Вышедшие из леса эльфы больше походили на трупы. Вонь разложения, миазмы ужаса – все это настолько шокировало Рихсу, что когда идущая впереди эльфийка заговорила, она подсознательно сотворила боевое заклятье. Банальная брезгливость требовала уничтожить ЭТО на месте. И так подумала не она одна.

Предводительница ходячего кошмара – обладательница тигриных лап, покрытых седеющей шерстью – едва держалась на ногах, хотя и усиленно пыталась это скрыть. Ее спутники, менее стойкие, точнее – менее гордые, чуть не повалились друг на друга, радуясь случившейся остановке. Как и лес вокруг – все они были больны. Только чем? Рихса безотчетно бросила вопросительный взгляд себе за спину – уж если кто и может разобраться с этой напастью, то только их госпожа.

И тогда Вейде бесстрашно вышла вперед. Рихса едва сдержалась, чтобы не схватить ее за руку: пусть грубо, пусть нарушая все нормы приличия – только не пускать Вечную к этим монстрам!

– Я очень виновата перед вами, – не этих слов ожидала когтистая эльфийка, потерявшая дар речи. Не ожидали их и телохранители Владычицы Леса.

– Вы не оставили мне выбора.

И мир изменился.

* * *

– Рииихсааа, – Вейде повисла на шее подруги и ревела навзрыд, – почему так получилось?! Я хотела спасти… спасти всех…

Волшебница успокаивающе гладила ее по золотым волосам, совершенно не зная, что ответить.

– Они больны, понимаешь? – причитала Вечная, – если их оставить, они будут разносить заразу. Нельзя оставить… А они больны, понимаешь?! Они не вернутся в Свет звезд!..

Приказ, отданный телохранителям, был ясен: уничтожить хворь, поразившую лес, и всех ее носителей.

Двое попытались прикрыть Бер-Кун и пали на месте. Маг из свиты успел напустить туман, что позволило остальным скрыться. Он тоже умер почти сразу.

Стрела, пущенная, чтобы пробить горло старику, распалась на щепки, попав в силовой барьер. Выстрел выдал лучника – разряд Эльсара разнес оружие эльфа. Блик выхватил кинжал и попытался атаковать чародея в ближнем бою, но не успел пересечь разделяющее их расстояние – магический поток отбросил Стража заката и приложил об дерево.

Беглецы разделились, преследователям пришлось поступить также. На долю Эльсара выпал лучник и главная цель. Чародей сплел руки в особом жесте, готовясь сотворить разряд, чтобы испепелить больную эльфийку на месте.

^{Эльсар | Художник: Day}

Ослабшее тело подвело Бер-Кун. От летящего сгустка энергии не убежать. Кошка остановилась и развернулась лицом к преследователю. Вначале старик ничего не понял. Магесса шевелила губами, но слова едва слышались. Низкие гортанные звуки заставляли вибрировать воздух, да что там воздух – сам эфир. Колебания не позволяли сплести магический узор, и уже готовый энергетический разряд растворился в потоках пространства. Эльсар силился произнести заклинание, но тихая песня заглушала любые другие звуки. Как он ни надрывал связки, не получалось услышать даже собственный голос.

Песня отзвучала, но ее эхо все еще продолжало звенеть. Кошка приблизилась к магу вплотную.

 – Знаешь, – Бер-Кун грубо схватила противника за подбородок, – говорят, у меня тяжелая лапа.

Одного размашистого удара владычицы оказалось достаточно.

* * *

Разряд пролетел десяток шагов и взорвался фейерверком искр.

– Здесь какая-то магическая преграда, – Рихса фыркнула, с трудом продираясь через заросли.

Деревья словно сговорились, и подставляли волшебнице под ноги корни, цепляли волосы и рвали одежду.

– Почему лес их защищает? – телохранитель все-таки не удержалась на ногах и плашмя рухнула в гнилые листья.

– Они его часть, – пожала плечами Вечная, помогая подруге подняться, – я пойду первой.

Рихса хотела возразить, но Вейде ушла вперед. Аура владычицы словно прожигала путь среди больных зарослей. Волшебница поспешила догнать госпожу.

* * *

Ослабленные хворью эльфы не представляли из себя серьезных противников. Лучник пал почти сразу, а вот за вторым пришлось побегать. Он умел становиться невидимым и, кажется, даже неосязаемым. Впрочем, надолго остроухого этот фокус не спас. Таэллос уже собирался вернуться к Вечной, когда заметил еще одну группу ренегатов.

Очевидно, эти эльфы бежали из обреченной Обители. Лучник подкрался ближе. Болезнь отразилась на каждом из местных, но один казался особенно плох – двое буквально тащили его на себе. Таэллос напряг зрение: судя по одежде – владыка. «Как там его звали?».

– Дюжиной больше, дюжиной меньше, – лучник натянул тетиву.

