Посреди наводящей ужас Пустоши раскинулась огромная воронка с пологими краями, в центре которой покоились руины древнего города. Капли дождя шелестели по черному песку, впитываясь без остатка в выжженную магическим огнем землю. На невысоком пригорке, у самого края воронки, подле снежно-белого камня замерли двое.

Агатервол с явно чрезмерным кряхтеньем массировал плечо в том месте, где стальной протез соприкасался с плотью. Чтобы восстановить нормальные конечности требовалось вернуться на Дно… но это подождет.

– Прочитай, – тихо попросила девушка со сложенными за спиной черными крыльями, покрытая повязками и свежими шрамами. Вода медленно стекала по прихотливым извивам букв алфавита погибшей века назад родины демонов.

– Арден Угур-Аш, капитан гвардии. Двадцать четвертый до падения Империи – тысяча четыреста восьмидесятый Нового Ангхейма. Ты с честью исполнил свой долг.

Ниже был рисунок: человеческая фигура с крыльями, заворачивающимися в круг над головой, из-за чего они приобретали черты одной мелкой детальки местных механизмов… Виз забыла, как она называется. Что-то смешное, связанное с цифрой шесть, он как-то показывал ей…

Вырезанный в камне человек держал меч – острием кверху.

– Если меч направлен острием вниз – значит, умер в своей постели, окруженный родственниками и покоем. Если вверх – погиб в бою…

– И за него нужно отомстить, – пустым, безжизненным тоном закончила за него девушка. – Теперь это и моя война.

Порыв ледяного ветра всколыхнул плащ демона, с легким волнением наблюдающего за спускающейся с холма волшебницей.

Она не пролила ни капли слез – любой неофит вам скажет, что темные маги не плачут, ибо так кровью по человеческой коже записано в заповедях Соултрада!

Но о проклятом дожде в этих заповедях не говорилось ни слова.

* * *

Где-то в глубине подземелья послышались шаги. Интересно, что там, снаружи – утро? Или поздняя ночь? Туррилл давно потерял счет времени – слишком долго просидели они в этой тесной каморке в недрах Золотого острова. И все же он не был в обиде на судьбу – ведь все это время он провел со своей возлюбленной. Плевать, что из обстановки комната могла похвастаться лишь парой соломенных лежаков да смердящим отхожим отверстием в углу, плевать, что рацион царственных гостей – водянистая серая каша с намеком на хрящи и кости, плевать, что тупоголовые охранники мерзко хихикают, подглядывая за ними в замочную скважину в момент близости… Никакие царские покои не принесут ему столько счастливых минут, сколько дарят эти глаза, улыбка и нежный голос…

Шаги приблизились. Отточенный слух жителя недр без труда распознал пять пар стоптанных сапог. Многовато, чтобы принести очередную порцию «корма». Да и часовой оказался озадачен прибытием гостей – закопошился, поспешно вскочил с табурета и принял надлежащее вертикальное положение. За дверью завязался диалог: новоприбывшие дружелюбно поприветствовали стражника, тот отвечал с недоверием и опаской. Наверняка Туррилл и Вудли внезапно понадобились Гуго, и тот прислал конвой, дабы сопроводить пленников наверх. Гном подумал было разбудить блаженно посапывающую у него под боком возлюбленную, как вдруг разговор за дверью прервался звуком, который опытный воин ни с чем не спутает – то был хруст проламываемого черепа. Что-то тяжело рухнуло на каменный пол. За дверью грязно ругнулись, зазвенели ключи.

Гном поспешно вскочил, и принялся трясти девушку. Едва Вудли открыла глаза, он безмолвно указал на выход, призывая к осторожности, на что спутница молча кивнула и достала из под матраса заостренную кость – единственное «оружие», которым им удалось разжиться. Наконец, дверь распахнулась, и каморку осветил трепещущий свет факелов.

– Чего надо? – щуря отвыкшие от света глаза, недружелюбно рыкнул Туррилл.

– Все в порядке, Ваше Величество! – отозвались все с тем же нарочитым дружелюбием. – Мы тут, чтобы спасти вас… и отправить домой.

^{Туррилл Ржавая Борода | Художник: Дмитрий "DAY" Рогов}

* * *

Намереваясь оповестить о прибытии кутавшегося в шубу старика, дверь балкона предательски заскрипела. Но деревянный перестук, подбадривающие выкрики да беснующийся ветер заглушили ее дерзкую выходку. За свою помощь ветер взъерошил редкие седые волосы и обдал морщинистое лицо колючими снежинками. Старик не заметил этой проказы – он крепко вцепился в заиндевевший поручень и жадно всматривался вниз.

– Вы должны твердо усвоить три главных закона фехтования, – перекрикивая общий шум, говорил худощавый статный мужчина столпившимся у противоположной от старика стены новобранцам. Правая сторона лица наставника походила на старый пергамент, натянутый посредине и скомканный, оборванный по краям.

– Закон оружия: приемы обращения с ним должны быть точны и заучены до автоматизма. Клинок должен стать вашей плотью, а вы – продолжением своего оружия.

Практически весь внутренний двор виллы, залитый светом факелов, занимали фехтующие пары. Одетые в стеганки мужчины отрабатывали удары тренировочным оружием, которое все же могло поранить живую плоть и сломать металлический протез. Сегодня это были парные мечи, владение которыми требовало большего внимания к технике, нежели двуручными или мечом вместе со щитом.

– Закон тела: вы всегда должны чувствовать, где находитесь по отношению к оружию соперника, и уметь предугадывать, где окажется враг по отношению к вашему клинку.

Большинство фехтовальщиков пользовалось всего двумя-тремя приемами. Их цель – вывести противника из боя в кратчайшие сроки. Для каждого удара свой тип защиты, и в итоге сражение сводилось к игре в «камень-ножницы-бумага». Увеличение разновидности приемов лишь усложняет правила. Бой становится более зрелищным и захватывающим, но эффективность при этом не повышается.

– Закон духа: вы должны быть готовы убить, и должны быть готовы умереть.

Наставник обернулся, и пламя факелов заплясало бликами на металлических пластинах его искусственной руки. Взгляд желтых глаз прошелся по балкону. Старик был уверен – его увидели. Мужчина слегка склонил изуродованную голову, но больше ничем не выдал присутствия императора. Он знал, что старику отраднее видеть бои воинов, чем коленопреклонение подданных.

Внезапно рот монарха наполнился тягучей солоноватой слюной. Он поспешно вернулся в свои покои, и, едва затворив дверь, согнулся в приступе кашля. Отняв от губ платок со сгустком крови, император привычно засунул его в карман.

Ветер, сжалившийся над стариком, завыл громче.

Авторы: Фёдор Корнилов, Дмитрий Шуршалов, Дмитрий Скородихин

​

​