– Мне здесь не нравится, – проворчал изящный молодой человек эльфийской внешности и откинул капюшон дорожного плаща. По плечам яркой волной разметались рыжие волосы.

Он и его хмурый черноволосый спутник устроились в небольшой таверне. Сняли комнату на неделю, бросили нехитрые пожитки и спустились к обеду в общий зал. Здесь было сыро, сумрачно, чадно и пахло чем-то кислым и подгорелым.

– Гадостное место, Эн-Тальмеш, – поморщился рыжий молодой человек. – Я в таком гадюшнике еще ни разу не останавливался.

Мрачный Эн-Тальмеш кивнул, соглашаясь не то с оценкой места, не то с тем, что подобных мест в их странствиях еще не случалось.

​^{Эн-Тальмеш | художник: Алексей Виноградов}

Подбежал халдей, принял заказ и серебряную монету местной чеканки, убежал подобострастно кланяясь.

– Зачем так сорить деньгами? – краем глаза наблюдая за поспешным уходом халдея, поинтересовался Эн-Тальмеш.

– Для скорости, дорогой друг, – весело подмигнул рыжий. – Люди в подобных заведениях нерасторопны, но деньги решают все.

– Хочу напомнить, что с некоторых пор за вами нет казны вашего батюшки. Так что в определенных случаях лучше подождать.

– Я не желаю ждать, – беспечно отмахнулся рыжий. – Кроме того мы неплохо заработали в этой последней авантюре на островах.

Эн-Тальмеш снова кивнул. Обронил тихо:

– Только новой работы нет. А деньги имеют свойство заканчиваться.

Рыжий запечалился. Настроение у него менялось, как погода осенью.

– Тяжела жизнь наемника, – вздохнул он.

– Может быть, стоит вспомнить, что вы  не наемник, а наследник? – осторожно полюбопытствовал Эн-Тальмеш.

– Вот еще! – тут же вскинулся рыжий.

Подбежавший халдей принялся составлять на стол плошки и кружки. Рыжий кинул ему еще одну монету. Халдей подхватил ее на лету, коротко поклонился и исчез с той же поспешностью, с какой появился.

Молодой человек втянул запахи принесенной еды и выпивки. Поморщился, впрочем, тут же и улыбнулся.

– Я не намерен возвращаться. Наше путешествие весьма волнительно. К тому же все это настолько отвратительно, что просто восхитительно.

– Простите, дорогой Гиуэль, но я не вижу логики.

– А ее и не надо видеть. Это моя внутренняя логика. И перестань называть меня так на людях.

Рыжий Гиуэль поднял кружку, наполненную элем. Ноздри молодого человека затрепетали. Хорошим напитком был эль или гадостным пойлом, а только вне зависимости от этого он доставлял рыжему удовольствие.

Молодой человек сдул пену.

Эн-Тальмеш хотел было что-то сказать, но рыжий остановил его движением руки. Поднес кружку к губам и сделал глоток.

– Удивительная гадость, – промурлыкал он довольно, опуская кружку.

В этот момент что-то мощно ударило его под локоть. Кружка дернулась, щедро расплескивая дрянной эль.

– Чего раскорячилась, девка? – рявкнуло сзади.

Гийом изогнул губы в тонкой усмешке. Обернулся. Перед ним стоял громила в камзоле и шляпе. У бедра болтался могучий клинок, из-за пояса торчала рукоять пистоля. Мужик был огромен настолько, что, казалось, чуть двинет плечами и камзол затрещит по швам.

– О, – весело хохотнул он. – А эта девка еще и не девка. Где ты нашел такого приятеля, рожа? – повернулся он к Эн-Тальмешу. – Или вы из этих?

Эн-Тальмеш помрачнел еще сильнее, хотя казалось при его хмуром виде это невозможно. Глаза стали черными, как два омута. Проступили рельефные желваки.

– Мы не... – начал он, но его перебил рыжий.

– А ты имеешь что-то против мужеложества? – любезно поинтересовался он у громилы. – Или хочешь обидеть моего дружочка.

– Не начинайте, Гийом, ради всех духов, – сердито прорычал Эн-Тальмеш.

– Погоди дружочек, – Гийом потрепал приятеля по щеке. Жест вышел настолько недвусмысленным, что усомниться в более чем близких отношениях между двумя эльфами стало значительно труднее.