Приказ Вэйде был предельно ясен. Бойня закончилась быстро.

Эштанги сидел спиной, стрела пробила ему левое плечо. Таэллос обошел противника по дуге. Из раны эльфа вместе с кровью вытекала отвратительная желтая слизь. Бежать владыка уже не мог, сражаться тем более. Взгляды эльфов встретились. Выглядел Эштанги ужасно: темные волосы поседели, кожа сморщилась, глаза потускнели, в кожу, словно побеги растения, въелись непонятные грязно-красные наросты.

– Бер-Кун вырвала меня из пут дерева Иррегг, – заговорил владыка, – но оно успело пустить корни и теперь живет во мне, как паразит, пожирая изнутри.

– Вейде сказала, что лес поразила язва, – вспомнил Таэллос, – через трон паразит в тебе пил соки из всех обитателей купола.

– Да. Поэтому я еще жив, но теперь Иррегг пустило семена в каждом из нас.

– Не придется ловить вас по одному, – пожал плечами лучник, натягивая тетиву, – без магии вашей Обители все скоро передохнете сами.

Эштанги хотел добавить что-то еще, но выстрел сбил ему дыхание. Стрела вошла в грудь с каким-то неправильным звуком, как будто… Владыка Примини глухо усмехнулся и поднялся на ноги. Таэллос выпустил еще одну стрелу, с тем же результатом. Словно лучник бил не по живой плоти, а по…

– Дерево… пустило корни, – с трудом проговорил Эштанги.

^{Принц Эштанги | Художник: Никита Табатчиков}

Телохранитель попятился назад, но владыка уже успел пересечь разделяющее их расстояние. От эльфа несло гнилью.

– Посмотри на свою владычицу нашими глазами, – прохрипел он, хватаясь за Таэллоса, пачкая его кровью и слизью.

Лучник попытался отстраниться, но хватка мертвеца была крепка.

* * *

Магический барьер не смог остановить златовласую владычицу.

– Как здесь… странно, – удивилась Рихса.

Вечернее солнце вдруг вернулось в зенит, но лучи его были холодными и светили едва-едва. Свет свободно проходил сквозь голые кроны, но среди деревьев все равно царил серый полумрак. Опавшие листья укрывали землю толстым одеялом и шуршали под ногами, словно перешептываясь. Все здесь казалось каким-то выцветшим.

Остроухие прятались за деревьями, скрывались в тени, боясь атаковать или показываться на глаза. Теплая солнечная аура Вечной манила больных эльфов, но одновременно и пугала. Лес слышал, что она собирается сделать. Лес шепчет, предостерегает, он помнит, кто она такая…

Вейде остановилась около круглой поляны, посреди которой восседали пять фигур.

– Мы приветствуем тебя, Вечная, – заговорил один из хранителей.

– Мы, но не Пиримини, – подхватил второй.

– Да, я знаю, – златовласая девочка грустно вздохнула.

– Пиримини тебе не рады, – продолжил третий.

– Я потом уйду, честное слово! – заверила Вейде, – Мне незачем здесь оставаться.

Рихса застыла под защитой ближайшего дерева, не решаясь пройти дальше. Взоры хранителей были устремлены к центру поляны. На собеседницу они даже не смотрели, однако, безусловно, точно знали, где находится не только она, но и сама волшебница.

– Делай, что задумала, – сказал четвертый.

– Здесь нет для тебя противников, – закончил пятый.

– Рихса, – позвала Вейде не оборачиваясь, – найди, пожалуйста, Таэллоса и Эльсара. Ждите меня там, где мы встретили… ну, ту… с тигриными лапами.

– Но госпожа… – начала девушка.

– Рихса, – перебила ее Вечная, – иди.

Волшебница оглянулась по сторонам – местных эльфов нигде не было видно. Впрочем, не похоже, что они могут представлять серьезную опасность даже для нее, не говоря уже о владычице. Телохранитель кивнула, сама для себя, и побежала исполнять поручение.

Юная эльфийка так и не увидела лица госпожи.

– Простите, – тихо прошептала Вейде.

Стрекозиные крылышки за ее спиной мелко задрожали, а секунду спустя и вовсе превратились в две размытые дуги, поднимая хозяйку в воздух. Хранители ничего не ответили, даже не шелохнулись. Слепцы оставались неподвижны, даже когда свет Вечной стал нестерпимо жарким, испепеляющим…

^{Вейде Вечная | Художник: uildrim}

* * *

– Вот и все, – заговорил первый из хранителей.

– Купол рухнул, – подхватил второй.

– Тайная обитель уничтожена, – продолжил третий.

Если бы Вейде не была столь ослеплена чувством вины перед своим народом, перед Пиримини, она бы могла заметить, что в тенях никого нет, только мороки леса, что неподвижные слепцы – лишь пни.

