|
Леод покачивался в седле идущего шагом каракового жеребца, из-под поднятого забрала угрюмо озирая серые дома Бренора. Город будто вымер — ни торговцев на перекрестах, ни мальчишек в подворотнях, ни гулящих девок у дверей кабаков... Войско Дна двигалось по Ливорскому тракту, пересекающему весь город, в почтительной тишине, нарушаемой лишь лязгом оружия и слитным топотом множества ног. Леод на мгновение скривился — еще совсем недавно это «хрум-хрум-хрум!» издавали сапоги солдат Экспедиционного корпуса Братства, который он завел в ловушку, расставленную Темным лордом. На мгновение взгляд Леода затуманился — он будто бы чудесным образом вернулся в проклятые топи Чи, где стальные пауки и скорпионы Дна схлестнулись с алебардщиками и стрелками Братства. Зул-Баал умело скрывал свою мощь до самого решающего сражения, а когда Экспедиционный корпус бросился на врага, оказалось, что даже шагающие монстры, вооруженные паровыми пушками, не в силах противостоять ордам Темных. Дно учло все предыдущие неудачи и подготовилось. Против механических убийц Братства подземники бросили свои механизмы, сработанные в кузнях и мастерских Дна. Там, на поле боя, Леоду показалось, что сонмища лязгающих рукотворных чудовищ бессчетны. Лишь потом, уже оказавшись на Дне, он узнал, что для изготовления тысячи стальных пауков-убийц Темному лорду пришлось объявить о народном займе, а металл подземники целый год собирали по городам и весям, причем в горны и печи пошли даже спинки кроватей и детские горшки. Да, на бранном поле посреди Гиблых топей Чи Леод много не знал о причинах этой войны и обстоятельствах ее начала. Теперь все переменилось, и он ведет подземников через Бренор и восточный Ливор в обход Кайнаса и Гартарского хребта на Аардам, в самое сердце Братства. Ведет, чтобы поквитаться за своих погибших солдат с кучкой лжецов и трусов, а самое главное — чтобы голыми руками сдавить горло Гуго ван дер Верту и не разжимать пальцев до тех пор, пока мерзавец не испустит дух.
При воспоминании о Великом Магистре Леод скрипнул зубами от ненависти. Ему всегда казались недостойными Братства те методы, что ван дер Верт использовал и в политике, и в военных делах, но история с казенными послами Темных переполнила чашу терпения бывшего командора. Кроме того, только сейчас Леод осознал, что и в интриге с пиратами и Зеленым Троном он тоже стал разменной картой, пешкой, марионеткой Великого Магистра. Неудивительно, что капитан Наварро так отнеслась к нему во время последней встречи. «Она презирает меня, — кривя губы, думал Леод. — Что ж, тут сложно что-то возразить, мои деяния действительно достойны такого отношения. Ну да ничего, Гуго заплатит за все!» В Ливоре к пешему войску Леода, состоящему из шестнадцати когорт латной пехоты, должны были присоединиться несколько полков знаменитой ливорской конницы. Этих частей, по замыслам Леода и Зул-Баала, хватало для захвата и разорения западных земель Братства. Восточные территории, Ваардам и сосредоточие мощи Братства, замок Феррайн с окружающими его мастерскими и заводами, будет штурмовать сам Темный лорд, который ведет основные силы Дна через земли кайнасских гномов на Чащи Примини и дальше — на Ваардам. Леод рассчитывал быстро покончить с делами на западе и успеть к Феррайну, чтобы лично поучаствовать штурме. Он прокручивал в голове картины того, как это будет: вот он во главе отряда подземников врывается в Нижний двор. Стражники, узнав командора Братства, складывают оружие — кто станет биться насмерть за такого, как ван дер Верт? Но старый шакал, конечно же, не сдастся без боя и бросит против штурмующих механических людей, это секретное оружие, которое только-только начали испытывать в тайных мастерских, расположенных прямо под замком. Сделанные из легированной стали, механические люди не боятся ни удара сабли, ни пули, выпущенной из мушкета. Но напрасно Великий Магистр надеется, что эти неуязвимые болваны сумеют защитить его! Вместе с Леодом на штурм пойдут маги Дна, которые заморозят, сожгут, расплющат механоидов, расчищая путь к башне, в которой укрылся Гуго. Леод первым взбежит по ступенькам, оттолкнет тщедушного Самюэля, выбьет из его немощных рук шпажонку — верный пес наверняка окажется единственным защитником ван дер Верта — и плечом высадит дверь. Растерянный Гуго встанет из-за стола, вытянет руку, испугано вскрикнет, и вот тут-то и свершиться месть Леода! Замечтавшись, командор вдруг ощутил укол страха. Караковый жеребец под ним тоже почувствовал испуг и несколько раз вскинулся, храпя и кусая удила. Командир западной армии Дна — именно такая должность теперь была у Леода — повернулся и нахмурился. Он не заметил, как его нагнал восьмилапый чешуйчатый ящер, закованный в шипастые боевые доспехи. На ящере восседал огромный, словно осадная башня, сумеречник — рогатый шлем, вороненые латы. Гигантская секира сумеречника была приторочена к седлу, но не она была основным его оружием. Угур-аш, полководец Темного лорда, маг-метаморф и сильнейший боевой телепат, поражал врагов на расстоянии. Леод с самого начала невзлюбил этого… язык не поворачивался назвать Угур-аша человеком, но тем не менее он был им. Без доспехов и заклинаний сумеречник выглядел как худощавый мужчина средних лет, спокойный и несколько замкнутый. Но в битве, надев боевую личину демона, Угур-аш умел внушать врага дикий, ни с чем не сравнимый ужас, а своим воинам — безответную отвагу. Магические способности у сумеречника имелись от рождения, а война дала ему возможность раскрыть их в полную силу. Леод был уверен, что Зул-Баал отправил Угур-аша с Западной армией не случайно, хотя маг получил достаточно невысокую должность командира конной бригады, по факту еще даже не существующей. Тем не менее то, что правая рука Темного лорда оказался на ней, как бы намекало Леоду, что он еще не имеет полного доверия у Дна и в любой момент Угур-аш может заменить его. — О чем задумался, человек? — прогудел Угур-аш из-под шлема.