Эн-Тальмеш шарахнулся от рыжего приятеля. Громила снова хохотнул.

– Что, рожа, стесняешься своей подружки? – пророкотал он.

– Что поделать, – улыбнулся рыжий, – он такой, этот Эн-Тальмеш. Любит меня до беспамятства и стесняется своих чувств. Двойственная натура.

Эн-Тальмеш скрежетал зубами от злости. Вокруг их столика уже собралась порядочная толпа зевак. От внимания громилы это тоже не ускользнуло. Он повернулся к зрителям.

– Смотрите люди, вы называете их зелеными, а мне отчего-то кажется, что эти лесные зверюшки другого цвета, – продолжал нарываться мужик.

– Зверюшки? – вежливо переспросил рыжий. – Мне показалось, или вы хотите нас обидеть? В таком случае, мурло невоспитанное, я сейчас отрежу тебе уши.

Мужик, что видимо только и искал повода для драки, взревел и сгреб Гийома за грудки.

– Не здесь, – спокойно проговорил молодой человек. – Не терплю кабацких драк. Пожалуйте на свежий воздух, милейший.

 Вслед за двумя эльфами и громилой на улицу высыпали, кажется, все, кто был в таверне. Толпа образовала круг. К ней прибавлялись все новые и новые зеваки. Среди прочих мелькнуло заинтересованное лицо давешнего халдея.

– Это обязательно? – недовольно шептал Эн-Тальмеш приятелю.

– Ты о чем?

– Обязательно всякий раз признаваться мне в любви и выдавать нас невесть за кого? Ведь с самого начала было ясно, что все кончится дракой.

– Это весело, – отозвался рыжий. – А ты все же стесняешься своих чувств. Ну, признайся, хотя бы сейчас, на пороге смерти, ты ведь меня любишь.

Гийом подмигнул приятелю.

– Не смешно, – сурово отозвался тот. – Если с вами что-то случится, ваш батюшка…

– Ты сомневаешься в моих способностях? – перебил Гийом. – Мало того, что он стесняется своих чувств, так еще и не уверен, что я владею шпагой. Все, мое сердце разбито.

​^{Гийом | художник: Анна Игнатьева}

Рыжий вышел в круг, скинул плащ и обернулся к Эн-Тальмешу, подмигнул озорно.

Громила тем временем скинул шляпу и камзол, оставшись в рубахе с батистовым воротом. Отбросил пистолет и выхватил саблю.

Рыжий обнажил шпагу. В сравнении с клинком противника она выглядела как тонкая тростинка против кухонного ножа.

– Никогда еще я не дрался с бабой, – хохотнул громила.

Гийом лишь тонко улыбался. Рядом с противником он смотрелся примерно так же, как его шпага рядом с саблей громилы. Если смотреть со стороны и говорить по чести, шансов у рыжего не было. Но одна попытка выступить против такого соперника вызывала уважение и интерес.

Противники сблизились, закружили с выставленными перед собой клинками, поглядывая друг на друга, примериваясь. Их «танец» завораживал. Толпа притихла.

Мужик ударил первым. Сабля взлетела вверх, пронеслась резко неумолимо наискось. Удар должен был разрубить Гийома. Рыжий явно не успевал увернуться, но в последний момент каким-то непостижимым образом оказался в полушаге от того места, где стоял.

Сабля со свистом рассекла воздух.

Толпа выдохнула с радостным облегчением и азартом. Зрелище не закончилось первым выпадом и вероятно обещало быть долгим.

Мужик вложил в удар весь свой вес и по инерции пролетел вслед за саблей. Остановил падение, отпрянул, но поздно.

Под шумные вздохи Гийом резко крутанулся на месте. Шпага уперлась острым концом под кадык громилы. Толпа одобрительно взревела. Мужик замер. Сглотнул судорожно. Проговорил тихо, так, что слышал только Гийом.

– Ну же, девка, чего ты ждешь?

– Я обещал отрезать тебе уши, а не убивать, – усмехнулся Гийом и опустил шпагу, давая противнику отступить.

Мужик отпрянул. Вскинул саблю. На этот раз кружили значительно дольше. Громила осторожничал. Уверенности не было. Гийом ждал, только тонко улыбался.