Ренегаты отступили в ближайшую чащу – перевалочный лагерь одного из кланов-стражей.

– Нам не выстоять против Вечной, – голос Бер-Кун звучал хрипло, тихая песня посадила ее связки, – даже Пиримини дрогнули перед ней.

* * *

Здесь, под сводами, образуемыми ветвями великанов-деревьев, еще угадывались очертания некогда величественного зала. След древней магии, наполнявшей это место, будет чувствоваться еще многие века. Чертог всегда оставался частью леса – неудивительно, что тот так быстро поглотил его. Лучи солнца почти не пробивались сквозь густую листву – в стенах Зеленого дома царил полумрак. Пол порос травой, а стволы-колонны ползучими растениями. Трон-валун пересекли четыре царапины, сломанный коготь до сих пор торчал из камня.

Бер-Кун устало опустилась на землю. Обычно она не позволяла себе такой роскоши, как слабость, но здесь… сил сдерживаться не осталось.

Кошка выругалась на саму себя. Откуда слезы? Ей уже сообщили о гибели владыки Эштанги, и это стало последней каплей, надломившей волю магессы. Их союз от начала и до конца был всего лишь расчетом, не допускающим никаких эмоций и чувств. Но почему так горько? Почему нет сил смотреть на израненное тело? Почему в сознании вновь и вновь всплывают пустые остекленевшие глаза?

– Что мне делать?! – крикнула Бер-Кун в пустоту покинутой твердыни.

Владыка мертв и все жертвы, на которые пришлось пойти ради его жизни, оказались напрасны. Их всегда учили прислушиваться к мудрости предков, но те оставили их, как и свет звезд. Ничего не осталось, кроме Тьмы, которая теперь пожирает их заживо. Она действительно вскоре поглотит их, без поддержки магии Обители. Без владыки не выстроить новый купол.

Отчаяние так затуманило разум магессы, что она не сразу сообразила, что смотрит на свою тень. Неровные очертания подрагивали в пляшущем голубовато-фиолетовом свете. Бер-Кун обернулась: свет исходил от магических лампад, освещавших зал прежде. «Чары вернулись? Но как?» – кошка поднялась на ноги. Это могло значить только одно:

– Пиримини признаёт владыку.

^{Владычица Бер-Кун | Художник: JokeR}

* * *

Обратный путь отряд Вейде проделал в молчании. Рихса встревожено поглядывала на подругу. Проведенное в цирке время – по мнению беловолосой волшебницы – весьма положительно сказалось на их госпоже: она стала чаще улыбаться, искреннее смеяться... и реже просыпаться по ночам от кошмаров. Но встреча с этой злосчастной седой эльфийкой все испортила. Надо было ее сразу убить, до того, как Вейде с ней заговорила!

За деревьями неожиданно показался Лартейм, и Рихса, споткнувшись, непременно пропахал бы носом борозду в земле, если бы не подхвативший ее Таэллос: обратный путь они проделали буквально за час. Не почувствовавшая никакой магии Рихса испуганно посмотрела на стремительно идущую впереди Вейде. Значит, вот какова истинная сила Владычицы Леса...

Все тем же быстрым шагом Вейде шла по городу, без раздумий поворачивая на многочисленных перекрестках. Ее телохранителям оставалось лишь послушно следовать за ней. Перед небольшим трактиром Вечная на миг остановилась, словно собираясь с мыслями, и решительно вошла внутрь.

В пустом зале был занят лишь один стол, за которым обнаружились их знакомые из цирка, чему Рихса уже и не удивилась – за нее это сделали Бирисс, Шайн и Ашарель, потрясенно оглянувшиеся на эльфов – теперь Вейде свои уши и крылья и не подумала прятать. Однако Вечная не обратила на них внимания: подойдя к столу, она в упор уставилась на незнакомую девушку, лениво разглядывающую незваных гостей из под опущенных век. Встретившись с взглядом желтых глаз, Рихса судорожно охнула: на нее словно гора свалилась – настолько огромна была мощь незнакомки. Рядом раздался шорох стали извлекаемого из ножен меча Таэллоса, тоже почувствовавшего давление чужой силы.

– Здравствуй, дочь Смерти. Давно не виделись, – от жесткого голоса Вечной у всех присутствующих мурашки по коже пробежали. Точнее – почти у всех:

– И тебе не хворать, Владычица Леса. Уж действительно давно. Что привело тебя на Ангхейм? – Рихса больше не рисковала смотреть на незнакомку, ее внимание теперь привлек тихонечко дребезжащий кувшин с водой. Она не чувствовала явной враждебности, однако само присутствие в одном месте двух столь чудовищных сил заставляло мир трепетать от ужаса. По крайней мере – так показалось Рихсе.

– Я желаю говорить с вашим хозяином. Неназываемым.

Автор: Екатерина Толстова и Фёдор Корнилов

​

​