— О жизни, — усмехнулся Леод, с трудом сдерживая коня — сумеречник источал эманации страха, даже когда не колдовал, причем действовали они только на уроженцев поверхности, будь то люди или животные. — Жизнь — краткий миг между двумя бесконечными ночами, — авторитетно произнес Угур-аш. — Впрочем, кое-кто считает, что никакой жизни нет, а мы все — всего лишь сны, которые видит Хозяин Мрака. Леод ничего не ответил сумеречнику. Хозяином Мрака на Дне называли какого-то древнего бога, в которого верили немногие. Пусть Угур-аш считает, что он — чей-то сон. Леод не верит ни в каких богов и крепко держит свою судьбу за крылья. Он никому больше не позволит управлять собой — ни Братству, ни Темному лорду. Главное сейчас — добраться до Феррайна и отомстить. О том, что будет после того, как Гуго ван дер Верт умрет, Леод не задумывался, хотя все чаще в его мысли вторгался образ девушки с распущенными волосами. Он не тосковал по Кайне Наварро, но отчего-то не мог забыть эту чертовку… * * * Легкий ветерок играл с развешенными по стенами открытой галереи шпалерами. Солнце стояло высоко, отражаясь множеством разноцветных бликов в наборных окнах замка. Марил де Конт взял двумя пальцами точеную фигурку офицера и передвинул его на другой конец шахматной доски. Партия, которую он разыгрывал сам с собой добрых два часа, шла к эндшпилю — черные расстроили оборонительные порядки белых, смяли пешечный заслон и теперь довершали начатое, загнав вражеского короля в угол доски. До мата оставалось три хода… — Герцог, пещерный демон тебя разорви, где мой старик?! — громоподобно зарычал над ухом Марила Кряг. Де Конт вздрогнул от неожиданности — старый гоблин, не смотря на возраст и общую неуклюжесть, мог, если хотел, передвигаться практически бесшумно. Черный офицер покатился по доске, сшибая свои и чужие фигуры. — Вот это правильно! — захохотал Кряг и легко смахнул все фигуры на пол: — Шахматы-махматы… Ерунда! Где мой старик? — Он не твой, — скучным голосом произнес герцог, вполоборота повернувшись к королю гоблинов. — Я тебе сто раз говорил: его взяли мои люди… — А мне плевать! Он мне нужен! — Кряг бесцеремонно схватил бутылку коллекционного тоссанского, шумно отхлебнул, скривился и продолжил: — Или ты забыл, что должен мне? — Да помню я, помню, — герцог покосился на зеленоватую слюну, оставшуюся на горлышке, вздохнул. — По договору с Темным лордом я отдаю ему несколько полков тяжелой конницы — зерненные доспехи, седельные аркебузы, лучшие кони… Мои люди следили за этим мастером — как его бишь? Крэм? Так вот, следили за Крэмом, чтобы в один прекрасный для Ливора момент доставить сюда. Он сделает мне взамен живых лошадей, отданных Дну, механических скакунов. Он построит шагающие пушки. И главное… — Марил понизил голос, хотя на галерее никого не было, — он сделает летающие лодки! Армия Ливора станет непобедимой и мне не придется больше лавировать между эльфами, Братством, Дном, гномами… А долг я отдам, как только Крэм создаст мне новую армию. Мы обкатаем ее, ха-ха!, на зеленокожих подданных твоей дочурки. Так что забирай вино и ступай, мне некогда. Кряг навис над герцогом, шумно дыша. Огромная морщинистая лапища гоблина легла на обтянутое золоченым шелком плечо Марила де Конта. — Слушай сюда, ты, великий завоеватель! — прохрипел Кряг, сжимая пальцы. — Этот Крэм вначале построит мне шага… то, что я пожелаю. А уж потом делай с ним все, что хочешь! — Где гарантии, что ты вернешь мне его? — тщетно пытаясь освободиться, процедил сквозь зубы де Конт. — Мы заключим письменное соглашение, если ты не веришь моему слову, — гоблин наконец отпустил плечо герцога. — И главное: после передачи мне старика я буду считать долг исполненным. Ты все понял? Марил задумался. Машинально он потянулся к бутылке, но в самый последний момент отдернул руку. Кряг ухмыльнулся. — Хорошо, — кивнул де Конт. — Мы заключим сделку. Ты получишь старика, признаешь долг исполненным и заплатишь мне три… нет, четыре меры драгоценных камней. Ну, в качестве моральной компенсации.
Кряг несколько мгновений молчал, потом оглушительно расхохотался. — Эй, герцог, на кой ляд тебе армия? С такой змеиной душой ты никогда не останешься в проигрыше. — Ты прав, — польщено улыбнулся Марил и позвонил в серебряный колокольчик. Пока он отдавал распоряжения секретарю и советникам, Кряг допил вино и прошелся по галерее. Под ногами его хрустели шахматные фигурки. — Кстати, — просматривая набросок договора, как бы между прочим поинтересовался герцог, — а что ты хочешь от старика? — Он построит мне такую машину, которая сможет все, — туманно ответил Кряг. — И клянусь кровью каменного дракона, я верну себе трон, а гоблинам — честь и славу! Автор: Сергей Волков
|