Наконец сделал выпад. Звякнула сталь. А потом зазвенела хлестко и яростно. Удары сыпались один за другим. Противники фехтовали весьма искусно.

Громила сдерживал эмоции, рассчитывал теперь каждое движение и выкладывался по полной. Рыжий улыбался, но на лбу его выступила испарина. Понять фехтует ли он на пределе возможностей, или играет с противником, было невозможно.

Лязгнуло. Сабля описав изящный оборот вывернула шпагу из руки рыжего. Клинок сверкнул на солнце и отлетел в сторону, грянулся о землю. Гийом отпрыгнул уворачиваясь от удара. Мужик снова оскалился чувствуя близкую победу.

– Ну что, зеленый, поднимай оружие, – хохотнул он.

Рыжий ринулся за шпагой, но противник рубанул саблей, отсекая возможность поднять клинок. Заржал. Гийом отпрянул.

– Гиуэль!

Молодой эльф обернулся. В толпе стоял Эн-Тальмеш в руке держал за клинок свою шпагу. Кинул приятелю. Гийом поймал, снова закружил, примериваясь к чужому клинку.

Гарда была неудобной, непривычной. Противник, словно чувствуя это, осторожно атаковал, не давая примериться к чужому клинку.

Сталь звенела с такой силой, что за этим звоном не слышно было даже бурной реакции толпы. Да еще кровь шумела в ушах.

Гийом вертелся, как уж на сковородке. Теперь ему явно приходилось тяжко. Сабля громилы ударила в последний раз. Звякнуло, хрустнуло, и в руке рыжего эльфа остался лишь обломок шпаги. Добрая половина клинка валялась на земле.

Мужик оскалился, на этот раз чувствуя неопровержимую победу.

– Ну, вот и все, зеленый.

Сабля взлетела вверх в чудовищном замахе, со свистом понеслась вниз. Гийом отскочил в сторону, кувырнулся, словно мячик. Движение смазалось, вышло настолько стремительным, что никто не понял, как рыжий подсек мужика.

Но тот не удержал равновесия и полетел на землю. Гийом присел на колено, взмахнул обломком шпаги. Оточенная сталь свистнула возле виска громилы. Брызнула кровь.

Гийом вскочил на ноги. Каблук его сапога уперся в горло поверженного противника. Тот лежал на спине. Сабля вывалилась из пальцев. Громило отчаянно зажимал кровоточащее ухо. Половина ушной раковины валялась рядом отсеченная эльфийским клинком.

Толпа взревела от восторга.

Рыжий сильнее надавил каблуком на горло.

– Слушай меня, мурло невоспитанное, – проговорил он громко, чтобы слышал самый последний зевака. – Меня зовут Гиуэль-ан-шаль, сын Эшгальта владыки зеленого трона. Ты удостоился чести лишиться уха от клинка наследника зеленого трона. Второе ухо я тебе оставлю, учись слушать, а то в другой раз лишишься и его. И держи язык за зубами, а то неровен час и его отрежут. А теперь ступай и не греши.

Толпа бесновалась. Гийом убрал ногу с горла несчастного, поднял свою шпагу и вернулся к Эн-Тальмешу. Свой клинок он уже убрал и теперь протягивал другу обломок его шпаги.

Эн-Тальмеш был мрачен.

– Опять непредвиденные расходы, – пробурчал он.

– Дорогой друг, я только что остался жив, а ты бурчишь из-за шпаги. Неужели нельзя порадоваться хотя бы в такой момент.

Эн-Тальмеш вымученно ухмыльнулся:

– Дорогой Гиуэль, вы позер.

– Дорогой Эн-Тальмеш, я знаю. Я…

Гийом осекся. Радость в мгновение ока слетела с его лица. Лицо наследника зеленого трона побледнело.

– Лесные духи, она здесь что делает? – пробормотал он.

– Что? – не понял Эн-Тальмеш.

Но рыжий уже схватил его под руку и тянул куда-то сквозь толпу.

– Уходим! – бросил он на ходу. – Все объяснения потом. Скорее, дорогой друг, иначе я имею шансы лишиться самого дорогого.

– Чего же?

– Свободы.

Автор: Сергей Волков

​

​