Жители Ангхейма имеют превратное представление о Пустоши. Начиная с распространенного мифа о необитаемости центральных ее частей и заканчивая пугающими россказнями о том, что рожденные Пустошью крысы стаями нападают на случайно забредших путников и обгладывают их до косточек. Однако самым устоявшимся заблуждением является восприятие Пустоши как места неизменного, словно застрявшего во времени. Если однажды пересечь эту бескрайнюю пустыню, то увиденное останется прежним и через год, и через десять лет.

Но спросите кочевника, почему его племя постоянно снимается с обжитых земель и переносит свои юрты в другие, ничем не отличимые от прежних места? В ответ он предложит положить перед входом в его жилище мелкую монету и пригласит испить чая с лепешками. А когда вы покинете юрту, то монеты у входа уже не будет. Большинство решит, что ее подобрали, но на самом деле это сама Пустошь, стремясь восстановить свой изначальный вид, то ли присыпала монету песком, то ли поглотила ее. И если вы надолго задержитесь в одном месте, то Пустошь поглотит и вас…

* * *

– Смотри-ка, генеральский мундир! – восхищенно воскликнул худющий паренек, энергично вытряхивая останки бывшего владельца из одежки. – Да в таком и жениться не стыдно.

– И похоронят в нем же, – осклабился краснощекий детина.

– Цацки посымай, да выкинь этот мусор, – указав на ордена, приказал предводитель троицы с намотанной на голову рубахой – какая-никакая, а защита от палящего солнца.

Худой недовольно снял на четверть заполненную заплечную корзину и надел мундир на голое тело.

– Удар хватит – мы тебя на себе не потащим, – предупредил главный и пошел дальше, пристально всматриваясь под ноги.

На поле, усеянном припорошенными песком костями, орудовало с дюжину бригад мародеров.  Сражение было славное – поживы было хоть отбавляй, и люди рассредоточились по полю, не мешая и даже, как будто, не замечая друг друга. Рядом с бело-желтым морем костей разбили временные лагеря, где паслись стреноженные животные и куда приносили опустошить корзины, перекусить и отдохнуть. Находки оставляли без надзора – это среди трупов все общее и кто первый увидел, тот и взял. Здесь же уже начиналась частная собственность и за покушение на нее наказывали быстро и жестоко.

^{Мародер | Художник: Наталья Козлова}

– Если бы не форма, в жизни не отличил бы, где воин Братства, Ливора или кочевник, – худощавый не мог долго молчать.

Краснощекий остановился, поднял два черепа и стал внимательно изучать.

– Ну, у этого вроде лоб поширше, а глазницы поменьше, – заключил он.

– Дурачье, они же люди. Вот черепа и схожи. Я-то и эльфийских, и гномьих черепов поведать успел – вот те да, отличаются. У гномов – почти квадратные и, как ни странно, покрупнее остальных. Можно как стульчик использовать – удобно. А вот у эльфов – продолговатые слегка, – разоткровенничался обычно молчаливый предводитель.

– А однажды я сумрака видел убитого, – продолжил он, оглядевшись по сторонам и перейдя почти на шепот, – выглядел точь-в-точь как человек. Ни глаз красных, ни рогов, ни шерсти черной.

– Да ну, – не поверил худой, – небось, магия какая-то сумрачная маскирующая.

– А все же интересно, почему они все в скелетов обратились? Времени-то всего ничего прошло, – сменил тему краснощекий, – я вот думаю, это от жары ускорилось разложение.

– Мне рассказывали, что во время боя туман серый на поле опустился. И в тумане том баба была. Красивая, но на вид несговорчивая. И вот эта самая баба, видимо, для ворожбы какой-то в себя плоть с костей и вобрала, – быстро затараторил худой. Его напарники дружно расхохотались.

– Крысы это были, всем известно, что они трупы в Пустоши обгладывают, – вытирая выступившие слезы, заявил главный. Он уже было собрался продолжить поиски ценностей, но внезапно его бросило в холодный пот. Шагах в пятидесяти от них лежал труп. Мертвецов за свою жизнь мародер повидал немало, да и сейчас он ходил по костям, хрустящим под ногами. Но тело, покрытое плотью, среди сотен скелетов пугало. С недобрым предчувствием мужчина направился к трупу. Его спутники, подтрунивания друг над дружкой, последовали за предводителем.

