честно признался Дха.

Парень обернулся на покинутый город.

- Я помню это место совсем другим, наверно, я жил здесь когда-то…

- А что вы сейчас?

- Не знаю… Машины. Некроманты умеют вселять души в мёртвые тела, заставляя их двигаться сами по себе… Големы – тоже не живые. Думаю, это можно назвать «техномантия».

- Вы не похожи ни на бездушные машины, ни на живых мертвецов…

- Говорят, что умирающая плоть словно горит огнём, наверное, поэтому нежить так безумна… Металл – не болит, возможно, поэтому рассудок остался при нас.

- Девочка в ящ… в гробу – ваш некромант? Куда вы её несёте?

- В город, к другим мёртвым. Она очень хотела домой…

* * *

Мёртвый город встретил гостей снегом. Крупные хлопья медленно опускались, в такт немного грустной мелодии музыкальной шкатулки. Грязь, копоть, серые камни и ржавый металл – всё окрашивалось в небесно-белый. Принято считать, будто Рай – это цветущий сад… на самом деле на небе очень холодно.

^{Ригорн | Художник: Андрей Максимов}

Величественные здания из камней и стекла вздымались ввысь, подобно горным вершинам. Никто больше не строил ничего подобного, не каждый дворец мог сравниться с обычными домами города машиноделов.

- Что это за место? – спросил Ким, ещё отряхиваясь от снега.

Спутники привели его в сравнительно небольшое здание. Оно немного напоминало собор, только более строгое.

- Крематорий, - поведал Дха, но, видя непонимание в глазах Кайна, пояснил, - кладбище.

Свет проникал в просторное помещение через высокие окна. Все стены и колонны были усеяны рядами небольших табличек – чем-то это напоминало библиотеку.

- Машиноделы сжигают умерших, - объяснила Свечка, - здесь хранится их пепел.

Тело маленького техноманта не стали предавать огню, просто оставили гроб посреди зала. Нелла украсила его одиннадцатью свечами.

- Ей было одиннадцать…, - объяснила она.

Обычно на похоронах принято говорить прощальные речи, здесь же было принято молчать.

Эпилог

Ким Кайн бодро шагал по дороге Чёрного камня. Ещё бы ему было не спешить – запас воды подходил к концу, а до этого нужно было успеть выбраться из мёртвой пустоши.

- Эгей! – кто-то окликнул его.

То оказался рыцарь, сопровождающий повозку торговцев.

- Ты как здесь оказался? – спросил седой всадник.

Автор: Екатерина Толстова

---