* * *

– Это кочевники его так, – уверенно заявил худой, с интересом рассматривая лишенное всех конечностей, помимо левой руки, тело, – к лошадям руки-ноги привязали, хрясь – остается только туловко.

– Воды, – внезапно попросило «туловко», открыв голубые глаза.

Худощавый с диким воплем отпрыгнул назад, споткнулся и рухнул в кучу костей. Его товарищи оказались выдержаннее. Краснощекий дрожащими руками достал прикрепленную к поясу флягу и помог мужчине сделать несколько глотков.

– Он что, живой? – Главарь осознавал всю нелепость вопроса, но не задать его не мог.

– По-моему, у него шок, – неуверенно предположил краснощекий.

– Мне нужно в ставку Братства, – слова калеке дались с трудом.

– К врачу тебе нужно, солдатик.

– Так ты из Братства? – скривился главарь.

– Генерал Агатервол. Девятый отряд Ваардама.

– А я – генерал Карт, – подбежал худощавый, многозначительно указав на свой мундир.

– Дурачье, – медленно протянул главарь, потянувшись за ножом. – За мародерство Братство вешает. Он – генерал Братства. Давайте просто облегчим его мучения.

– Подождите! – прохрипел генерал, вскинув руку в защитном жесте. – Вам заплатят!

– «Заплатят»? – это слово магическим образом остановило руку главаря.

– Братство щедро заплатит за спасение боевого генерала, да вдобавок единственного выжившего свидетеля произошедшего на поле боя! Поверьте, после этого можете уходить на заслуженную пенсию и не беспокоиться о деньгах до конца жизни. Даю слово! – задумавшиеся о раскрывающихся перед ними возможностях мародеры даже не обратили внимание на твердый и уверенный тон «умирающего».

– Звучит, конечно, заманчиво, – после недолго раздумья начал было главарь, но тут его грубо прервали.

– А ну выполнять, что приказал господин де… девятого отдела начальник, – раздался гневный девичий голосок. На этот раз подпрыгнули все трое. Позади них стояла рыжеволосая девушка в тяжелом черном плаще и держала в руках сверток. Смотрелась она также неестественно, как и «труп» генерала. Предводитель мародеров с тихим стоном схватился за разболевшуюся голову.

^{Виз | Художник: uildrim}

– Баба, – истерично заверещал Карт,– баба несговорчивая!

Краснощекий не выдержал и от всей души зарядил товарищу затрещину.

В глазах девушки, впервые в жизни услышавшей по отношению к себе термин «баба», мелькнули огоньки.

– Хорошо, – поспешно вскинул руки главарь, интуитивно понимая, что злить девушку не стоит, – чего вы хотите?

– Доставьте меня к ближайшему посту Братства, – напомнил о себе Агатервол, – и я сдержу свое обещание.

– Хорошо, выступаем на рассвете, – капитулировал главарь.

* * *

– Где Угур-Аш и что сталось с Тэндалой? – спросил Агатервол, когда они с Виз остались одни в лагере мародёров. Главарь с краснощеким продолжили сбор ценностей, видимо, не особо проникшись обещаниями генерала. Карта же оставили приготовить похлебку незваным гостям да подсобить при необходимости.

– Аш здесь, – дрогнувшим голосом ответила девушка, посмотрев на сверток, который все еще держала в руках, – вернее, то, что от него осталось…

– Проклятье, – сдавленно выругался демон.

– А его убийца выбралась наружу, – злобно продолжила Виз, – я найду и убью ее, чего бы мне это не стоило!

– Убить ее не так просто, но я знаю того, кто может тебе в этом помочь. Тэндала не только убила верного воина, но и нарушила его планы, и теперь он захочет с ней поквитаться, – Агатервол взял девушку за руку.

– Неназываемый? – тихо произнесла Виз.

– Откуда ты знаешь?

– Тэндала и Аш говорили о нем, – ответила маг. – Как мне его найти?

– Так просто к нему не добраться. Тебе нужен Зул-Баал. Расскажешь ему обо всем, что здесь произошло, а он уж решит, достойна ли ты аудиенции Неназываемого.

– Зул-Баал, – повторила девушка, – Я слышала это имя. Он ведь тоже демон, не так ли?

– Да. Один из самых могущественных и сильных.

– И как же я его найду?

Агатервол достал из кармана устройство похожее на компас, с рядом рычажков, заводов и переключателей. После недолгой настройки он протянул аппарат Виз.

– Следуй за стрелкой – она приведет тебя к Зул-Баалу. Погрешность в лигу, но я уверен, ты справишься. Только не сбей настройки. Завтра наши пути разойдутся: я с провожатыми двинусь искать остатки Братства, а ты – на поиски своей судьбы.

– Эй, Карт, – громко позвал демон парня, тем самым не дав Виз возможности сказать что-либо в ответ.

Генерал попросил мародера найти и принести ему шарниры и поршни от конечностей механических птиц, а так же их «перья», гибкие медные трубки, кожаные ремни, седло и колесики от подвода снарядов. За два с небольшим часа Агатервол смастерил протез правой руки, сгибающийся в локте, и прикрепил к седлу колеса, к которым привязал себя ремнями.

– Плохо слушаются, – посетовал демон, усилием грудных мышц сжимая «пальцы» протеза. – Но в сложившейся ситуации сойдет.

– Не только демон, но еще и инженер! – восхищенно воскликнула Виз. – Господин демон, а почему вы не ушли отсюда раньше? Вам же не нужны эти олухи, чтобы добраться до ближайшего лагеря Братства, – неопределенно махнула Виз в сторону костяного моря.

– Мне нужны свидетели того, что я воевал здесь. Среди солдат Братства я таких не найду. А вот мародеры, которые нашли искалеченного генерала – это уже аргумент. Может не особо убедительный, но сгодится. Хотя ожидал я их чуть пораньше. Успел и герцога похоронить, и будущему магистру сувениров найти.

Рядом с демоном упала тяжелая капля. Облаков на небе было мало, да и дожди были редкостью в Пустоши. Но погода в этом месте могла поменяться почти незаметно. Через четверть часа начнется ливень.

– У нас на сегодня осталось еще одно неоконченное дело, – наконец произнес демон.

– Какое?

– Мы должны похоронить Угур-Аша, – твердо сказал демон и безапелляционно посмотрел на девушку. Виз округлила глаза и замотала головой, ещё сильнее прижав к себе сверток.

– Не отдам, – дрожащим голосом произнесла она.

– Его прах надо предать земле. Он бы этого хотел, – настойчиво произнес демон.

Капли дождя начали падать чаще.

^{Угур-Аш | Художник: Олег Спиритчев}

Несколько месяцев спустя в Пустошь въехал небольшой отряд. Возглавляли его трое мужчин, в которых с трудом можно было узнать мародеров-оборванцев, спасших генерала Братства. Они были одеты в пошитую строго по ним одежду, управляли породистыми лошадьми и вооружены легкими пистолями. Агатервол сдержал слово. Но то ли неутолимая жажда денег, то ли потребность в приключениях, а может, просто старые привычки, заставили их вернуться обратно.

Карт, самый молодой из троицы, помог генералу и странной девушке донести на отдаленный холм белый камень, под которым они кого-то похоронили. И хотя парень не присутствовал при «панихиде», он увидел то, что надолго запало в его память – руины древнего города. Карт был уверен – здесь они найдут сокровища, которые сделают их самыми богатыми жителями Ангхейма. Своей уверенностью он заразил и товарищей.

И вот сейчас каждый из них был готов поклясться, что находится на том самом месте, где когда-то они разбили лагерь с другими искателями сокровищ, но вокруг не было ни костей, ни города, ни могилы. Со всех сторон их окружала лишь бесконечная Пустошь, у которой, казалось, не было ни начала, ни конца…

Автор: Дмитрий Скородихин

​

​